Chapter 3 : Termes Et Conditions

Elena ne répondit pas tout de suite.

Elle était assise en face de Damian Cole, les mains croisées sur les genoux, étudiant la ligne calme et indéchiffrable de sa bouche, essayant de trouver le piège caché quelque part dans son offre. Il devait y en avoir un. Les hommes comme lui ne distribuaient pas de solutions sans attendre quelque chose en retour, et elle avait déjà appris, de la pire façon possible, à quel point il pouvait être coûteux de faire confiance aux promesses du mauvais homme.

« Vous voulez que je croie que c’est simple », dit-elle enfin. « Un arrangement commercial. Rien de plus. »

« Je veux que vous le compreniez clairement », dit Damian. « Simple n’est pas le mot que j’utiliserais. »

« Alors utilisez-en un autre. »

Il la considéra un long moment, et quelque chose dans son regard s’aiguisa, comme s’il s’attendait à ce qu’elle cède sous la pression et qu’il recalculait maintenant qu’elle ne l’avait pas fait.

« Nécessaire », dit-il. « C’est le mot. »

Elena faillit rire. « Nécessaire pour qui ? »

« Pour nous deux. » Il posa le verre qu’il tenait sans y avoir bu. « Vous avez besoin d’un mari dans les quatre-vingt-dix jours, sinon vous perdez tout ce que votre père a tenté de protéger pour vous. J’ai besoin d’une femme à laquelle le public croira, quelqu’un qui n’est lié à rien ni à personne et qui pourrait compromettre un accord que je construis depuis trois ans. Vous correspondez aux deux exigences sans même essayer. »

« Comme c’est romantique. »

« Je n’ai jamais prétendu que ce serait romantique. »

C’était encore là, cette courbe à peine perceptible, sans humour, au coin de sa bouche. Elena voulait la détester. Elle voulait le détester, pleinement et simplement, de la façon dont elle s’était permis de détester Adrian dès l’instant où la vérité avait éclaté. Cela aurait été plus facile ainsi. Au lieu de cela, elle se surprit à l’observer comme on regarde un feu dont on sait qu’on ne devrait pas s’approcher, curieuse malgré tous les avertissements que son propre corps lui envoyait.

« Que se passe-t-il », demanda-t-elle, « quand l’accord que vous protégez est terminé ? Quand votre raison d’affaires expire ? »

« Alors le mariage se termine comme il a commencé. Proprement. Sur le papier. » Il le dit sans hésiter, de la même manière qu’il semblait tout dire, comme si le sentiment était une langue qu’il n’avait tout simplement jamais pris la peine d’apprendre. « Vous gardez votre héritage. Je garde ce que j’ai besoin de garder. Personne n’est blessé. »

« Quelqu’un est toujours blessé », dit doucement Elena. « Je viens de l’apprendre. »

Pour la première fois depuis qu’elle s’était assise, Damian ne répondit pas immédiatement. Quelque chose passa derrière ses yeux, bref et indéchiffrable, disparu avant qu’elle ne puisse le nommer.

« Pas cette fois », dit-il. « Je ne fais pas de promesses que j’ai l’intention de rompre. »

Elle aurait dû partir. Plus tard, elle se le dirait une douzaine de fois, rejouant le moment comme une scène qu’elle pourrait encore réécrire si elle l’examinait assez attentivement. Elle aurait dû se lever, lui dire de trouver une autre inconnue commode, et rentrer chez elle pour trouver sa propre voie à travers les quatre-vingt-dix jours que son père lui avait laissés.

Mais la maison n’existait plus comme avant. La maison était un appartement qu’elle partageait avec un homme qui n’avait jamais été légalement son mari, rempli de meubles choisis pour plaire à une famille qui ne l’avait jamais considérée comme l’une des leurs. La maison, c’était six ans d’une vie bâtie sur un document qui n’avait jamais été réel.

Et en face d’elle se trouvait un homme qui lui offrait autre chose. Pas d’amour. Pas de réconfort. Quelque chose de plus froid et, à sa manière, de plus honnête : un accord aux termes clairement énoncés, avec rien de caché sous un sourire.

« J’ai des conditions », dit Elena.

Quelque chose vacilla dans l’expression de Damian, rapide et presque surpris, comme si très peu de personnes dans sa vie prononçaient ces mots et les pensaient vraiment.

« Je vous écoute. »

« Je garde mon nom. Elena Marsh, pas Elena Cole, sur rien qui compte. Je veux un accord écrit, pas une poignée de main et votre parole. Et quand cela se terminera, je partirai avec mon héritage intact et sans aucune attache envers vous ou votre entreprise, plus jamais. »

Damian l’étudia un long moment, et Elena s’obligea à soutenir son regard, refusant d’être la première à détourner les yeux.

« C’est fait », dit-il. « Autre chose ? »

« Oui. » Elena se pencha légèrement en avant, sa voix basse et stable malgré la tempête qui grondait encore en dessous. « Je veux savoir pourquoi un homme comme vous a besoin d’une inconnue pour femme au lieu de choisir quelqu’un du monde auquel vous appartenez déjà. »

La température de l’air entre eux sembla chuter de plusieurs degrés.

« Ça », dit Damian, « c’est une conversation pour après votre signature. »

« Alors peut-être que je ne signerai pas. »

« Vous signerez. » Il le dit sans arrogance, seulement avec certitude, le genre qui venait d’un homme qui ne s’était jamais trompé sur une décision de cette ampleur. « Parce que l’alternative est de perdre tout ce que votre père a bâti pour vous protéger, au profit d’une fondation que vous ne contrôlerez jamais, pendant que la famille qui vous a utilisée pendant six ans vous regardera le perdre. Vous n’avez pas survécu à ce matin pour tourner le dos à la seule porte qui vous reste ouverte. »

Elena détestait qu’il ait raison. Elle le détestait plus qu’elle ne détestait la manière calme et patiente dont il le disait, comme s’il avait déjà vu cette conversation exacte se dérouler dans son esprit avant même qu’elle ne franchisse la porte du restaurant.

« Très bien », dit-elle. « Je vous épouserai. »

Quelque chose se stabilisa dans son expression, quelque chose qui n’était pas tout à fait du triomphe. Cela ressemblait, si tant est que cela ressemblât à quelque chose, à l’immobilité particulière d’un homme concluant un accord dont il n’avait jamais douté qu’il se conclurait.

Il glissa la main dans sa veste et posa un document plié sur la table entre eux, déjà préparé, déjà en attente, comme s’il avait connu sa réponse avant elle.

Elena le fixa. Puis lui.

« Vous aviez déjà fait rédiger le contrat », dit-elle lentement. « Avant même que j’entre ce soir. »

« Je vous l’ai dit », dit Damian. « Je n’attends pas deux fois. Et je ne pose jamais une question dont je ne connais pas déjà la réponse. »

Pour la deuxième fois de la soirée, le sol sous les pieds d’Elena Marsh vacilla, et cette fois, elle comprit, avec une clarté qui l’effraya plus que tout ce qu’Adrian avait pu faire, qu’elle venait d’accepter d’épouser un homme bien plus dangereux que celui qui lui avait menti pendant six ans.