CHAPITRE QUATRE

Des voix percèrent le brouillard qui enveloppait ma tête, me tirant péniblement du sommeil. Je soufflai, et le son se transforma en murmures étouffés de Lana et Mike, provenant de la cuisine.

Je gémis et me redressai, la tête déjà douloureuse. Je descendis le couloir d'un pas traînant, une main sur le crâne.

Ça faisait un mal de chien.

« Je vous laisse, mademoiselle Robin », dit doucement Mike en m'apercevant. Il hocha légèrement la tête et sortit par la porte de la cuisine.

Mike était un homme de peu de mots – l'un des chauffeurs les plus anciens de la famille Betton. Lana jurait qu'elle n'avait besoin ni de la sécurité ni de l'entourage qui la suivait partout, mais elle n'hésitait jamais à profiter des avantages et des privilèges quand cela l'arrangeait, comme le fait que Mike soit à sa disposition.

« Tu as bien dormi ? » demanda Lana en me tendant une tasse de café. « Aïe », gémis-je. « J’ai un mal de tête atroce. Rappelle-moi pourquoi j’ai accepté de me saouler ? »

Je pressai mes doigts sur mes tempes, massant doucement, espérant que la douleur s’atténue. « Plus jamais ça ! »

Elle rit doucement. « Il y a toujours une première fois. Tu connais l’expression ? »

Elle ouvrit son MacBook, se retourna vers moi et esquissa un petit sourire suffisant.

Elle était parfois insupportable.

Je l’aimais malgré tout.

« Prends ça », dit-elle en posant deux comprimés sur le comptoir. « Ça te fera du bien. »

Bien sûr que oui. Lana n’avait jamais la gueule de bois après avoir bu – comme immunisée contre les conséquences que nous autres payions cher. Je ne l’avais jamais entendue se plaindre d’un mal de tête ni vue malade après ses soirées arrosées à la fac, où elle s’en tirait toujours avec ses excès. « Merci beaucoup », marmonnai-je en levant les yeux au ciel d'un air renfrogné, la gueule de bois et vaincue, tandis qu'elle paraissait d'une fraîcheur exaspérante.

« Tu as l'air en pleine forme ce matin », dis-je sèchement. « Et Mike a dormi ici ? »

Elle hocha la tête en sirotant son café tout en consultant ses e-mails comme si de rien n'était.

Je m'installai sur un tabouret de cuisine et posai les mains sur le plan de travail en serrant ma tasse contre moi. La chaleur me fit du bien, un peu.

On frappa à la porte d'entrée. Lana releva brusquement la tête. « Tu peux aller voir ? C'est peut-être Mike. Tu sais comment on fait le samedi. » Elle me fit un clin d'œil, un sourire malicieux aux lèvres.

De quoi parlait-elle ? « Pas question », protestai-je en me redressant. « On ne va nulle part aujourd'hui. Je me remets encore du désastre d'hier. Non. Absolument pas. »

« Tu es rabat-joie, Robin. »

« Je ne suis pas d'accord. » J'ai répliqué, ma voix manquant de la conviction que j'avais voulu exprimer. J'étais drôle !

J'ai enfoui mon visage dans mes mains et baissé la tête en me dirigeant à petits pas vers la porte, chaque pas me rappelant douloureusement pourquoi je buvais rarement autant.

Plus jamais.

Sûrement plus jamais.

En ouvrant la porte, une bouffée d'air froid du matin, mêlée aux dernières effluves d'alcool, me frappa violemment au visage, me faisant tourner la tête et vaciller. Je chancelai, étourdie, submergée par le chaos qui régnait dans ma tête, et puis, soudain, je ne tombai plus.

Des bras puissants m'enlacèrent la taille, me retenant.

« Oh. »

J'avalai difficilement ma salive, l'air se coinçant dans ma gorge.

Était-ce l'alcool ? Ça devait l'être, sauf que nous étions trop proches, dangereusement proches. Ses bras m'entouraient fermement la taille, m'ancrant au sol, et lorsque je levai les yeux, son regard se posa sur des yeux bleus, profonds, perçants et terriblement familiers.

Des yeux qui me paralysaient, me faisant trembler de tous mes membres.

« Ça va ? »

Sa voix grave et rauque me fit frissonner de la tête aux pieds. Elle provoquait en moi des choses qu'elle n'aurait pas dû faire.

Arrête. « Euh… ça va », murmurai-je en reculant de son étreinte comme si elle me brûlait. Comment diable savait-il où j’habitais ?

Oh, mon fichu CV !

« Q… qu’est-ce que tu fais là ? » balbutiai-je, rouge écarlate et mortifiée de ne pas trouver les mots dès qu’il se tenait si près.

J’avais besoin de Lana.

Immédiatement.

Le silence s’étira, lourd et suffocant. Il restait là, la tête légèrement baissée, me fixant à travers ses longs cils épais. Son regard était perçant. Son visage, d’une perfection divine, d’un calme et d’une maîtrise qui me mettaient mal à l’aise. Il demeurait immobile, me regardant d’un regard silencieux et prolongé. Je pris une profonde inspiration, fondant et cherchant frénétiquement des instructions dans ma mémoire, mais en vain.

J’étais complètement perdue.

Je restai immobile, ma poitrine se soulevant et s’abaissant trop vite pour contenir le plaisir qui me submergeait.

Que veut-il ? Le temps semblait se figer autour de lui, chaque seconde chargée d'un désir erratique et indigne. Mon regard glissa vers son jean sombre, porté bas sur les hanches, ne dévoilant rien, et pourtant dissimulant tout. Mon imagination s'emballa, m'entraînant dans le souvenir précis de notre escapade torride dans son bureau. Son pantalon, parfaitement ajusté, épousait ses hanches avec une précision et un soin extrêmes. Il effleurait ses cuisses, devinant l'érection massive qui se dessinait en dessous, tandis qu'il me plaquait désespérément contre le mur dans un baiser à couper le souffle.

Ce souvenir me brûlait, me faisant rougir, une douleur sourde me montant à l'aine.

Je suis une débauchée sans vergogne.

Il devait partir. Immédiatement !

Mon pouls s'accélérait, chaque respiration était une lutte sous son regard brûlant. Je me sentais anéantie – par lui – mon corps réagissait avec un désir audacieux, étouffant toute raison et me laissant vulnérable, en feu, et follement consciente de l'intensité de mon désir pour lui.

Je grognai doucement, désespérée de briser ce moment. D'en finir. « Vous avez oublié votre sac et votre téléphone dans mon bureau », murmura-t-il calmement. « J’ai pensé qu’il valait mieux vous les rendre. »

Ses lèvres bougeaient, mais ses yeux ne me quittaient pas. Il ne prit même pas la peine de me rendre quoi que ce soit.

Mais enfin !

« J’apprécie le geste », dis-je sèchement, « mais vous n’auriez pas dû. Je comptais les récupérer lundi. »

Mon téléphone ne me manquait même pas. J’avais Lana et mon ordinateur portable… largement suffisant.

« Je vous en prie », dis-je en lui tendant la main.

Il ne bougea pas.

Les avait-il seulement apportés ? Je ne voyais rien dans ses mains.

Ma main retomba le long de mon corps.

« Monsieur McCullen… »

« Jack », corrigea-t-il sèchement. « Et vous n’allez pas m’inviter à entrer ? »

Non. Absolument pas.

Je ne pourrais pas vous supporter. Vous êtes un homme sûr de vous et arrogant.

« Je ne peux pas. Je ne suis pas seule. » « Robin ? » appela Lana depuis la cuisine. « Tu n'en peux plus ! Pourquoi tu ne laisses pas Mike entrer ? »

Je soupirai, vaincue.

La mâchoire de Jack se crispa. « C'est qui, ce Mike ? » demanda-t-il, cherchant à obtenir une réponse.

Pourquoi s'en souciait-il ?

Je l'ignorai.

« Sac à main. S'il te plaît », répétai-je, espérant que ce cauchemar prenne fin tant qu'il me restait encore un peu de dignité.

« Pourquoi es-tu partie ? » Sa voix était basse et posée. « On est attirés l'un par l'autre. Alors pourquoi t'enfuir ? »

Mon estomac se noua.

Je luttai contre l'envie de revivre cette scène, le souvenir refaisant surface, vif et dangereux. Surtout pas!

A-t-il dit être attiré par moi ?

Alors qu'il était pris ?

Cette réalisation m'a pesé sur la poitrine, confirmant mes soupçons.

Jack McCullen était un manipulateur, un charmeur naturel.

Le Casanova par excellence… et un choix terriblement malheureux.

« Je ne suis pas attirée par vous », ai-je dit, le mensonge me nouant la gorge. J'ai dégluti.

« Monsieur McCullen, vous devez me rendre mes affaires et partir. »

J'ai étouffé ma voix, la forçant à rester calme et m'accrochant à la colère – la seule émotion qui me maintenait debout… qui me permettait de garder la tête froide.

« Appelle-moi Jack », a-t-il rétorqué. « Quel âge me donnes-tu ? »

C'est une question que j'aimerais bien connaître.

Avant que je puisse répliquer, Lana est apparue, ouvrant la porte en grand.

« Oh. »

Bien sûr.

Jack s'est retourné d'un geste fluide, son charme se déployant avec une facilité exaspérante. « Jack McCullen », a-t-il dit en me tendant la main. « Le patron de Robin. Vous devez être Lana. »

Elle se figea, les yeux écarquillés. Fascinée.

A-t-il cet effet sur toutes les femmes ?

Je lui donnai un coup de coude sec.

« Excusez-moi », sourit-elle maladroitement en lui serrant brièvement la main. « Entrez. »

Je la fusillai du regard tandis qu'elle disparaissait dans la cuisine, nous laissant seuls dans le salon. L'atmosphère devint instantanément pesante.

« Elle a l'air plutôt polie », rétorqua Jack avec un sourire narquois. « Pourquoi es-tu là, Jack ? » demandai-je, irritée. À mon grand désarroi, ma voix était calme… beaucoup trop calme.

Son regard croisa le mien et nos yeux se fixèrent. Mes jambes flageolaient et je croisai les bras pour me retenir. Que me faisait-il ?

« Je te veux. »

Trois mots, des mots terriblement destructeurs, prononcés avec désinvolture par Monsieur Beau Gosse McCullen. Il se pencha en avant, son pouce caressant mes joues par mouvements mesurés, provoquant un frisson de la nuque jusqu'au bas de mon dos, tandis qu'une vague de chaleur brûlante me submergeait, menaçant de provoquer une pulsation incontrôlable. J'avalai ma salive.

« Je n'ai jamais ressenti une telle attirance », ajouta-t-il, son regard me paralysant. « Tu me déstabilises, Robin. Je n'aime pas être distrait, et pourtant, te voilà. »

Sa main caressait toujours mon visage.

Mon Dieu. Où était Lana ?

Je frissonnai sous son contact, mon corps submergé par le désir. J'étais impuissante, complètement anéantie par cet homme. Je parvins à peine à me dégager avant que ses bras puissants ne m'enserrent la taille, m'empêchant de fuir.

Un léger gémissement s'échappa de mes lèvres.

Retiens-toi.

« Je ne te veux pas », mentis-je. Son emprise me força à m'accrocher encore plus fort à la courbe ferme de ses biceps. « Arrête de te mentir », murmura-t-il calmement. « Je le vois, Robin. Je le sens. »

Je me rapprochai de lui, ses bras me pressant contre sa poitrine. Son parfum, une eau fraîche mêlée d'oud… pur, masculin, enivrant, m'enveloppait. Je fermai les yeux et le savourai. Nos cœurs battaient à l'unisson tandis que nos regards se croisaient.

« Hier soir, tu me désirais, tu me brûlais de désir. »

Il se pencha, ses lèvres effleurant les miennes. Je le repoussai de toutes mes forces.

« Arrête. » Son visage se durcit instantanément.

« Je ne te veux pas. Je ne veux pas de ça… quoi que ce soit », dis-je d'un ton ferme. « Je peux récupérer mon sac maintenant ? »

« Viens le chercher lundi. »

Je le fixai, abasourdie. C'est mesquin, non ?

« Tu plaisantes ? » Mes mains se levèrent brusquement, exaspérée et choquée par son insolence. J'avais envie de lui donner un coup de poing dans son visage parfait.

« Tu m'as bien entendue. »

Il glissa ses mains dans ses poches, impassible.

« Argh ! Tu es incroyable, Jack ! » Je passai une main dans mes cheveux, bouillonnante d'irritation.

Il hocha la tête à peine, comme pour savourer ma frustration. D'un pas décidé, il réduisit la distance qui nous séparait, se penchant vers moi. Sa voix était grave, posée et sensuelle. Son souffle chaud me piqua la peau, me hérissant le front. Il caressa mes cheveux d'un air déterminé et me murmura à l'oreille :

« Tu vas me désirer, Robin. »

Ce n'était pas une menace, c'était une promesse.

« Tu vas crier », ajouta-t-il doucement, chaque mot soigneusement pesé. « Tu vas me supplier pendant que je te baise. Fort. Je t'en prie. » Une vive brûlure me transperça l'aine.

Il m'embrassa doucement la joue, me faisant parcourir un frisson qui se logea dans mon entrejambe tendue. Je sentis mes jambes flancher tandis qu'une douleur lancinante me transperçait les cuisses. Il recula lentement, un sourire suffisant se dessinant sur son visage. Il prenait plaisir à me torturer.

« Et je ne vous laisserai plus jamais seule. Bonne journée, Mlle Clay, je vous attends à mon bureau lundi.»

Et puis il disparut.

Je m'effondrai sur le canapé, mes jambes incapables de me soutenir. Je ne survivrais pas à une seule fois avec lui.

Et cela me terrifiait.

******

Lana entra dans la pièce en trombe… Je ne l’avais même pas entendue arriver.

« Pff… Papa a encore envoyé un mail pour nous rappeler notre dîner familial. »

Comment allais-je faire pour garder mon travail et le tenir à distance ?

« Robin ? »

Devrais-je démissionner ? Demander à M. Betton d’intervenir une dernière fois ? Trouver un endroit plus sûr, un endroit où je ne tremblerais plus comme une feuille ?

« Robin ! »

La voix de Lana interrompit le tourbillon de mes pensées. Je relevai brusquement la tête et la regardai, perplexe.

Je clignai des yeux.

« Pardon ? »

« Ça va ? Tu avais l’air… perdue dans tes pensées. Où est Jack ? Je ne l’ai pas entendu partir. »

« Il est parti. Je vais bien. Qu’est-ce que tu as dit, Lana ? »

« On dîne avec mes parents demain. Ça te dit ? »

« Bien sûr », répondis-je sans hésiter. « Je ne raterai ça pour rien au monde. » Les dîners du week-end chez les Betton étaient une tradition. Les rencontres hebdomadaires avec les parents de Lana étaient non négociables – une façon de renforcer les liens qui les unissaient à leur fille unique. À l'époque de la fac, c'était simple et agréable. Maintenant ? Beaucoup moins. Ces rencontres étaient devenues répétitives et avaient fini par s'arrêter il y a des mois. Apparemment, M. Betton était déterminé à les relancer.

« Passer du temps de qualité en famille est essentiel. Parce que la famille, c'est tout. » Je me souviendrais de ce mantra sans hésiter. C'était la petite obsession de M. Betton pour les valeurs familiales. Lana, bien sûr, avait passé des années à y résister, à affirmer son indépendance bec et ongles. Je me demandais ce qui avait bien pu changer.

« Pourquoi on y va cette fois-ci ? » demandai-je, la curiosité piquée dans ma voix. « Tu les évites depuis un moment. »

« Je sais. » Elle soupira et s'affala à côté de moi sur le canapé.

« Il veut juste que vous continuiez à entretenir la relation que vous avez toutes les deux. Tu peux avoir une relation avec ton père et être toi-même, Lana. » « Tu sais bien que ce n'est pas vrai, Robin ! Il veut tout contrôler : ma carrière, mes relations. Je ne peux pas lui laisser autant de pouvoir sur moi. Et il utilise ces réunions comme prétexte pour me le rappeler. »

« Je suis désolée que tu le prennes comme ça », dis-je doucement. « Mais je vois aussi un père qui aime son enfant plus que tout et qui ferait n'importe quoi pour toi. S'il te plaît, ne laisse pas l'orgueil ou cette obsession de l'indépendance te faire perdre cela. » J'aimerais tellement que mes parents soient encore là.

Nous restâmes assises en silence.

Je me demandais si mon petit discours avait seulement eu un effet. Lana avait cette façon d'écouter attentivement… sans rien retenir.

« Est-ce que tu y réfléchirais ? » demandai-je en me mordant la lèvre inférieure.

« Pour toi… je vais essayer. » Elle se pencha et me serra chaleureusement dans ses bras.

« Alors… qu'est-ce qui s'est passé avec Jack ? » demanda-t-elle dans mes cheveux, avant de me lâcher aussitôt.

Je haussai les épaules, refusant de parler.

« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Qu'est-ce qu'il voulait ? » « Moi ! »

Lana haussa un sourcil. « Il te veut ? »

J'acquiesçai.

« Et bien sûr, il a menti à propos de mon sac. Il est fou s'il croit que je vais céder à ses caprices ! » Je sentis une vague de colère monter en moi face à une telle audace.

Il n'avait aucun respect ni pour sa copine ni pour moi.

« Il a une copine, non ? »

« Est-ce que le fait d'être en couple empêche les hommes de prendre ce qu'ils veulent ? Certainement pas Jack. Il se croit tout permis, quand il veut. Il est tellement arrogant. »

Lana ricana. « Avec une gueule pareille ? J'imagine que d'habitude, il le fait. »

« Eh bien, pas avec moi », dis-je fermement. « Il ne m'aura pas. »

Lana gloussa. « Robin, la tension sexuelle entre vous deux est incroyable. Ça se voit comme le nez au milieu du visage. »

« Arrête tes bêtises, Lana… tu ne devrais pas encourager ça. » Elle haussa un sourcil. « Alors… qu’est-ce que tu comptes faire, putain, pour qu’il ne te prenne pas ? » demanda-t-elle, me citant.

« Faire en sorte de ne jamais me retrouver seule avec lui. Je ne peux pas m’amuser avec lui. Il ne va pas me prendre au sérieux ; il veut juste affirmer son contrôle et me prendre parce qu’il le pourrait… et je me dégoûte d’être attirée par lui. »

« C’est un progrès… admettre que tu es attirée par lui ! »

« Mais je n’ai jamais dit qu’il me prendrait ! »

« J’espère bien, Robin. Arrête de te voiler la face. »

Je ne me voile pas la face. Si ?

« Va me chercher un autre café », dis-je à Lana. « Pff… quand est-ce que ça va finir ? »

Je sentis une légère migraine revenir.

Je me levai et la suivis jusqu’à la cuisine.

Elle allait subir les conséquences de ma gueule de bois avec moi – oh oui, elle allait le faire.

« Tu sais ce qu’on dit des premières fois. »

« Qu’est-ce qu’on dit ? » « C’est toujours le plus dur. »

« Va te faire foutre. »

Elle éclata d’un rire moqueur et sonore, et me fit un clin d’œil en prenant la tasse dans la machine à café.

« Tiens », dit Lana en déposant délicatement le café dans ma main.

« Je ne recommencerai plus jamais ça avec toi. »

« Ça va aller. Crois-moi. Allonge-toi un peu… et laisse-toi aller, en imaginant un Adonis incroyablement grand, parfait, sculpté. »

Lana quitta la cuisine, son MacBook à la main, me laissant bouillonner de rage sur le tabouret.

« C’est fini entre nous ! » lui criai-je.

J’avalai mon café d’un trait et me retournai pour attraper une serviette afin d’essuyer la petite tache au coin de ma bouche.

Seule, plongée dans mes pensées tourbillonnantes, les paroles de Jack me revinrent en mémoire.

Je devais rester loin de toi. Je n’avais pas le choix.

Mais tout ce que je voulais… c’était lui.

Je le voulais… de tout mon être.