Safely in the Arms of the Mafia King

オンラインゲームでエースアタッカーの座を譲ったら、彼氏の佐野陸（さの りく）は私・白川紬（しらかわ つむぎ）をいい子だと褒めてくれて、結婚式を早めようと言った。

けれど式の当日、陸の初恋の人・橘愛莉（たちばな あいり）が嫉妬で自ら刃物で腕を傷つけてしまった。

「陸、私を置いていかないで。結婚なんて、しないで……」

いつも冷静な陸が顔色を変えて、必死になって愛莉を救ってほしいと私にすがった。

参列者が好奇の視線を向ける中、私は何も言わず静かに花嫁の座を譲った。

相変わらずの私の理解ある態度を見た陸は、申し訳なさそうに目を潤ませた。

「誓うよ。お前を泣かせるのはこれが最後だ。この結婚式が終わったら、すぐに入籍しよう」

けれど陸は忘れている。これが私を裏切る96回目だということを。

もう陸との未来なんていらない。祖母の命を救ってくれた恩を、あと3回の妥協で返し切ったら、私は迷わず彼のもとを去るつもりだ。

「なんだ、結局あっさり退場したのか？」

「しょうがないだろ？どうせ橘さんの代わりだったんだから。やっと本来の主役が戻ったのさ」

「見ろよ、やっぱりお似合いだな」

参列者の声を聞きながら、私は壇上を見上げた。二人で手を取り合い歩く姿は、まさに絵に描いたようなカップルそのものだ。

ただ、肝心の式はまだ始まっていなかった。式場スタッフたちがバタバタと動き回り、会場内の看板や写真の差し替え作業に追われている。

あまつさえ、参列者全員に新しい招待状まで配り始めていた。

なんと、私の手元にも届いた。

開いてみると、新郎の名前は陸のままだった。だが、花嫁の名前に、愛莉と記されていた。

陸はそのすべてを見ていた。

さっきの自傷行為が、ただ気を引くためのものだと陸も分かっているはずなのに、陸は甘く愛莉の頬をなでていた。

「愛莉、わざと困らせるようなことするなよ。もし本当に大怪我をしたらどうするんだ？」

陸にとって大事なのは、愛莉の指先がかすり傷ひとつ負わないことだけだ。

それが、私の競技人生と引き換えに与えられた結婚式だったことなど、陸はもう気にも留めていなかった。

彼は知らない。彼と結ばれたいという願いを、私は毎年の誕生日に紙へ書き、ガラス瓶へしまってきた。誰にも見せられない、たった一つの願いだった。

ようやく会場から私の痕跡が完全に消えたのを見届けてから、式の幕が開いた。

指輪の交換の場面になっても、愛莉が頑として動こうとしなかった。

陸が何度も問いかけると、彼女はおずおずと口を開いた。

「私、もうずっと病気だったから友達がいなくて。リーダーにブライズメイドをお願いしたいんだけど、気を悪くさせちゃうかなって……」

会場中の視線が一斉に、突き刺さるように私に向けられた。

私は静かに、陸を見た。

こうして式を略奪された上、参列者の笑いものにされ、もはや立場などない。

そんな私を、陸は本気で壇上に上げようというのか？それどころか、自分が他の女と結ばれる瞬間を、この目で見届けろとでもいうのか。

かつての朗らかな少女が今はこうして恐る恐る尋ねる様子を見て、陸の瞳に悔しげな色が浮かぶ。彼は祈るような声で私に話しかけた。

「紬、結婚式まで譲ったんだ。ブライズメイド役くらい、拒んだりしないよな」

そうか。私はすっかり忘れていた。

愛莉は二人がお互いを一番求めていた時、突然の「死」を偽って姿を消した。

陸がいつまでも愛莉を忘れられなかったからこそ、私は都合のいい代用品としてそばにいただけなのだ。

今、愛莉が帰ってきた。

陸が、私を大切に思っているなんて……一体どの口が言えるのだろう？

込み上げる悔しさを抑え込み、私は陸に問い返した。

「これはあなたの頼みって捉えていいの？」

陸は煩わしげに眉間にシワを寄せ、何か忘れているような顔をした。

何か問い返そうとしたようだが、愛莉が泣き出しそうになっているのを見て諦めたのか、頷いた。

「ああ」

それを見て、私も頷いた。

「分かった。引き受けるわ」

昔、私と祖母二人だけでひっそりと暮らしていたころ、祖母は重い病気を患っていた。

その時、陸が天からの恵みのように現れて、最高の医療を手配し、不自由のない入院生活を支えてくれた。

祖母はそのおかげで一年長く生きることができ、穏やかな笑顔のまま旅立った。

祖母が息を引き取る前日、私は陸にどう恩返しをすればいいのか聞いた。

陸はじっと私の顔を見つめていた。

「側にいてくれればそれでいい」

その目は、私を見ているようで、決して見てはいなかった。

「佐野社長、さすがに期限は決めておくべきでは？」

「陸と呼べ」

陸は瞳に悲哀を漂わせ、淡々と言った。