SEAL OF LOVE

Matapos ang apat na taon ng pagsusumikap, pagtatapos ni Veronica Smith sa kursong Business Administration sa isang unibersidad sa Basilan ay isang malaking tagumpay. Hindi lamang siya isa sa pinakamatalino at pinakamagandang dalaga sa kanilang bayan, kundi siya rin ay tinuturing na pinakamabait, palaging handang tumulong sa mga nangangailangan. Nang malaman na magna cum laude siya, ang buong pamilya ay halos mag-iyak sa tuwa. Subalit, sa kabila ng tagumpay, ang pinakamalaking layunin ni Veronica ay hindi ang pansariling kapakinabangan kundi ang makaalis sa hirap at matulungan ang kanyang pamilya.

"Baka ma-scam ka dun, anak," ang sabi ng kanyang ina habang abala sa paghahanda ng pagkain para sa kanilang maluwalhating hapunan. "Magingat ka sa Manila. Marami riyan ang manloloko."

Nakatulala si Veronica sa isang maliit na kahon ng mga gamit, ang kanyang mga mata punong-puno ng determinasyon. Ang mga alalahanin ng kanyang ina ay hindi hadlang sa kanyang mga plano. Nais niyang mapabuti ang buhay ng kanilang pamilya, kaya’t nag-apply siya sa iba't ibang kumpanya online bago pa man siya lumuwas. Laking tuwa niya nang matanggap siya bilang Junior Analyst sa Hearts for Life Company, isang malaking IT firm sa Manila.

"Mag-iingat ka ha, anak," paalala ng kanyang ama habang pinipiga ang kanyang kamay.

Sa kabila ng mga babala, hindi nag-atubili si Veronica. Puno ng pag-asa, humakbang siya papunta sa bagong buhay sa Manila. Ang lungsod na para bang isang imahen ng bago at mas magaan na buhay, isang buhay na maaaring magbigay ng sagot sa lahat ng sakripisyo at hirap ng kanyang pamilya.

Pagdating sa Manila, ang unang impresyon ni Veronica ay ang napakalaking kaibahan mula sa kanilang tahimik na probinsiya. Ang magulong kalsada, ang mga matataas na building, ang matinding ingay ng mga sasakyan, at ang mabilis na takbo ng buhay. Lahat ng iyon ay nagdulot ng kaba sa kanyang dibdib. Ngunit sa kabila ng lahat ng iyon, nandoon ang matinding determinasyon na magsimula ng bagong buhay.

Habang naglalakad papunta sa Hearts for Life Company, nakatagpo siya ng isang matandang babae na tila nahihirapan. Ang matanda ay naglalakad ng mabigat, ang kanyang mga mata ay malabo at tila malapit nang mawalan ng malay dahil sa init ng araw.

“Lola, ok lang po ba kayo?” tanong ni Veronica, agad na nilapitan ang matanda nang makita itong humihingal at tila malapit nang mawalan ng malay.

"B-baka po may heatstroke," wika ni Veronica na agad na binuksan ang kanyang tumbler ng tubig at ipinainom ito sa matanda.

Sa mga sumunod na sandali, tumawag siya ng taxi at ipinakita ang hospital na malapit sa kanila. Nakiusap siya sa driver na madaliin ang biyahe. Mabilis na dinala ng taxi ang matanda sa isang malapit na ospital, at doon ay agad na tinulungan siya ng mga doktor.

Pagkatapos maagapan ng mga doktor ang kondisyon ng matanda, humarap ito kay Veronica at nagsalita ng may matinding pasasalamat.

"Salamat, iha. Kung hindi ka tumulong sa akin, malamang wala na ako ngayon," ani ng matanda. "Single ka ba, iha? Kasi, para sa akin, napakaswerte ko nakatagpo ako ng tulad mo, maganda ka na, mabait pa. Gusto ko sanang mapangasawa ng apo ko na si Jarred Heart."

Nagulat si Veronica at napahinto. "Huh? Lola, baka po dala lang po ng pagkahilo ninyo 'yan. Hindi ko po kailanman inisip na may ganitong bagay."

Pero nagbago ang ekspresyon ng matanda, at nakita ni Veronica ang matinding saya sa mata nito. "Hindi, iha. Ikaw na nga ang gusto ko maging apo ko. Hinding hindi ako makakapayag na hindi kita maging bahagi ng pamilya namin."

Nagkamot si Veronica ng ulo at halos hindi makapaniwala. "Naku, Lola, parang hindi ko yata matanggap 'yan. Huwag po kayong mag-alala, ako po ay narito lang para tumulong."

Samantalang si Jarred Heart, ang apo ng matanda, ay abala sa isang board meeting sa Hearts for Life Company. Nang marinig ang tawag mula sa lola, sinagot niya agad ang telepono.

"La, napatawag po kayo? Is anything wrong? I'm in a board meeting," tanong ni Jarred, ang CEO ng kumpanya.

"May nangyaring masama sa akin. Pumunta ka dito sa hospital," wika ni Venus, ang matanda.

"Okay la, going na ako. Don't worry," mabilis na sagot ni Jarred bago nagtakda ng isang desisyon sa kanyang board members. "Our meeting is adjourned now, we’ll do this tomorrow," malamig na sinabi ni Jarred.

Samantalang si Veronica, pagkatapos matulungan ang matanda, ay nagdesisyon na tawagan ang HR ng Hearts for Life at ipaalam na hindi siya makararating dahil may emergency.

"Ok lang po kayo, Lola?" tanong ni Veronica habang tinutulungan si Venus na magpahinga sa kama.

"Teka, iha, halika muna saglit dito," tinawag siya ng matanda.

"Po, Lola?" tanong ni Veronica, medyo maguguluhan.

"Anong pangalan mo, iha?" tanong ni Venus.

"Veronica Smith po," sagot ni Veronica.

"Ang ganda ng pangalan mo, iha. Sing ganda mo. Nababagay kayo ng apo kong si Jarred. Wala siyang asawa, at 30 na siya. Magugustuhan mo siya, I’m sure. Mabait ang apo ko, iha," sabi ni Venus na may matinding ngiti sa mukha.

Pagkatapos ng ilang minuto, biglang pumasok si Jarred sa kwarto ng matanda.

"La, ok ka lang ba?" tanong ni Jarred, nagmamadali.

"Ah, ito si Veronica, ang batang nagligtas sa buhay ko," sabi ni Venus habang ipinakilala ang dalaga kay Jarred.

Si Jarred, na naguguluhan, ay tumingin kay Veronica at nagkamot ng ulo. "Hindi ko yata maintindihan, la."

Ngunit hindi na nakapagpigil si Venus at sinimulang ipatong ang kamay ni Jarred sa kamay ni Veronica. Nagkatinginan silang dalawa, at hindi nila alam kung anong nangyayari.

"La, huwag ka naman magbiro," saad ni Jarred, ang kanyang tinig puno ng pagkabahala. "Ano nangyari sa'yo?"

"Apo, na-heatstroke ako sa daan at nahimatay," sagot ni Venus, ang mga mata'y parang matalim na matalim. "Buti na lang sinagip ako ni Veronica at dinala ako sa hospital. Kung hindi, baka hindi mo na makita ang napakaganda mong lola."

"Kumusta na pakiramdam mo, la? Wait, tatawag ako ng doctor..." takot na saad ni Jarred, pero pinigilan siya ni Venus.

"Ok na ako, apo," sagot ni Venus, ang boses matigas. "Kakaalis lang ng doctor. Pero bago tayo magpatuloy sa ibang usapan, tutal sinagip ni Veronica ang buhay ko, dapat ibigay mo ang buhay mo sakanya. Niligtas ako ni Veronica, kaya dapat pakasalan mo siya, para masuklian ang kabutihan at pagsagip niya sa akin. Hala, sige na, magpakasal na kayo."