CHAPITRE TROIS

Le week-end passa à toute vitesse, comme dans un brouillard. Lana m'avait traînée en ville, dans un bar, pour me détendre après une semaine stressante à son service et la perspective angoissante de mon nouveau travail. Pourtant, à chaque instant libre, mes pensées vagabondaient, revenant sans cesse à Jack. Qu'est-ce qui, chez lui, me rendait si irrésistible ?

Ses yeux bleus perçants ?

Ce visage d'une beauté à couper le souffle ?

La chaleur brûlante de son contact ? Ou la façon dont il me faisait frissonner quand nous étions proches ?

Je me perdais presque constamment dans mes pensées, imaginant Jack. Je me laissais envahir par un désir que je n'avais pas prévu. Ce travail était primordial pour moi, je ne voulais surtout pas le gâcher avec une envie insatiable que je n'avais pas le droit d'éprouver.

Mon premier jour à la confiserie fut paisible. La grandeur de l'usine était sans pareille, son intérieur tout simplement époustouflant. Je travaillais ici, maintenant ? Chez McCullen Confectionery ? C'était incroyable. La confiserie se dressait avec une assurance tranquille ; verre sombre, lignes épurées, panneaux gris acier encadrant les larges fenêtres, le tout rehaussé d’une touche d’architecture moderne. La douce courbe blanche de la façade vitrée adoucissait les angles vifs du bâtiment. L’imposant édifice ne cherchait pas à attirer l’attention, il la captivait.

Je ne remercierai jamais assez Lana et M. Betton. Magnat de la finance, entrepreneur et PDG du conglomérat Betton, M. Betton exerçait une influence considérable, ses relations et son réseau s’étant accumulés comme des trophées au fil de décennies d’expertise. Lui refuser la moindre faveur était impensable, presque indécent – ​​chose à ne jamais faire. Lorsqu’il sollicitait un service, on répondait sans hésiter.

Cette journée était principalement consacrée aux présentations et à la découverte des différents services. La responsable, Millicent, était une blonde saisissante d’une trentaine d’années, aux lèvres pulpeuses et à l’assurance naturelle. Elle supervisa la brève formation, son attitude directe et ses explications précises la rendant à la fois intimidante et impressionnante. Nous avons visité l'ensemble des installations – une visite si longue qu'elle donnait l'impression de traverser une ville. Mon admiration était palpable. Millicent était bien le pilier de cet endroit, comme on le disait, et c'était évident : sa maîtrise de la chaîne de production était impeccable, et pendant un instant, j'ai rêvé de lui ressembler.

Jusqu'au déjeuner…

« Cette place est libre ? » Une voix me lança dans le dos.

Je secouai la tête. « Non, asseyez-vous. »

« Vous vous plaisez ici ? » demanda la voix en faisant le tour de la pièce et en s'asseyant à côté de moi.

« Un rêve devenu réalité », répondis-je sincèrement.

« N'est-ce pas ? » Il sourit. « William. William Knight. »

« Robin. »

« Pas de nom de famille ? » Il me fit un clin d'œil, un sourire malicieux illuminant son visage.

« Clay. »

« Joli prénom. » Il se pencha vers moi, son visage à quelques centimètres du mien. « Tu sais, j'ai entendu la plus grosse nouvelle du jour. »

Malgré moi, un sourire narquois illumina mon visage. Je m'efforçais de paraître intriguée. « Quoi donc ?»

« Millicent et le grand patron sont ensemble. »

« Le grand patron ? » Pour moi, il y avait une ribambelle de grands patrons dans cette multinationale. Pourrait-il être plus précis ?

Je haussai un sourcil, une ride se creusant sur mon front. Je le fixai, l'incitant à enfin révéler la grande nouvelle.

« Monsieur McCullen. »

Un pincement au cœur me transperça la poitrine.

« Oh. »

C'est tout ce que je pus articuler.

À quoi m'attendais-je ? Un homme comme Jack; brillant, sûr de lui, incroyablement séduisant… célibataire ? Je parie qu'il faisait tourner les têtes partout où il allait. Je tentai de calmer mes pensées confuses. Je n'allais pas me torturer davantage. Le reste de la semaine s'écoula sans incident, mais je me sentais abattue et déprimée. Je ruminais la perte de quelque chose que je n'avais jamais possédé. Mon cœur meurtri résolut d'oublier complètement Jack McCullen et de me concentrer sur ma carrière, car cette obsession pour lui ne pouvait me mener qu'à une seule issue... les larmes.

Les rapports hebdomadaires finiraient bien par s'arrêter, c'était inévitable. J'y veillerais. Pour survivre, je devais limiter mes rencontres avec lui à des échanges brefs, un contact minimal et une distance professionnelle.

Vendredi arriva plus vite que prévu. Lana était déjà au bar. Si l'on en croyait son dernier message, il valait mieux ne pas la faire attendre. Elle s'était donné pour mission de dénicher de nouveaux bars et d'explorer ensemble les meilleurs chaque vendredi. J'appréciais cette distraction. J'étais pourtant certain que cette ruse ne durerait pas. Lana était bien trop occupée comme assistante de laboratoire au département de biologie d'Oxford pour jouer les détectives de bar.

Le trajet à pied de l'usine de confiserie McCullen à McCullen Heights était épuisant : des escaliers interminables et des ponts à gravir. Je m'arrêtai un instant, laissant mon regard parcourir l'extérieur du bâtiment. Il était tout aussi imposant que l'usine elle-même. Ils dégageaient tous deux la même aura – majestueuse, imposante et envoûtante – et je ne pus réprimer l'étincelle d'admiration qui illumina mon visage.

Je jetai un coup d'œil par-dessus l'escalier et pris l'ascenseur. Ces escaliers étaient un véritable exercice cardio, comme un tapis roulant incliné. Mon cœur battait la chamade tandis que je me dirigeais vers son bureau. Entrer, lui remettre le rapport et sortir, entrer, lui remettre le rapport et sortir, entrer, lui remettre le rapport et sortir. Je répétais ce mantra comme une prière, et j'en avais terriblement besoin. Si je voulais garder la tête froide et ne pas exploser, il me fallait toute mon énergie et toute ma force. Que Dieu me vienne en aide.

Arrivée devant la porte de M. McCullen, je frappai une fois et tournai la poignée avec assurance. Cette fois, sans la moindre hésitation.

« Bonsoir, M. McCullen. J'ai votre rapport », dis-je en tendant le bras.

Il leva les yeux et me fixa de ses yeux bleus perçants.

Reprends-toi, Robin. Il n'est pas disponible.

« Bien. Asseyez-vous. »

Il retourna à son ordinateur.

« Une minute, s'il vous plaît. »

J'acquiesçai, l'image de lui et Millicent ensemble envahissant mes pensées.

Je fronçai les sourcils.

« Voilà », déclara-t-il en fermant son ordinateur portable. Il se tenait la nuque, balançant la tête d'avant en arrière.

« Vous pouvez le laisser sur le bureau. »

Je le fis et me levai presque aussitôt… trop vite pour partir, traversant la pièce à grandes enjambées jusqu'à la porte.

Il traversa la pièce juste à temps et me retint par le bras avant que je ne puisse m'échapper.

« Tu pars déjà ? » murmura-t-il d'une voix rauque et sensuelle.

« Oui. J'ai un rendez-vous. »

« Attends. Ne pars pas. »

Il passa sa langue sur sa lèvre inférieure, provoquant de légers frissons de chaleur intense qui se répandirent dans tout mon corps. Je détournai le visage, rouge et le bas-ventre palpitant. Reprends-toi !

« Regarde-moi. » Il me prit le menton et le releva, m'obligeant à croiser son regard. « Tu n'as cessé de m'obséder toute la semaine. Je ne sais pas ce que tu me fais, Robin, mais je compte bien le découvrir. »

Sa voix rauque était empreinte d'une séduction à laquelle je ne m'attendais pas ; j'avais envie de gémir.

Oh mon Dieu !

C'était un péché. J'avais passé mes journées à mépriser mon ex, cet infidèle notoire, pour sa trahison, et pourtant, me voilà, mon esprit se tordant contre moi, désirant l'homme d'une autre d'une manière qui me faisait trembler et souffrir à la fois.

Je me dégageai de son contact. Je ne pouvais pas continuer comme ça.

« Monsieur McCullen… »

« Jack. Appelle-moi juste Jack. »

Dit-il en s'approchant lentement et prudemment.

« Jack », dis-je d'un ton égal en reculant. « Je ne sais pas ce que vous croyez qu'il se passe ici, mais je préférerais travailler dans une entreprise loin des drames. »

Il s'approcha de moi à grands pas, réduisant la distance qui nous séparait, un sourire malicieux aux lèvres. Il trouvait ça amusant ?

Mon Dieu ! Donnez-moi la force… je vous en prie.

« Je n’imagine rien, Robin. Je sais que tu le ressens aussi. »

Non, il n’imaginait rien. J’étais tellement bouleversée par lui, mais je n’allais pas le lui avouer. Je ne voulais pas me laisser séduire…

Ses doigts effleurèrent mes lèvres. J’ouvris les yeux, haletante. J’étais morte. « J’ai pensé à te toucher et à t’embrasser toute la semaine. »

« Arrête, s’il te plaît », murmurai-je, le cœur battant la chamade. Son regard intense ne faisait rien pour apaiser mon corps en proie à l’angoisse. Il fallait que je PARTE !

« Tu le veux. »

Je restai plantée là, incapable de détourner le regard, les yeux fixés sur ses yeux bleus, tandis qu’il m’hypnotisait. Il se pencha vers moi, me soulevant sans effort par la taille jusqu’à ce que nos regards se croisent, son regard me dévorant sur place. J’étais vaincue.

« Tu es trop belle, Robin », murmura-t-il à mon oreille, effleurant mon lobe de ses lèvres. « Je ne sais pas comment j'ai pu me retenir aussi longtemps. » Un frisson me parcourut la peau, chaque fibre de mon être frémissante. Il avait un tel effet sur moi. J'étais trop faible, trop paralysée pour résister, pour réfléchir clairement, pour arrêter cet homme.

Il rapprocha son visage, pressant doucement son front contre le mien. Toute raison de mettre fin à cette folie s'était envolée, me laissant comme un fouet tremblant et désespéré. Le monde se réduisait à l'espace entre nous. Instinctivement, je portai la main à son visage, caressant du bout des doigts le contour de sa mâchoire. C'était l'homme le plus beau que j'aie jamais vu.

Tout s'effondra.

Il posa lentement ses lèvres sur les miennes, et mon esprit s'emballa, une multitude d'émotions me traversant de toutes parts. Ses lèvres étaient chaudes, douces et moelleuses contre les miennes, permettant à ma langue de se glisser délicatement dans sa bouche – je sentais le léger chatouillement de son souffle sous mon nez, ses doigts caressant mes longs cheveux épais tandis que nous respirions l'un l'autre. Son parfum enivrant de menthe fraîche, avec une pointe de oud, envahissait mes sens. Ma respiration se coupa, nos corps pressés l'un contre l'autre contre le mur, la chaleur montant entre nous, nos lèvres s'animant d'un rythme avide. Sa langue roulait sur la mienne, goûtant notre souffle partagé, sentant le battement de nos cœurs lorsqu'il me déposa doucement sur mes pieds, nos mains tâtonnant pour nous déshabiller.

Mon Dieu, il faut que j'arrête ça, il a une copine… Oh mon Dieu.

Je passai lentement mes doigts dans ses boucles – si douces, si soyeuses. Rien ne semblait mal à cela ; nous le voulions tous les deux, nous en avions tous les deux besoin, et j'étais en proie à un désir fou. Pourtant… ce n'était rien d'autre qu'un désir coupable.

J'avais besoin de lui, plus que tout, mais il était pris…

Mon Dieu ! Ce n'était pas bien, je transgressais ma propre règle : ne jamais m'engager avec un homme déjà pris. Pourtant, toute pensée sensée s'évaporait, j'étais irrémédiablement envoûtée par son pouvoir d'attraction.

Il caressa ma joue et embrassa chaque centimètre de mon visage, me consumant petit à petit, ne laissant aucune parcelle de moi intacte, aucun espace pour la raison.

Mon esprit criait à la retenue, mais mon corps était submergé par le désir, tremblant sous la stature imposante de cet homme. Il me captivait d'un désir si coupable, et pourtant je ne pouvais y résister.

« Non… Jack », haletai-je en me dégageant brusquement. Reprenant mon souffle, je rhabillai avec précaution, honteuse, l'esprit loin d'être maître de moi.

« Tu ne pars pas, Robin », murmura-t-il, ses mains se rapprochant de ma taille. « Pas maintenant. »

« Je ne peux pas faire ça. » Je me suis retirée, mes jambes flageolant sous moi, trahissant le moindre brin de contrôle qui me restait. Mon sac et mon téléphone restaient oubliés sur sa chaise pivotante.

Merde.

J'ai fui, abandonnant mon sac, mon téléphone et ma dignité.

Je ne pouvais pas revenir en arrière. Je n'aurais pas pu m'arrêter.

J'étais une vraie garce.

J'ai foncé dans la voiture de Lana, claqué la portière et démarré. Mes mains tremblaient violemment sur le volant, j'avais l'impression que ma poitrine se déchirait et que le monde se dérobait sous mes pas tandis que je m'éloignais à toute vitesse. J'avais une mine épouvantable. Mes lèvres étaient gonflées, mes joues rouges. Comment en étais-je arrivée là ?

Le souvenir de lui me transperçait la peau, me brûlant de l'intérieur, impossible d'y échapper. Chaque effleurement de ses mains, chaque pression de ses lèvres, chaque mouvement maîtrisé était gravé dans ma mémoire, vibrant dans mes veines, rendant toute retenue absurde. J'essayais de me concentrer sur la route, mais mon corps se souvenait de ce que mon esprit refusait d'accepter.

Putain… qu'est-ce que j'ai fait ?

******

Je me suis garé sur le parking du bar et me suis enfin libéré de cette ceinture de sécurité insupportable qui me serrait le corps. Je suis sorti et me suis retrouvé sous la lumière crue du projecteur extérieur surdimensionné. Ma silhouette s'étirait sur la dalle de béton, m'obligeant à m'arrêter. J'avais besoin d'une minute : pour respirer, rassembler mes idées, pour comprendre ce qui venait de se passer.

J'avais dû perdre la tête.

J'ai expiré bruyamment et je suis entré.

Lana ne serait pas difficile à trouver, et elle ne l'était pas. Je l'ai aperçue affalée contre le comptoir, les doigts crispés autour de ce qui ressemblait à un martini ou un Bloody Mary.

« Salut », a-t-elle dit en se penchant pour m'embrasser sur la joue. « Tu as mis le temps. Je n'arrêtais pas de t'appeler. Je commençais à m'inquiéter. »

« Ah bon ? » ai-je rétorqué en fixant son verre d'un air entendu.

« J'avais besoin de compagnie », a-t-elle répondu sans s'excuser. « Tu sais comment je suis quand je m'inquiète. Qu'est-ce qui t'a retenue si longtemps ? Je croyais que tu venais juste rendre un rapport et me rejoindre ici. »

« On s'est embrassés », ai-je lâché, en la dépassant pour commander au bar.

« Pardon… quoi ? » balbutia Lana, incrédule, un regard de jugement traversant son visage, tandis qu'elle se retournait brusquement vers moi.

« Tu l'as embrassé, Robin ? » demanda-t-elle, stupéfaite. « Je croyais que tu avais dit qu'il voyait quelqu'un. »

« Eh bien… il m'a embrassée en premier. Et… je n'ai pas pu résister. » Ma voix tremblait. « Je me dégoûte tellement. »

« Ce n'est rien. Ne t'en fais pas trop », dit Lana d'un ton plus doux. « Je sais que tu es encore blessée et confuse après ce que cet imbécile a fait. Mais ne refais pas la même erreur en tombant amoureuse de quelqu'un qui est déjà pris et très inaccessible. » Elle glissa une mèche de cheveux derrière mon oreille, me ramenant à la réalité comme toujours.

Lana avait été mon pilier bien avant Mason… bien avant que Jack McCullen ne vienne compliquer ma vie, bien avant que la perte ne m’apprenne à quel point tout pouvait basculer en un instant.

« J’ai tourné la page avec Mason », insistai-je. « Je te jure. Je… je ne sais pas ce qui s’est passé. J’étais en train de rendre le rapport qu’il m’avait demandé, et l’instant d’après, j’étais dos au mur. Je n’arrivais plus à me concentrer. J’ai paniqué et je me suis enfuie aussi vite que possible. »

Mes yeux brûlaient, les larmes me piquaient, menaçant de couler malgré moi.

« Non », dit-elle fermement. « On ne va pas faire ça. »

« Quoi ? »

« Se complaire dans l’apitoiement et la tristesse. »

Elle essuya une larme qui coulait sur ma joue.

« Suis-je si naïve, Lana ? » demandai-je, la voix brisée par le flot d’émotions qui s’ouvrait. « Non, ma belle », dit-elle. « Tu n'attires que les infidèles et les hommes inaccessibles. »

Elle fit une grimace, ce qui me fit rire.

« Tu es intelligente, sûre de toi, forte et terriblement séduisante, Robin. La naïveté n'est pas un de tes défauts. »

J'acquiesçai en m'essuyant le visage du bout de l'index.

« Allez », dit-elle en me prenant la main. « On va se saouler ce soir. »

Elle me tira vers notre table et je la suivis en souriant. Je n'aurais pas voulu qu'il en soit autrement.

******

Une heure et demie plus tard, après d'innombrables gorgées de margaritas et de Bloody Marys, Mike, le chauffeur de la famille de Lana, nous aida doucement à nous relever. Lana ne manquait jamais de le prévenir lorsque nos sorties impliquaient de l'alcool, car lors de soirées comme celle-ci, une main ferme était essentielle. C'était lui qui rangeait les affaires et s'assurait que nous rentrions à la maison avec notre dignité à peine égratignée. Il en avait toujours été ainsi, depuis la fac. Pourtant, j'avais toujours été la responsable. La voix de la raison, celle qui ne franchissait jamais la ligne rouge… mais ce soir, cette voix s'était tue, noyée sous plusieurs gorgées de Bloody Mary. Je me suis laissée sombrer dans l'ivresse parce que j'en avais besoin. Parce que Jack était encore bien trop ancré en moi, et je cherchais désespérément à m'en débarrasser.

Ce n'était pas de l'imprudence.

C'était un instinct primitif.

Et pourtant, même dans cet état d'ivresse, je savais ce que c'était vraiment… une luxure coupable.