Chapter 2 : L'homme Qui N'attend Pas Deux Fois

Elena arriva à sept heures cinquante-cinq.

Pas parce que le texto lui avait ordonné d’être ponctuelle — « il ne l’attendrait pas deux fois » se lisait moins comme une invitation que comme un avertissement — mais parce que la curiosité avait battu la fierté quelque part vers six heures trente, lorsqu’elle avait enfin cessé de fixer le nom de son père sur les documents de succession pour commencer à chercher sur G****e le nom qui y était attaché.

Damian Cole.

Les résultats de recherche ne lui disaient presque rien et tout à la fois. Une société holding sans page de direction publique. Un gratte-ciel du centre-ville qui portait son nom en lettres pas plus grandes qu’elles ne devaient l’être, parce que tous ceux qui comptaient savaient déjà à qui appartenait l’immeuble. Une seule photo floue d’un gala de charité il y a trois ans — un homme grand en costume noir, le visage à moitié détourné de l’appareil, comme si même la lumière elle-même n’avait pas le droit de le surprendre.

Pas d’interviews. Pas de réseaux sociaux. Pas de photos souriantes avec une épouse, une fiancée, une petite amie.

Juste du pouvoir, silencieux et total, le genre qui n’avait pas besoin de s’annoncer.

Elle aurait dû avoir peur. Surtout, elle était furieuse. Furieuse qu’un inconnu tienne une signature sur de l’argent qui lui revenait de droit. Furieuse que toute sa journée n’ait été qu’une série d’hommes — Adrian, Reyes, maintenant celui-ci — décidant des choses sur sa vie sans lui poser une seule question au préalable.

Elle entra dans le restaurant à sept heures cinquante-sept, le menton haut, manteau encore sur le dos, prête à être furieuse face à lui.

Elle n’avait besoin de personne pour le désigner.

Il était assis à la table du fond près de la fenêtre, seul, et toute la salle semblait s’organiser autour de sa présence sans que personne ne semble remarquer qu’elle le faisait. Les serveurs s’écartaient légèrement plus largement en passant devant sa table. Les conversations aux tables voisines baissaient, presque imperceptiblement, en volume. Il n’était pas bruyant. Il ne jouait rien. Il existait simplement d’une manière qui faisait que l’air dans la pièce se comportait différemment.

De près, la photo floue ne lui rendait pas justice, et cela l’irritait plus que de raison.

Il leva les yeux alors qu’elle approchait — sans hâte, de la façon dont un homme lève les yeux quand il sait déjà exactement qui marche vers lui et qu’il attend simplement qu’elle arrive à la conclusion qu’il a tirée il y a des heures.

« Mademoiselle Marsh. » Pas une question. Il ne se leva pas. « Asseyez-vous. »

« Ce n’est pas vraiment comme ça que fonctionnent les présentations, » dit Elena, restant exactement là où elle était. « Vous n’avez pas le droit de sauter la partie où vous expliquez pourquoi vous retenez mon héritage en otage. »

Quelque chose changea dans son regard — pas tout à fait de l’amusement, pas tout à fait du respect, quelque chose de plus froid et de plus évaluateur que l’un ou l’autre. Comme si elle venait de répondre à une question qu’il n’avait pas posée à voix haute.

« Asseyez-vous, » dit-il à nouveau, « et je vous expliquerai pourquoi votre père a fait en sorte que vous ne puissiez pas toucher un seul dollar de cet argent sans ma signature. »

Elena s’assit. Pas parce qu’il le lui avait dit — elle s’en assura au moins dans sa tête — mais parce qu’elle avait besoin de la réponse plus que de la petite satisfaction de rester debout.

« Votre père et moi avons fait des affaires pendant onze ans, » dit Damian, une fois que le serveur fut venu et reparti, une fois qu’Elena eut refusé le vin et qu’il n’en eut pas proposé à nouveau. « C’était l’un des seuls hommes de cette ville en qui j’ai jamais eu totalement confiance. Avant de mourir, il m’a demandé une faveur. Il a dit que sa fille hériterait de tout éventuellement, mais qu’elle aurait besoin d’être protégée des gens qui verraient cet héritage avant de la voir. »

« Je n’ai pas besoin d’être protégée. »

« Vous en aviez besoin il y a quatre heures, » dit Damian, sans élever la voix, « quand un homme que vous croyiez être votre mari vous a laissée passer six ans mariée à un mensonge si rentable qu’il ne vous jugeait pas digne de la vérité. »

Les mots atterrirent comme une gifle assez précise pour ne laisser aucune marque. La colonne vertébrale d’Elena se raidit.

« Comment êtes-vous au courant ? »

« Parce que je fais en sorte de savoir les choses avant qu’elles ne me soient utiles. » Il se pencha légèrement en arrière, l’observant comme un homme étudie un grand livre, cherchant la ligne qui ne s’équilibre pas. « Les instructions de votre père étaient précises. Le trust ne vous est pas libéré si vous n’êtes pas mariée. Vous avez quatre-vingt-dix jours à compter d’aujourd’hui pour être légalement mariée, sinon toute la succession revient à une fondation que je contrôle. Il ne voulait pas que vous soyez riche et seule dans une ville pleine d’hommes qui sentiraient deux cents millions de dollars avant de sentir quoi que ce soit d’autre chez vous. »

Le rire d’Elena sortit incrédule, presque violent. « Alors votre solution est quoi — que j’épouse un inconnu pour satisfaire la paranoïa d’un mort ? »

« Ma solution, » dit Damian, « c’est que vous m’épousiez. »

Le bruit du restaurant sembla reculer, d’un seul coup, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’eux deux et le son de son propre pouls dans ses oreilles.

« Vous plaisantez. »

« Je ne plaisante pas. » Il le dit de la façon dont d’autres hommes disaient bonjour — un fait simple et banal de son existence. « Cela résout votre problème et, il se trouve, cela résout l’un des miens. J’ai besoin d’une femme dans la même fenêtre de temps, pour des raisons qui ne vous concernent pas encore. Épousez-moi, et la condition de votre père est remplie, votre héritage est à vous, et les gens qui vous ont utilisée pourront vous regarder devenir intouchable au lieu de pitoyable. »

Elena le fixa, cherchant sur son visage le piège, l’angle, la chose que les hommes comme lui voulaient toujours sous la chose qu’ils disaient vouloir.

« Et qu’est-ce que vous y gagnez, » demanda-t-elle tranquillement, « à part résoudre un problème que vous ne voulez pas expliquer ? »

Pour la première fois depuis qu’elle s’était assise, quelque chose ressemblant presque à un sourire passa sur la bouche de Damian Cole — mince, contrôlé, entièrement dépourvu de chaleur.

« J’obtiens une femme que personne ne suspectera d’être la mienne seulement sur le papier, » dit-il. « De la même manière que vous étiez, apparemment, seulement la mienne sur le papier. La différence, mademoiselle Marsh — c’est que je ne vous laisserai jamais l’apprendre par un employé du tribunal. »

Le souffle d’Elena se bloqua quelque part entre la fureur et quelque chose de bien plus dangereux.

Elle était entrée prête à le refuser.

Elle n’était plus sûre de pouvoir se le permettre.