Kapitel 1: Eine inszenierte Hochzeit.

Aurora verließ die Villa mit schnellen Schritten, die Schultern gebeugt, als ob die Last ihres gesamten Lebens auf ihr ruhte. Mit der rechten Hand wischte sie sich über das Gesicht und versuchte, die Tränen zu verbergen, die noch nicht getrocknet waren. Sie wollte nicht schwach wirken, nicht jetzt. Sie trug nur eine zerknitterte Karte bei sich, in ihren zitternden Händen zerdrückt, mit einer aufgeschriebenen Adresse – der einzigen Spur dessen, was als Nächstes kommen würde.

Sie blickte zurück und starrte die Villa an, die sie gefangen hielt. Es gab kein Zurück mehr. Das Leben hatte sie auf diesen Weg gedrängt, ohne Ausweg.

Der Fahrer wartete neben dem Wagen auf sie. Sie zögerte nicht. Ihre Füße führten sie zu ihm, und mit einem Seufzer stieg sie in das Fahrzeug. Die Haushälterin war da, still, neben dem Vordersitz. Ihr Blick, stets kalt, richtete sich auf Aurora, als erwarte sie einen Fehler, eine Schwäche.

– Es tut mir leid, Aurora. Aber du weißt, dass du jetzt nicht zurückkannst. Du hast eine Pflicht zu erfüllen. – Die Stimme der Haushälterin war härter als je zuvor, trotz der Sanftheit, mit der sie versuchte, die Schwere der Situation zu verschleiern.

– Diesmal scheine ich wirklich in Schwierigkeiten geraten zu sein, nicht wahr? Als ob nicht schon genug schlimme Dinge passiert wären …

– Vielleicht geht er nicht so weit, wenn er sieht, was passiert ist, und du kannst frei herauskommen.

– Ich möchte lieber, dass das nicht passiert, selbst wenn es den Hass von jemandem weckt. Ich will nicht, dass er zurückweicht, koste es, was es wolle.

– Die Herrin sagte, es gäbe keine Chance, dass er zurückweicht. Schließlich gibt es so viele Leute, und nicht einmal du kannst das tun, verstanden?

Aurora nickte nur, doch ein unkontrollierbares Zittern durchlief ihren Körper. Das Gefühl der Angst war da, latent, die Angst vor einem Mann namens Andrews Westwood.

Während das Auto sich von der Villa entfernte, nahm Aurora ihr Handy und begann, die Nachrichten zu lesen. Sein Name war stets präsent, ein Schatten, der ihr keine Ruhe ließ. Andrews Westwood. Der Mann, der die Stadt mit seiner gnadenlosen Macht beherrschte. Sie las eine Weile über ihn, nahm jedes Wort, jede Beschreibung in sich auf, mit einem Kloß im Hals.

"Gnadenlos. Schwer zu handhaben. Unmöglich zufriedenzustellen. Und ... Rollstuhlfahrer."

Es war das Einzige, was sie tröstete, die Tatsache, dass er ein Mann war, der ihr nicht nachrennen konnte. Aber nichts anderes an ihm schien tröstlich. Er wurde von allen gefürchtet. Niemand wagte es, ihn herauszufordern. Und sie? Würde sie wirklich dieses Spiel gegen einen so komplizierten Mann spielen?

Aurora atmete tief durch und versuchte, ihre Gefühle zu kontrollieren. Sie war jung, erst 22 Jahre alt, aber das Leben hatte sie früh reifen lassen. Ihr langes, schwarzes, welliges Haar fiel anmutig über ihre Schultern, aber selbst das konnte ihr schlichtes Aussehen nicht verbergen. Sie war ein dünnes, schlankes Mädchen, mit einer unverkennbaren Zierlichkeit, aber ihr Lebensstil entsprach nicht diesem Luxus. Ihre Kleidung war einfach, sehr einfach für jemanden, der in einer Villa wie der, die sie gerade hinter sich gelassen hatte, lebte.

Als sie am Salon ankamen, hielt das Auto vor einem imposanten Gebäude. Die Haushälterin begleitete sie in den Raum, wo bereits andere Angestellte warteten. Wie in einer einstudierten Bewegung begannen sie, sie zurechtzumachen. Aurora ließ es über sich ergehen, ohne zu reagieren, während sie ihr feine Kleider anlegten, von denen sie nie gedacht hätte, sie tragen zu können. Wie in einem fernen Traum.

Als sie fertig waren, sah sie sich im Spiegel an. Da stand sie, eine atemberaubende Braut. Sie war sich selbst fremd. Eine perfekte Frau in den Augen der anderen, aber von Verzweiflung erfasst.

Dann tauchte eine Frage in ihrem Kopf auf, ein Zweifel, den sie nicht verscheuchen konnte: Wie weit würde sie gehen, um ihre Pflicht zu erfüllen? Sie war bereits zu weit gegangen, um umzukehren.

Andrews Westwood saß hinter seinem Schreibtisch aus dunklem Mahagoni, tadellos gekleidet in einem maßgeschneiderten italienischen Anzug. Die Wolle des Stücks schmiegte sich perfekt an seinen athletischen Körper, als wäre sie für ihn geformt worden. Sein schwarzes Haar war stets nach hinten gekämmt und gab den Blick frei auf ein von aristokratischen Zügen geprägtes Gesicht, einen markanten Kiefer und graue Augen. Er war die personifizierte Macht und Eleganz, selbst im Rollstuhl, den viele für seinen Untergang hielten.

Auf der anderen Seite des Tisches nahm sein rechter Arm, Donovan Blake, eine vorsichtige Haltung ein. Der ältere, aber nicht alte Mann, stets diskret, wusste, dass es wie das Betreten eines Minenfeldes war, mit Andrews über Gefühle zu sprechen. Dennoch konnte er nicht ignorieren, was bevorstand.

– Es war eine Überraschung, dass sie eingewilligt hat, dich zu heiraten – bemerkte Donovan und verschränkte die Arme, während er sorgfältig Andrews' Miene analysierte.

Ein kaltes Lächeln erschien auf den Lippen des Milliardärs, ohne jede Spur von Emotion.

– Täusch dich nicht, Donovan. Sie hat mich nicht gewählt. Sie hatte keine Wahl.

Der Assistent runzelte die Stirn, aber schwieg und ließ Andrews weitersprechen.

– Sie wurde von ihrem Ex verraten und betrogen. Der Mann, für den sie alles aufgegeben hat, war derselbe, der ihre Würde zerstört hat. Und sie hat dieser Hochzeit nur zugestimmt, weil ich jetzt mächtig genug bin, um ihr eine neue Stellung in der Gesellschaft zu bieten, die ich damals nicht bieten konnte. Wenn es damals gewesen wäre, als sie noch die perfekte Verlobte war, hätte sie nicht einmal zu mir hingesehen. Erst recht nicht jetzt, mit diesem Rollstuhl.

Er ließ seine Finger über die Armlehne des Rollstuhls gleiten, als sei es eine nebensächliche Kleinigkeit. Aber tief in seinem Inneren wusste er es. Er kannte die Verachtung, die seine Ex verspürte, so sehr, dass sie ihn vor einigen Jahren in seiner schwierigsten Zeit verlassen hatte.

– Trotzdem… Findest du es nicht seltsam, dass sie darauf bestanden hat, dich erst am Altar zu sehen? – bemerkte Donovan zögernd.

Andrews lachte trocken auf, stützte den Ellbogen auf den Tisch und legte sein Kinn auf die Hand.

– Ist mir egal. Im Gegenteil, das macht es nur noch unterhaltsamer. – Seine grauen Augen glänzten mit etwas Düsterem. – Der schlimmste Albtraum seiner Ex-Partnerin ist es, an einen behinderten Mann gefesselt zu sein. Jetzt muss sie mich vor den Medien anstarren, mich ihren Mann nennen, aus Angst, vor den Kameras einen Skandal auszulösen, meine Hand halten und sich als meine Ehefrau präsentieren … Aber ich weiß, innerlich wird sie sich vor Ekel winden.

Er drehte langsam den Rollstuhl und blickte auf die erleuchtete Stadt jenseits der Glasscheibe.

– Ich weiß nicht, was danach passieren wird … – sagte sein Assistent mit unsicherer Stimme.

– Und wenn die Scheinwerfer erlöschen, ist es zu spät.

Donovan schwieg. Er wusste, dass Andrews nicht mehr der Mann war, der einst an die Liebe glaubte. Dieser Mann war am selben Tag gestorben, an dem er von dem Menschen, dem er am meisten vertraute, verlassen wurde, aber auch jede Illusion über die Loyalität der Menschen. Jetzt war er ein anderer. Und diese Hochzeit wäre nur eine weitere seiner leeren Strategien, sich zu amüsieren.

Der Saal der Kathedrale war voller Luxus und Prunk. Kristalllüster verteilten goldenes Licht über die Gäste, und jedes Detail der Dekoration schrie nach Reichtum. Die Presse war strategisch platziert, um jeden Moment der meistdiskutierten Hochzeit des Jahres einzufangen.

Andrews wartete am Altar, tadellos. Sein schwarzer Anzug, sorgfältig angepasst, kontrastierte mit seiner blassen Haut und den grauen Augen, die ihre übliche Kälte bewahrten. Selbst in diesem Rollstuhl ließ er nicht zu, dass die Leute ihn als jemanden sahen, der Mitleid erregte.

Dann setzte die Musik ein.

Alle erhoben sich, die Kamerablitze verstärkten sich, und die Braut erschien am Ende des Ganges, gekleidet in ein extravagantes und elegantes Kleid, all dieser Aufmerksamkeit würdig.

Andrews hob den Blick und erwartete, seine ehemalige Verlobte in diesem luxuriösen Kleid und mit dem erzwungenen Ausdruck des Glücks zu sehen. Aber sobald seine Augen auf die Frau fielen, die auf ihn zukam, durchfuhr eine eisige Kälte seinen Rücken.

Nicht sie war es, die auf ihn zuging, die er dort wirklich erwartet hatte.