Chapitre 5

« Je pense que cette cravate t’irait le mieux. »

Althea en a choisi une parmi l’impressionnante collection de Daven. Elle savait qu’il ne faisait que tolérer sa présence, mais elle a mis sa gêne de côté. Ce qu’elle avait prévu devait fonctionner, au moins jusqu’à la fin de leur accord.

Après tout, ils ne se reverraient plus jamais. Autant faire comme si elle vivait un rêve, un fantasme romantique où son mari bien-aimé n’existait que pour elle. Et une fois le rêve terminé, elle retournerait à sa réalité, celle d’une femme condamnée à vivre seule.

Althea a tenu son rôle avec une grâce discrète, sans jamais rien demander en retour. Tant que Daven ne la repoussait pas, elle prenait cela pour une forme d’acceptation, même à contrecœur.

Pourtant, en fait, chacun de ses gestes, chacune de ses paroles, laissait des traces que Daven ne parvenait plus à ignorer.

L’homme a haussé un sourcil : « Je sais m’habiller tout seul. »

« Je sais », a répondu Althea avec un petit sourire. « Mais laisse-moi choisir quelque chose pour toi aujourd’hui. »

Elle a déposé un costume et la cravate assortie sur le canapé.

« … Fais ce que tu veux », a marmonné Daven sans la regarder. « Tu es ridicule… à perdre ton temps avec quelque chose d’aussi inutile. »

Althea s’est tournée vers lui, imperturbable. Ni blessée. Ni offensée. Son léger sourire n’a pas quitté ses lèvres.

« Peut-être. Mais supporte-moi encore pendant ce dernier mois. »

« Daven, chéri ! »

La voix aiguë d’une femme, avide et bien trop enthousiaste, a déchiré la tranquillité du matin, figeant Althea sur place.

Daven, lui aussi, a enfilé sa veste à la hâte, comme si quelqu’un l’attendait déjà.

« C’est… Mademoiselle Vanessa ? » a demandé Althea.

« Je ne sais pas pourquoi elle est venue si tôt », a répondu Daven en quittant la chambre, suivi de près par Althea, qui s’efforçait de garder son calme.

Dans le salon, Vanessa et Catherine discutaient avec animation. Leurs visages se sont encore plus illuminés en voyant Daven apparaître. Mais…

« Qu’est-ce que tu fais là ? » a raillé Catherine en fusillant du regard la femme derrière Daven.

Althea a choisi de sourire :

« J’accompagnais simplement mon mari avant qu’il parte au travail. »

Vanessa a éclaté de rire, aussitôt imitée par Catherine, dans un rire moqueur.

« Oh mon Dieu ! T’as entendu ça, Vanessa ? » a dit Catherine entre deux gloussements.

« Quelle femme sans honte », a ricané Vanessa en croisant les bras.

« Ça suffit », a tranché Daven, peu désireux d’une scène dès le matin. « Qu’est-ce qui t’amène si tôt, ma chérie ? »

Vanessa a aussitôt effacé l’agacement de son visage et s’est accrochée à Daven avec une douceur feinte, ignorant le regard d’Althea, doux, mélancolique, résigné. Parce que c’était ainsi que les choses devaient être.

Vanessa appartenait au monde de Daven. Althea n’était qu’une étrangère dans une maison qui n’avait jamais été la sienne.

« Je veux que tu m’emmènes au studio, mon cœur », a murmuré Vanessa d’une voix mielleuse.

Daven a paru légèrement agacé, mais il n’a pas protesté. Il n’avait guère d’autre choix que d’accepter.

« D’accord. Allons-y. »

Althea a observé la scène en silence et s’est forcée à tenir bon. Ce n’était ni la première fois ni la dernière fois qu’elle devait assister à l’affection affichée entre Daven et Vanessa.

Elle aurait dû s’habituer à cette douleur.

Et pourtant… ça faisait toujours mal.

« Fais attention sur la route, Daven », a-t-elle dit doucement.

Ses mots l’ont atteint. Il s’est arrêté un instant et a tourné la tête.

Althea lui a offert un sourire léger. Ses yeux bruns et doux ont croisé les siens, tendres et sincères.

« Passe une bonne journée », a-t-elle ajouté.

« Allons-y. » Vanessa a aussitôt attrapé la main de Daven et l’a tiré vers la porte. Son expression s’est durcie, contenant mal sa colère. Si elle n’avait pas eu rendez-vous au studio, elle aurait passé le reste de la journée à remettre Althea à sa place.

Bon sang. Tout ça était la faute de Daven, à lui avoir laissé trop de liberté !

Dès qu’ils sont partis, Althea a laissé échapper un long souffle tremblant. La douleur dans sa poitrine ne s’est pas apaisée. Elle avait besoin de se calmer. Mais à peine s’est-elle retournée pour quitter le salon qu’une gifle violente a claqué contre sa joue.

La brûlure a été immédiate.

« Ta place, Althea ! » a hurlé Catherine, les yeux fous de rage. « T’es un parasite dans la relation de mon fils. Tu me dégoûtes, femme sans honneur ! »

Althea a porté une main à sa joue en feu, sidérée.

« T’es aveugle ? Tu n’as pas vu à quel point ils sont affectueux ? Ils sont parfaits l’un pour l’autre, Althea. Et toi ? »

Catherine a pointé un doigt accusateur vers elle.

« Tu n’es qu’une étrangère misérable, vivante de la pitié de ma mère. Tu devrais déjà être reconnaissante qu’on te laisse rester ici. »

Althea n’a pu que baisser les yeux, le corps tremblant.

« Ne rêve jamais de faire partie de cette famille ! »

***

« Maman… » a murmuré Althea. Sa joue lui brûlait encore, mais elle ne pouvait pas revenir sur la décision qu’elle avait prise.

« Donne-moi la force de continuer. »

Elle fixait son reflet dans le grand miroir.

La robe qu’elle portait était un cadeau d’Evelyn, cette femme douce et bienveillante qui lui avait été si chère. Sa disparition avait laissé un vide immense dans le cœur d’Althea.

Comme le jour où elle avait perdu sa propre mère, qui avait rendu son dernier souffle après une grave blessure à la tête dans cet accident, Althea n’avait pas pu retenir ses larmes.

Evelyn avait discrètement acheté plusieurs robes élégantes pour elle, en disant qu’un jour peut-être, Althea assisterait à un événement officiel aux côtés de Daven.

Malheureusement, ce jour n’était jamais arrivé.

Jusqu’à ce soir.

La robe, d’un or pâle, scintillait subtilement sous la lumière, épousant sa silhouette avec une élégance discrète. Son décolleté nu n’était orné que d’un délicat collier de perles - le dernier souvenir laissé par sa mère.

Ses cheveux étaient relevés en un chignon bas, simple et doux, encadrant son visage. Son maquillage était léger, mettant en valeur le calme de son regard et la courbe délicate de son sourire.

Althea ne ressemblait plus à une femme issue d’un milieu modeste. Ce soir-là, Althea Grayson avait l’allure d’une dame de la haute société sortie d’un conte classique.

« C’est ce que Daven m’a demandé… ça fait partie de mon rôle d’épouse, n’est-ce pas ? Au moins… que cette soirée se passe sans incident », a-t-elle murmuré pour elle-même, cherchant à rassembler son courage.

Lorsqu’elle a ouvert la porte de sa chambre et est entrée dans le hall principal, Daven était déjà là, debout, consultant son téléphone, comme si son monde était bien trop rempli pour remarquer quoi que ce soit d’autre.

Mais il s’est arrêté au son des talons résonnant sur le sol. Il a levé les yeux, et son expression a changé, imperceptiblement. Il n’a rien dit, mais son regard s’est attardé sur elle. Sa main s’est baissée, le téléphone oublié, et une légère ride s’est formée entre ses sourcils.

Althea s’est approchée, toujours avec ce petit sourire aux lèvres :

« Tu… tu attends depuis longtemps ? »

« Non », a répondu Daven sèchement.

« Cette robe… elle est trop voyante ? » a-t-elle demandé, un peu nerveuse sous l’intensité de son regard. Il ne l’avait jamais regardée ainsi. « Si c’est le cas, je peux me changer. »

« Pas besoin », a-t-il répondu à voix basse. « Allons-y. La voiture nous attend. »

Pendant le trajet, Daven est resté presque silencieux. Mais contrairement à d’habitude, il ne s’est pas éloigné d’elle. Il s’est assis calmement à ses côtés et, pour la première fois, il n’a pas reculé quand Althea a tendu la main pour ajuster sa cravate.

Sa main s’est figée lorsque ses doigts ont effleuré son col. Leurs regards se sont croisés, une fraction de seconde seulement, mais cela a suffi pour que Daven inspire brusquement et tourne le visage vers la vitre.

« Oh, pardon », a dit Althea en retirant aussitôt sa main pour lui laisser de l’espace.

Daven n’a toujours rien dit.

« Je resterai juste un peu en retrait », a-t-elle finalement ajouté, d’une voix posée mais prudente. « Puisque tu vas bientôt épouser Vanessa, je pense qu’il est normal que je connaisse ma place. »

Daven s’est tourné lentement vers elle, le regard dur.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

« Je resterai juste un peu en retrait », a-t-elle expliqué doucement, avec un sourire faible. « Peut-être à ta droite, un peu derrière. Assez près pour que tu saches que je suis là… mais sans gêner. Je ne veux pas provoquer de malentendus. »

Daven a fermé les yeux un instant avant de les rouvrir, sa voix basse et glaciale.

« Si tu oses t’éloigner de moi ou faire semblant de ne pas être mon épouse devant eux », a-t-il dit d’un ton calme mais menaçant. « Tu le regretteras. »

Althea s’est figée. Elle l’a regardé, incertaine de ce qu’elle venait d’entendre.

« Daven, je voulais seulement… »

« Il n’y a pas de “seulement” », a-t-il coupé sèchement. « Ce soir, tu resteras à mes côtés. En tant qu’épouse. Comme tu dois l’être. »

Un silence lourd s’est installé entre eux.

Althea a baissé les yeux, laissant quelques mèches de cheveux dissimuler son visage.

« …D’accord », a-t-elle murmuré enfin. « Si c’est ce que tu veux. »

Mais au fond de son cœur, une question tournait en boucle.

Pourquoi ?

Pourquoi Daven agissait-il ainsi ?