CHAPITRE DEUX

Je grognai au son strident de ma sonnerie, étirant mes membres endoloris, encore à moitié endormie. Je tâtonnai sur le lit pour attraper le téléphone et répondis à la deuxième sonnerie.

“Robin, j'ai une super nouvelle pour toi ! Papa t'a décroché un entretien d'embauche chez McCullen Confectionery. L'entretien aura lieu à McCullen Heights.” Lana hurla d'une voix perçante, me faisant ouvrir les yeux d'un coup. Mon cœur s'emballa tandis que les mots commençaient à faire leur chemin. Un silence s'installa avant que la voix de Lana ne résonne à mes oreilles.

“Hé !” lança-t-elle sèchement. “Tu m'as entendue ?”

“Eh bien… je… je n'arrive pas à y croire. Comment est-ce possible ?” dis-je, les sourcils froncés de surprise, la mâchoire légèrement pendante, les yeux écarquillés.

“Ben voyons !” répliqua-t-elle d'un ton moqueur. “Mon père a des relations, ma chérie. L'entretien est à onze heures. Bonne chance, Rob.” J'ai appuyé sur le bouton de fin d'appel et j'ai fixé mon téléphone, abasourdie.

Rêvais-je ?

Un entretien ?

Après d'innombrables entretiens infructueux ces dernières semaines, j'avais commencé à me résigner à l'échec. Le résultat restait inchangé et rien ne laissait présager un changement dans un avenir proche. Je n'étais pas du genre à abandonner facilement, mais après l'acharnement de la recherche d'emploi, j'ai finalement demandé un service à Lana et à son père, M. Betton.

Je voulais me débrouiller seule dans ma recherche d'emploi, gagner ma vie sans compter sur Lana. Mais l'orgueil a ses limites et je devais bien l'admettre, j'avais besoin d'aide, ne serait-ce que pour accélérer ce qui me semblait être un processus interminable. Pourtant, je n'arrivais toujours pas à y croire. Je ne m'attendais pas à un appel pour un entretien si tôt.

Je l'ai rappelée immédiatement ; elle a décroché à la première sonnerie.

 “Quoi de neuf ? Besoin d'indications ?” a-t-elle dit en plaisantant. “Je connais bien le coin. Je voulais juste te remercier pour…”

"Robin,” m’interrompit-elle, « on est presque sœurs. Je suis contente que tu sois venue me voir, ce n’est rien. Maintenant, arrête les formalités et réussis cet entretien, ça suffira. D’accord ? »

J’acquiesçai, même si je savais qu’elle ne pouvait pas me voir.

« Allô ? » lança-t-elle. « Tu es là, Rob ? »

« Oui. Je suis là, » dis-je après un moment. « Merci. Je ne te décevrai pas. Je t’aime. »

« Voilà qui est mieux, » dit-elle. « J’ai une montagne de copies à corriger. On se voit plus tard à la maison? »

« Avec plaisir. »

Je raccrochai et laissai tomber le téléphone sur le lit, le cœur battant encore la chamade. McCullen Confectionery ? La plus grande confiserie du monde ? Mon âme d’enfant exulta.

Il n’était que huit heures du matin, largement le temps si je ne le gaspillais pas. Je me lançai dans ma routine matinale avec une concentration militaire absolue ; Une petite séance de sport pour me détendre, des œufs brouillés, une salade de fruits et un café, fort… Toujours fort. Surtout les jours comme aujourd'hui où la pression était à son comble.

Après ma douche, j'ai enfilé une robe bleue moulante qui m'arrivait juste sous les genoux – douce et professionnelle. J'ai allumé mon ordinateur portable, passé en revue quelques questions d'entretien d'embauche, en faisant les cent pas entre chaque réponse.

Je ne pouvais pas me rater.

Deux heures et une grande tasse de café plus tard, j'étais prête – une petite victoire, vu que je n'ai jamais été très ponctuelle. J'ai souri à mon reflet, fait un tour sur moi-même devant le miroir, puis attrapé mon sac et les clés de la voiture de Lana. Elle m'avait prêté son Audi A3 après que la mienne ait été détruite.

J'espérais que la circulation londonienne ne me fasse pas perdre patience, ni la raison, aujourd'hui.

******

Le trajet jusqu'à McCullen Heights fut une véritable épreuve, heureusement qu'il y avait le petit-déjeuner. J'expirai nerveusement, sortis de la voiture et me dirigeai vers la réception pour m'inscrire. On me remit un badge de sécurité. La réceptionniste brune me fit traverser un escalier interminable et d'innombrables ascenseurs avant de me conduire enfin vers un hall immense, aux baies vitrées omniprésentes. Un imposant bureau se dressait devant moi. Une jeune femme portant un badge « Anne » se leva et me sourit chaleureusement avant de m'indiquer une porte.

J'avançai prudemment, la main tremblante, tandis que je cherchais la poignée. La porte arborait une plaque en laiton portant le nom de Jack McCullen, PDG.

Je pris une profonde inspiration, poussai la porte et entrai.

Je restai figé sur place, complètement paralysé.

Il me fixait, le regard intense, les lèvres pincées, m'évaluant silencieusement. Il se leva, un colosse imposant qui quitta son bureau massif et s'avança vers moi à grands pas lents, constatant clairement mon immobilité. Mon Dieu, qu'il était beau !

« Je suis Jack. »

Sa voix grave et rauque me cloua sur place, mes joues s'empourprant. Seigneur, j'étais vraiment une fille facile.

Mon cœur battait la chamade, ma respiration se coupait douloureusement dans ma gorge, mes pensées tourbillonnaient dans tous les sens, toutes plus érotiques les unes que les autres, ma bouche incapable de former un mot. Dis quelque chose… n'importe quoi ! Je restai immobile, le fixant du regard, tandis qu'il me fixait en retour, ses yeux bleus perçants me clouant sur place, m'immobilisant. Mon Dieu.

Je sentis la chaleur brûlante de son regard me parcourir, me plongeant dans un état de langueur.

Que m'arrivait-il ?

Il était imposant, grand, massif, avec de larges épaules. J'avalai ma salive avec difficulté. Il portait un costume sur mesure d'une élégance rare, avec une veste impeccable sur une chemise anthracite, rehaussée d'une cravate noire finement nouée qui retombait nonchalamment sur sa large poitrine, complétant ainsi une tenue irréprochable.

Comme je restais muette après une éternité, il me donna une légère tape sur l'épaule.

J'avalai ma salive.

Mon Dieu, qu'est-ce qui m'arrivait ?

Cet homme était… plus que parfait.

Ses cheveux blond cendré étaient impeccablement coiffés et soignés, sa mâchoire carrée dissimulée sous une barbe soignée qui ne cachait en rien ses traits fins. Ses yeux étaient d'un bleu saphir profond – intenses, brillants et terriblement envoûtants. Il était légèrement bronzé et d'un calme exaspérant.

Oh mon Dieu.

Le propriétaire de McCullen Heights ?

« Mademoiselle Clay », murmura-t-il, sa voix ne faisant qu'accentuer ma paralysie.

Je me raidissai de tous mes membres. J'entendais mon cœur battre la chamade. Je savais que je devais parler à cet instant – mais j'en étais incapable. J'étais sans voix, complètement fascinée par cet homme.

« Je ferme la porte », dit-il calmement, remarquant ma tension ridicule.

Il se pencha, baissa la tête à ma hauteur, puis me murmura à l'oreille : « Ça va ? » Son souffle chaud contre ma peau me fit ressentir une brûlure intense, une pulsation aiguë entre mes jambes. J'inspirai profondément et me raclai la gorge, sortant de ma torpeur.

Je me sentais si pitoyable après être sortie de ma torpeur, douloureusement consciente de son regard intense posé sur moi.

« Bonjour », balbutiai-je, le visage rouge. « Je m'appelle Robin Clay. »

Je lui tendis la main. Il la prit délicatement, le contact me faisant frissonner. Je haletai, et nous lâchâmes nos mains aussi vite que nous les avions serrées. « Je sais », murmura-t-il, un sourire en coin. « Venez. Asseyez-vous. M. Betton nous a transmis votre dossier pour un poste dans notre entreprise. »

« Oh, je croyais que c'était une entreprise de communication ? » murmurai-je, la voix tremblante de déception.

« Oui. Entre autres », répondit-il d'un ton égal. « Vous serez affectée à notre usine de transformation de confiseries. C'est là que réside votre expertise, n'est-ce pas ? » dit-il d'un ton sec, mais avec une assurance tranquille.

« Oui. J'ai fait des études en sciences alimentaires, je serais ravie de rejoindre votre entreprise. »

Je souris. Ses yeux saphir me piquaient les sens tandis que je fixais son visage magnifique, priant en silence pour que cette humiliation ne s'arrête pas là.

« Euh… que voulez-vous savoir de plus ? » demandai-je en jouant nerveusement avec mes doigts. Je devais me distraire, je n'arrivais pas à me concentrer sous son regard pénétrant.

« J'ai tout ce qu'il me faut. »

Vraiment ?

« Que voulez-vous dire ? »

« Je veux dire que vous avez le poste. Quand pouvez-vous commencer ? »

Je retins mon souffle, surprise. « Euh, quand vous voudrez. » « Lundi. Tenez-moi au courant en me soumettant un rapport complet de vos activités. »

« Je peux faire ça », dis-je en me tortillant mal à l'aise sur mon siège sous son regard séducteur.

« Cependant », murmura-t-il, « j'ai une petite question. Êtes-vous en binôme ? »

La question me cloua au fond de mon siège, interrompant brutalement ma réflexion. Mon nez se fronça instinctivement.

« C'est une question personnelle, Monsieur… »

« McCullen », précisa-t-il avec un léger sourire. « Je ne crois pas être obligée de répondre à cela », dis-je sèchement.

« C'est une question que nous posons à tous les employés pour des raisons de sécurité. »

Des raisons de sécurité ? C'est une blague !

J'ai failli éclater de rire. Au lieu de cela, j'ai réprimé le sarcasme qui menaçait de m'échapper et j'ai esquissé un sourire forcé.

« Non… je ne le suis pas. »

Ses lèvres se pincèrent, pensives, avant de se relâcher aussitôt. « Robin », dit-il lentement, savourant le goût de mon nom sur ses lèvres. Je dus me retenir de toutes mes forces de réagir. Je serrai les jambes pour empêcher une violente contraction de mon entrejambe, lourde et douloureuse. J'étais complètement envoûtée par lui, et c'est pourquoi je devais absolument partir.

« C'est terminé pour le moment. J'attends votre rapport vendredi. »

Dieu merci.

J'acquiesçai, le visage rouge écarlate.

« Mademoiselle Clay. »

Je me levai, la chaise pivotante grinçant légèrement tandis que je tentais de partir. Il se plaça rapidement derrière moi à grandes enjambées.

« Je vous en prie », dit-il en inclinant la chaise pour que je puisse me faufiler. « Permettez-moi. »

Alors que je le dépassais, sa main effleura mon bras. Je serrai les dents, retenant un gémissement.

« Merci », murmurai-je en croisant son regard une dernière fois. « Je fais tout pour vous plaire », répondit-il, un demi-sourire aux lèvres.

Oh mon Dieu, ne me regardez pas… je vous en prie.

Je détournai le regard et m’enfuis sur des jambes tremblantes.

Je me suis affalée dans ma voiture, poussant un soupir de soulagement tremblant. J'ai pris un mouchoir et me suis tamponnée le visage. Avais-je transpiré tout ce temps ? Je me suis penchée en avant, tapotant légèrement ma tête contre le volant, avant de tourner la clé dans le contact.

Alors que je quittais l'arrière du bâtiment, le visage de Jack continuait de se répéter sans cesse dans ma tête.

Comment étais-je censée travailler avec lui ?

Une pensée résonnait plus fort que les autres sur le chemin du retour.

Il me faudrait toute ma force pour résister à Jack McCullen !

******

« Tu es rentrée tôt. Je ne t'attendais pas si tôt », dit Lana, le nez plongé dans la pile de papiers étalée sur la table basse.

« Eh bien, il a tout ce qu'il lui fallait. »

Lana releva brusquement la tête, les yeux plissés. « Alors, comment ça s'est passé ? »

Je me suis précipitée dans la cuisine, jouant avec le mixeur. Je ne voulais rien dire concernant Jack McCullen.

« Alors ? » insista-t-elle.

« Ça s'est bien passé, Lana », dis-je sèchement, le visage instantanément rouge de honte après toute cette histoire qui s'était déroulée une demi-heure plus tôt.

« Je veux les détails ! » s'écria-t-elle avec enthousiasme, repoussant sa chaise et se retournant brusquement vers moi. « C'était un vieux grincheux ? » Je ricanai la bouche pleine de smoothie au concombre. « Je ne pense pas qu'il ait moins de cinquante ans. »

« Je ne lui ai pas demandé son âge, même s'il avait l'air mûr », dis-je timidement, « mais je n'y manquerai pas la prochaine fois. Apparemment, il n'a pas eu besoin d'un entretien approfondi, M. Betton avait déjà tout envoyé. »

Lana m'observa attentivement, fixant mon visage. « Alors pourquoi as-tu l'air si perturbée ? »

Elle était d'une perspicacité exaspérante.

« Il n'était pas du tout comme je l'imaginais… »

« À quoi t'attendais-tu ? » « Un vieux grincheux ? » demanda-t-elle d'une voix stridente. Son regard se fixa sur moi, me mettant soudain mal à l'aise.

« Il est… incroyablement beau », avouai-je à voix basse. « Et il le sait. Pire encore… je crois qu'il est conscient de l'effet qu'il a sur moi. »

Mortifiée, je me cachai le visage dans mes mains, me sentant terriblement ridicule.

Les lèvres de Lana s'étirèrent en un large sourire. « Je parie que tu as eu autant d'effet sur lui. Tu es la plus belle femme que je connaisse, Robin. »

Elle faisait toujours ça – ça me rappelait moi-même quand j'essayais désespérément de passer inaperçue. Surtout après Mason. Surtout quand je sombrais dans ce gouffre.

« Tu es d'une beauté à couper le souffle », ajouta-t-elle.

« J'apprécie les compliments », dis-je en baissant les mains de mon visage, « mais je ne suis vraiment pas prête à me remettre à fréquenter des hommes. J'espère que tu comprends. »

Un sourire se dessina sur ses lèvres. « Crystal. Mais on ne sait jamais où – ni quand – on rencontrera la bonne personne. »

« Quoi ? » demandai-je en levant les yeux au ciel. Je n'étais pas prête pour une relation, quelle qu'elle soit, avec un homme mûr ou non. J'avais déjà assez de blessures non cicatrisées avec Mason pour en ajouter une de plus à la liste.

« Rien. » Elle pencha la tête sur le côté et me fit un clin d'œil. « Ça te dirait d'aller boire un verre en ville ? C'est vendredi, bordel ! »

« On pourrait plutôt faire du vin et du pop-corn ? » suggérai-je. Je ne pouvais pas sortir. J'étais submergée par les émotions, sous l'emprise d'un certain Dieu. « Alors, on se voit demain ? Marché conclu ? »

« Parfait », dit-elle. « Ça me laisse plus de temps pour finir ce tas. » Elle désigna les papiers du doigt. « Tu peux me donner un coup de main ? »

« Je vais devoir remettre ça à plus tard », dis-je d'un air suffisant. « La dernière fois, c'était horrible. »

« Oh, allez », rit-elle. « Ce n'était pas si terrible. Tu m'as réveillée, tu te souviens ? C'est bien fait pour toi, après avoir laissé ce crétin perturber notre sommeil. »

« Tu as toujours été claire sur le fait que tu détestais Mason. C'est du passé. Oublions-le, d'accord ? Je vais prendre un bain chaud. » Je lançai un regard sarcastique, descendis le couloir et me retournai juste au moment où elle allait m'interpeller.

« Tu peux me donner un coup de main quand tu auras fini ? » supplia-t-elle en battant des cils avec une moue boudeuse. Ça marchait à tous les coups, cette sans-gêne.

« D'accord, d'accord », cédai-je en soupirant. « Mais juste quelques minutes. »

Elle hocha la tête, triomphante.

« J’espère que tu ne passes pas tout ton temps à penser à Monsieur Beau McCullen ? » lança-t-elle en plaisantant.

Je l’ignorai et refermai la porte de la salle de bain, entendant encore ses rires espiègles.

Il était bien trop vieux pour moi et probablement déjà pris… sérieusement pris.

Pourtant, à vrai dire ?

Je comptais bien laisser libre cours à mes pensées concernant Monsieur Beau McCullen.

En m’immergeant dans le bain chaud, j’expirai en tremblant, pleinement consciente de mon manque de préparation face à l’émotion qui s’agitait en moi.

Quelle que soit l’emprise que Jack McCullen avait déjà sur moi, je savais, sans l’ombre d’un doute, que j’étais irrémédiablement envoûtée par lui.

Je ne pourrais pas résister à son effet.

La façon dont mon corps réagissait à sa présence, même sans qu’il me touche… Je fermai les yeux, terrifiée.

Mon Dieu, j’étais fichue !