Searching the Wild Lovely West

30分後、ドアの外から足音が聞こえてきた。

佐藤美咲は以前のように立ち上がって迎えに行くことはなく、ただ静かに天井の明るい白熱灯が点灯されるのを眺めていた。

靴を履き替え、リビングに入ってきた望月蓮は、ソファに寄りかかっている佐藤美咲に気づき、ほんの少し目を上げて尋ねた。

「どうしてまだ寝てないんだ？」

「あなたを待ってたのよ。私が送ったメッセージ、見てなかったの？」

彼女の口調はどこか冷たく、鋭さが滲んでいたが、望月蓮はそれを気にせず、すぐに言い訳をつけて答えた。

「今日はずっと実験室にいたから、携帯を見る暇がなかったんだ」

彼はそう言うと、彼女が信じるかどうかも気にせず、外套を脱いでそのまま浴室へと向かった。しばらくして、シャワーの水音が響き、テーブルの上に置いていた携帯が鳴り始めた。

昼間に耳にした言葉を思い出しながら、佐藤美咲は交差させた手を少し震わせた。

少し前かがみになり、鳴り続ける携帯を手に取った彼女は、慣れた手つきでパスコードを入力し、画面を開いた。

送られてきたメッセージには、ピンク色のウサギのアイコンと「萌」という名前が記されていた。

「蓮、今日はごちそうさまでした！」

「もう家に着いたよ！」

佐藤美咲は、画面に表示された親密なメッセージに目を止め、指を少し上にスライドさせた。それは昨晩9時の記録だった。

「今日は帰国するよ、迎えに来てくれる？」

2通のメッセージの間には時間表示がなく、明らかにすぐ返信されたものである。

「アドレスは？」

昨晩、望月蓮は8時50分に帰宅し、その後シャワーを浴びて、1時間後にようやく出てきた。

どうやら、返信していたのだろう。

佐藤美咲のまつげがわずかに震え、唇を噛んだ。

そして、彼女は一度そのまま画面を閉じ、次に「佐藤美咲」のアイコンをタップした。

「今日、雨が降るから傘を忘れずに」「お昼の休憩タイム」「スーパーで撮ったカートの写真」「道端で見かけた可愛い犬の写真」─一目見るだけで、真っ白な会話の泡立ちが目に入った。それは数十通にも及ぶメッセージの数々で、全てが彼女から送られたもの。望月蓮は一度も返信をしていなかった。

その対比に、名ばかりの彼女がどれほど悲しい存在かが浮き彫りになった。

いつ決意して去るのか、それとも本当に彼を諦めたのか──そんなことを思いながら、佐藤美咲は心の中で痛みを感じることなく、ただ静かに携帯電話を元の位置に戻した。

頭の中は乱雑で、何もかもが交錯していた。

佐藤美咲は、望月蓮と初めて会った日のことを思い出した。

大学の入学式で、彼は新入生代表として壇上に立ち、そのあまりにも美しい顔立ちで、1分以内に告白ランキングを席巻し、「学内一のイケメン」の称号を得た。

それ以来、彼を追いかける女性たちは絶えなかった。みんな必死に彼を手に入れようとしていた。

しかし、望月蓮は冷淡な性格で、校内で最も美しい女の子さえも眼中になく、たくさんの女性たちを傷つけてきた。

その中で、佐藤美咲もまた、彼に一度拒絶された。その後も諦めることなく、何度も告白を繰り返し、最終的に1年の努力の末、望月蓮の彼女になった。

だが、付き合ってからも彼は変わらず、冷たく、メッセージには返信せず、電話も取らない。それでも佐藤美咲は落胆することなく、逆に積極的に彼との関係を維持しようとした。

3年経った今でも、彼の冷淡さは変わらず、佐藤美咲は彼がこういう性格だと受け入れていた。

しかし、つい最近、彼のノートパソコンを借りて使ったとき、ふと開いたフォルダに目を奪われた。それには、同じ女性の写真が千枚以上保存されていた……。

彼女はその写真をこっそりコピーし、数人の知り合いに尋ねたところ、意外な事実が明らかになった。

その女性は、彼が幼い頃から一緒に育った青梅竹馬、安藤萌だった。

彼と安藤萌はとても親密で、高校の卒業後に彼は告白しようと考えていたが、彼女に「私たちは永遠に友達だよ」と言われ、すぐに振られてしまった。そして、安藤萌は海外留学に行き、彼は東大に進学。二人はその後離れ離れになった。

この事実を知った佐藤美咲は、望月蓮が冷淡なわけではなく、実は心にかける人がいなかっただけだと気づいた。

それからの半月、彼女はずっとぼんやりと過ごし、ついにその問いかけのチャンスを見つけた。しかし、言おうとした矢先に、耳にした噂があった。

ある人から聞いた話では、望月蓮が彼女と付き合うことに同意したのは、安藤萌を忘れるために過ぎなかった。新しい恋愛で、彼女の代わりに空白を埋めようとしていたのだ。

もしも安藤萌がいなければ、佐藤美咲は十年でも彼を温めることを惜しまなかった。彼女は常に彼の唯一の存在でありたかった。

しかし、安藤萌の存在を知った今、三年間も冷遇され続けた佐藤美咲は初めて疲れ果て、ついに彼との関係を終わらせようと思った。

彼女はもう、望月蓮にとって「安藤萌を忘れるための道具」でいたくはなかった。

そして、心に「白月光」を抱え続ける男性を、もう待つことはできなかった。

だから、彼には知らせず、完全に別れようと決心した。