Chapter 10

Das Büro in der Lagerhalle roch nach feuchtem Beton und teurem Parfüm. Victor saß am zerkratzten Metalltisch, die Hände flach auf der Platte, die Finger gespreizt, als müsste er sich mit purer Willenskraft auf seinem Stuhl halten. Eine einzelne Lampe hing über ihnen und warf harte Schatten über Marcus Hales Gesicht. Keine Wachen im Raum. Nur sie beide und das Gewicht all dessen, was unausgesprochen blieb.

Hale lehnte sich zurück, die Beine übereinandergeschlagen, als würde er über Quartalszahlen sprechen und nicht über die entführte Frau eines anderen Mannes. Sein Anzug saß makellos. Seine Augen, ruhig und prüfend, ließen Victor keine Sekunde los.

„Sie sehen müde aus, Mr. Voss“, sagte Hale. Die Stimme war glatt und leise. Kein Spott. Nur eine Feststellung.

Victor blinzelte nicht. „Drei Wochen und vier Tage. Ich habe aufgehört, die Stunden zu zählen.“

Hale nickte einmal, als würde diese Zahl für ihn etwas bedeuten. Er griff nach dem Whiskeyglas auf dem Tisch und nahm einen langsamen Schluck. „Sie fragt nach Ihnen. Nicht jeden Tag. Aber oft genug.“

Victors Kiefer spannte sich an. Die Worte trafen härter als jeder Faustschlag. Er sah Clara vor sich, in welchem Raum auch immer Hale sie festhielt – blasse Handgelenke, scharfer Blick, diese stille Wut, mit der sie ihn in der Nacht angesehen hatte, als sie die Scheidungspapiere auf den Tisch legte. Ihre Stimme hallte noch in seinem Kopf nach: Ich kann nicht mehr atmen, wenn du in meiner Nähe bist. Damals hatte er die Türen verriegeln wollen. Sie an sich ketten, wenn es sein musste. Jetzt waren die Ketten echt – und sie gehörten nicht mehr ihm.

„Sagen Sie mir, was Sie wollen“, sagte Victor. Kalt. Präzise. Der gleiche Ton, den er in Vorstandssitzungen anschlug, wenn jemand versuchte, ihn auszubluten.

Hale stellte das Glas ab. „Ich will, dass Sie sie endlich richtig sehen. Nicht die Version, die Sie in Ihrem Penthouse erschaffen haben. Die echte Clara. Die gerade lernt, ohne Ihren Schatten zu überleben, der jeden Zentimeter ihres Lebens verdunkelt hat.“

Victors Finger krümmten sich leicht auf der Tischplatte. Er zwang sie wieder flach. „Sie haben sie entführt. Betäubt. Aus ihrem Zuhause gerissen. Und Sie erwarten ernsthaft, dass ich das hier für eine Art Therapie halte?“

„Keine Therapie.“ Hales Lächeln war klein, fast bedauernd. „Eine Abrechnung. Sie haben jahrelang jede Entscheidung für sie getroffen. Wohin sie ging. Mit wem sie sprach. Welches Kleid sie zu diesen verdammten Wohltätigkeitsgalas trug, die Sie hassten, aber trotzdem mit ihr besucht haben. In Ihren Händen wurde Liebe zu einer weiteren Akquisition. Zu einem weiteren Imperium, das Sie kontrollieren konnten.“

Victor lehnte sich ein Stück vor. Das Lampenlicht schnitt seine Gesichtszüge schärfer. „Sie war sicher. Geschützt vor Leuten wie Ihnen.“

„Sicher“, wiederholte Hale und kostete das Wort. „Nennen Sie das so? Sie hat mir von den Trackern in ihrem Schmuck erzählt. Von den Sicherheitsleuten, die ihr selbst dann folgten, wenn Sie nicht da waren. Davon, wie Sie ihre Pläne umgeschrieben haben, ohne ihr etwas zu sagen. Wussten Sie, dass sie aufgehört hat zu malen? Früher hat sie es geliebt. Sie sagte, die Farben fühlten sich wie Lügen an, wenn alles um sie herum so sorgfältig arrangiert war.“

Victor stockte der Atem für den Bruchteil einer Sekunde. Das hatte er nicht gewusst. Die Erkenntnis brannte tief in seinem Magen und mischte sich mit der ständigen, nagenden Verzweiflung, die seit Wochen in ihm wohnte. Clara. Seine Clara. Das Einzige, was er je nicht hatte festhalten können.

„Sie glauben, Sie machen es besser, indem Sie sie aus meiner Kontrolle reißen?“, fragte Victor. Seine Stimme blieb eben, doch darunter schimmerte etwas Dunkleres durch. „Sie sind nur ein weiterer Mann, der glaubt, er wüsste, was das Beste für sie ist.“

Hale lachte leise. Das Geräusch hallte von den kahlen Wänden wider. „Vielleicht. Aber ich tue wenigstens nicht so, als wäre es anders. Und ich bin nicht derjenige, der ihr jahrelang eingeredet hat, ihre Unzufriedenheit sei nur Einbildung. Sagen Sie, Victor – hat es Sie überrascht, als sie die Papiere einreichte? Oder hatten Sie einfach aufgehört, sie richtig anzusehen, bis die Risse zu groß wurden?“

Die Stille zwischen ihnen dehnte sich aus, schwer und lebendig. Victor dachte an die Scheidungspapiere auf seinem Schreibtisch in jener Nacht. Wie seine Hand einmal gezittert hatte, bevor er sie zerknüllte. Seit ihrem Verschwinden hatte er die Stadt auseinandergenommen. Jeden Gefallen eingefordert. Gesetze gebrochen, die er sonst andere für sich brechen ließ. Alles kalt. Berechnet. Doch darunter kratzte die Verzweiflung wie etwas Wildes. Er brauchte sie zurück. Musste spüren, wie sie neben ihm atmete, selbst wenn sie ihn dafür hasste.

„Ich werde sie finden“, sagte Victor schließlich. „Und dann endet dieses Spiel.“

Hale musterte ihn lange. Die Lampe schwankte leicht und warf ihre Schatten wie zwei kämpfende Könige an die Wand.

„Vielleicht finden Sie sie“, gab Hale zu. „Meine Männer sind gut, aber Sie sind besser als die meisten. Doch die Frage ist nicht, ob Sie sie erreichen. Die Frage ist, wer Sie sein werden, wenn es so weit ist. Der Mann, der sie noch enger einsperrt als zuvor? Oder derjenige, der endlich begreift, dass echte Liebe kein Käfig mit goldenen Stäben ist?“

Victors Augen wurden hart. „Sie klingen wie jemand, der eine Entführung rechtfertigen will.“

„Sie war nie Besitz, Victor. Das ist der Teil, den Sie immer noch nicht akzeptieren können.“ Hale beugte sich vor, passte seine Haltung an. Ihre Gesichter waren jetzt näher, die Luft zwischen ihnen knisterte. „Ich habe beobachtet, wie Sie sich durch die Welt bewegen. Brillant. Rücksichtslos. Sie bauen Imperien, weil Sie jedes Ergebnis vorausberechnen können. Aber Clara ist kein Ergebnis. Sie ist Chaos. Wunderschönes, atmendes Chaos. Und Sie haben versucht, sie wie eines Ihrer Finanzmodelle zu kartieren.“

Victor leugnete es nicht. Konnte es nicht. Die Wahrheit lag zwischen ihnen wie eine geladene Waffe.

„Fragen Sie mich, was sie gerade tut“, sagte Hale leise.

Victors Kehle arbeitete. Für einen winzigen Moment flackerte die Verzweiflung hinter seiner kühlen Fassade auf, roh und ungeschützt. „Was tut sie?“

Hales Miene wurde eine Spur weicher. „Sie lernt die Wachwechsel. Prägt sich Ausgänge ein. Gewinnt das Vertrauen eines Mannes, der es eigentlich nicht geben sollte. Sie wird zu jemandem, der Sie nicht braucht, um zu überleben, Victor. Und das jagt Ihnen mehr Angst ein als der Gedanke, sie zu verlieren, oder nicht?“

Die Worte trafen wie eine Klinge zwischen die Rippen. Victor lehnte sich langsam zurück, der Stuhl knarrte unter seinem Gewicht. Regen peitschte gegen die hohen Fenster der Lagerhalle. Irgendwo da draußen kämpfte Clara auf ihre eigene Weise. Der Gedanke erfüllte ihn mit Stolz und Schrecken zugleich.

„Ich liebe sie“, sagte Victor. Die Worte kamen rau heraus, fast fremd auf seiner Zunge. Er sprach sie selten laut aus. Liebe zeigte sich bei ihm durch Kontrolle, durch Schutz, durch das Imperium, das er errichtet hatte, um sie vor den scharfen Kanten der Welt zu bewahren.

Hale nickte. „Ich weiß. Das macht es interessant. Die meisten Männer in Ihrer Lage hätten längst alles niedergebrannt. Sie halten sich zurück. Rechnen. Weil Sie tief drinnen spüren, dass ich nicht ganz unrecht habe.“

Victor stand abrupt auf. Die Bewegung war beherrscht, doch darunter tobte der Sturm. Er knöpfte seinen Mantel mit ruhigen Fingern zu, doch in seinem Kopf rasten Bilder von Clara – ihr Lachen in den ersten Jahren, wie sie sich nachts an ihn geschmiegt hatte, das Feuer in ihren Augen, als sie ihm endlich gesagt hatte, dass es vorbei sei.

„Dieses Gespräch ist beendet“, sagte er. „Beim nächsten Mal sprechen wir nicht mehr an einem Tisch.“

Hale blieb sitzen und beobachtete ihn mit derselben beunruhigenden Ruhe. „Wenn Sie sie finden, sehen Sie sie an. Wirklich an. Und fragen Sie sich, ob der Mann, der sie nach Hause bringt, noch derselbe ist, der sie erst in meine Reichweite getrieben hat.“

Victor wandte sich zur Tür. Sein Rücken war gerade, die Schultern gestrafft, das Bild kalter Beherrschung. Doch innerlich brüllte die Verzweiflung. Er würde die Welt Stück für Stück auseinanderreißen. Er würde zu jedem Monster werden, das nötig war. Aber Hales Worte hingen an ihm wie Rauch und vergifteten jeden Atemzug.

Als er hinaus in den Regen trat, gab Victor Voss sich selbst ein stummes Versprechen.

Er würde Clara zurückholen.

Und wenn er sie hatte, würde er sie nie wieder gehen lassen.

Selbst wenn es sie beide zerstörte.