Chapitre 4

« Tu… as complètement perdu la tête ? »

Althea comprenait parfaitement pourquoi sa meilleure amie réagissait ainsi. Le visage de Lydia s’est figé dans une incrédulité totale.

Elle lui avait tout raconté, sans verser une seule larme, mais Lydia savait à quel point la douleur et la déception étaient profondes. Toute souffrance n’a pas besoin de larmes pour être ressentie.

Parfois, la blessure était si profonde que même les larmes n’avaient plus la force de couler.

« Tu peux dire ce que tu veux », a répondu Althea avec un sourire pâle. « Mais je crois que c’est la seule chance que la vie me donne. »

« Mais tu m’as moi, Althea. Tu n’es pas seule dans ce monde », a répliqué Lydia, frustrée.

« Je te l’ai répété tant de fois : la famille Callister n’est pas un endroit pour quelqu’un comme toi. Tu es trop gentille… trop douce pour survivre au milieu d’eux. »

Althea a baissé les yeux vers sa tasse de thé désormais tiède. Ses mains l’entouraient encore, comme si la moindre chaleur restante pouvait apaiser la tempête qui lui compressait la poitrine.

« Je sais », a-t-elle murmuré, à peine audible. « Si je pouvais remonter le temps, je n’aurais jamais voulu faire partie de leur famille. »

Un sourire amer a effleuré ses lèvres, un sourire destiné à elle seule, face à cette vie qui ressemblait à une vague interminable se brisant sans cesse.

Lydia a poussé un long soupir et s’est penchée vers Althea, affaissée sur son siège, comme vaincue.

« Pourquoi attendre encore un mois entier ? À la fin, Daven va quand même divorcer de toi, non ? »

Althea a hoché lentement la tête.

« Comme je te l’ai déjà dit… qui sait ? Peut-être que pendant ce mois, Daven passera une nuit avec moi. »

Elle a esquissé un sourire douloureux en baissant la tête plus bas.

« Ma vie est pathétique, n’est-ce pas ? »

Un silence lourd s’est installé entre elles.

« Mais qui sait », a repris Althea doucement. « Peut-être que Dieu aura pitié de moi. Peut-être que je tomberai enceinte. »

« Tu n’as pas peur ? » a demandé Lydia avec prudence. « Et si Daven l’apprend un jour ? »

« Pourquoi aurais-je peur ? Ce sera juste une nuit, comme celles qu’il passe avec d’autres femmes, non ? Je pourrai lui donner toutes les explications possibles. Je ne lui demanderai rien. Il n’y aura jamais le nom Callister lié au mien, ni à celui de mon enfant. »

Lydia a expiré lourdement. Le désespoir qu’Althea portait en elle n’était pas sans fondement. Si c’était ce qu’elle voulait, alors Lydia n’avait d’autre choix que de rester à ses côtés.

« Et tu es vraiment sûre de vouloir vendre la maison ? »

« Oui », a répondu Althea sans la moindre hésitation.

Lydia l’a regardée, un mélange d’admiration et de tristesse dans les yeux.

« Mais cette maison… c’était celle de ta mère. Vous y avez tant de souvenirs toutes les deux. »

Althea est restée silencieuse un instant, puis un sourire pâle et nostalgique est apparu sur son visage. « Je ne veux laisser aucune trace de moi dans cette ville, Lydia. J’ai pris ma décision. Je pars vraiment, totalement. »

***

Le ciel était complètement noir lorsque Daven a déverrouillé la porte. Le déclic familier a résonné dans le silence de la vaste demeure, discret, mais étrangement pesant.

Ses chaussures noires ont claqué contre le marbre du hall, et son costume gris foncé paraissait légèrement froissé. Une légère trace de parfum féminin persistait sur son col, vestige du dîner discret qu’il venait de partager avec Vanessa.

Il a soupiré, desserrant sa cravate d’un geste las en avançant vers sa chambre. Les lumières du salon étaient encore allumées, diffusant une chaleur douce qui contrastait avec l’air froid de l’extérieur.

« Bon retour, Daven. »

L’homme s’est arrêté net.

Althea se tenait à l’entrée de la salle à manger, vêtue d’une simple robe d’intérieur beige. Ses cheveux étaient soigneusement relevés, quelques mèches encadrant son visage.

Elle souriait, un sourire franc et lumineux, et ses yeux bruns, chaleureux, se posaient sur son mari comme si tout allait bien.

Pendant un instant, Daven l’a simplement regardée. D’ordinaire, il aurait ignoré ce genre d’accueil. Mais ce soir-là, il n’a pas réussi à balayer Althea aussi facilement.

« J’ai préparé le dîner », a-t-elle dit.

« J’ai entendu qu’il faisait froid aujourd’hui, alors je prépare une soupe de bœuf et du pain chaud. »

Ses paroles ont attiré le regard de Daven vers la table. Le dîner était dressé avec soin : un bol de soupe fumante, du pain fait maison, une petite assiette de salade disposée avec délicatesse. Une bougie allumée se trouvait au centre, projetant une lumière douce et des ombres sur les murs.

Daven a expiré doucement : « J’ai déjà mangé. »

Althea a hoché la tête : « Ce n’est pas grave. Mais ce serait dommage de laisser refroidir tout ça et de gaspiller. Tu pourrais en goûter un peu. »

Son ton était léger, sans insistance. Et pour une raison inconnue, Daven a tiré une chaise et s’est assis sans protester.

Peut-être la fatigue. Peut-être le regard plein d’espoir d’Althea. Ou peut-être simplement la promesse qu’il avait faite, la traiter comme sa véritable épouse, pendant un mois.

Et dîner avec sa femme, ça comptait, non ?

Althea s’est installée en face de lui, occupée à verser de l’eau dans un verre.

« Vas-y », a-t-elle dit doucement.

Elle n’a pas touché à son propre plat, se contentant de l’observer d’un regard serein.

« Comment s’est passée ta journée ? », a-t-elle demandé à voix basse. « La réunion de ce matin s’est bien déroulée ? »

Daven a pris la cuillère, goûté lentement la soupe, sans répondre.

Althea a esquissé un léger sourire. Elle comprenait. Daven n’était pas du genre à se confier facilement, encore moins à quelqu’un qu’il considérait comme une épouse par obligation, un fardeau de sa vie.

« J’ai entendu parler de la fusion textile coréenne qui prévoit de s’implanter à Migathan. On dit qu’ils pourraient devenir des concurrents de Callister Enterprise ? »

Daven a légèrement relevé la tête.

« Pas directement », a-t-il marmonné, « mais ils ont des liens avec certains marchés de matières premières que nous ciblons. »

Althea a hoché la tête, pensive.

« Je me disais que tu opterais plutôt pour une stratégie d’alliance que de concurrence. »

Daven s’est arrêté au milieu d’une bouchée. Un silence s’est installé avant qu’il ne repose lentement la cuillère.

« Tu t’y connais pas mal. »

« Certains portails d’actualité en parlent. J’ai juste suivi un peu. »

Daven a légèrement haussé un sourcil. Il n’a rien ajouté, mais pour la première fois depuis longtemps, il a regardé Althea autrement, non pas avec agacement ou mépris, mais avec une lueur d’intérêt.

Althea a souri, non par fierté, mais parce qu’elle savait qu’elle avait enfin capté son attention.

« Je veux comprendre les choses qui composent ton monde. Au moins… si je dois partir un jour, je veux partir en sachant qui tu es vraiment. »

Le mot « partir » est resté suspendu dans l’air, comme un épais brouillard nocturne.

Daven n’a rien répondu. Il a simplement repris sa cuillère et a terminé la soupe.

Un long silence s’est installé entre eux, étrangement apaisant, d’une manière qu’aucun des deux n’aurait su expliquer. Jusqu’à ce que Daven parle enfin, sa voix toujours aussi neutre, mais moins glaciale que d’habitude.

« Dans deux jours, il y a un dîner à l’ambassade de Mighatan. L’ambassadeur du Japon sera présent. »

Althea s’est tournée vers lui lentement.

« Ça a l’air d’un rendez-vous important. »

« L’ambassadeur japonais s’intéresse particulièrement au groupe Callister. Il m’a adressé une invitation personnelle. »

« C’est merveilleux, non ? » La voix d’Althea portait une pointe d’enthousiasme.

« Ils m’ont invité… avec une compagne. »

Elle souriait toujours : « Tu peux y aller, Daven. »

« Ma femme. »

Althea s’est tue.

« On m’a demandé de venir avec mon épouse, Althea. »

Ces mots l’ont laissée sans voix. Une douleur aiguë et inexplicable a fleuri dans sa poitrine. Althea avait déjà imaginé que Daven irait avec Vanessa. Alors pourquoi lui dire ça ?

Était-ce juste pour lui rappeler sa place ? Même sans qu’on le lui dise, Althea savait parfaitement qui elle était dans cette maison.

« Prépare-toi pour cet événement, Althea. »

Daven s’est levé, posant une main sur la table avant de se diriger vers l’escalier. Mais juste avant de disparaître, il a ajouté, sans se retourner :

« La soupe était bonne. »

Althea n’avait pas encore pleinement réalisé ce qu’il venait de dire. Pas tout à fait. Mais…

« Je rêve ? » a murmuré Althea en pressant ses mains contre ses joues soudain brûlantes. « Daven… a complimenté ma cuisine ? »

Oh, mais ce n’était même pas le plus choquant.

« Et il m’a demandé de l’accompagner à un événement aussi important… comme son épouse ? »