CHAPTER 4

Isang pag-ismid ang ginawa ni Yelena matapos niyang marinig ang mga sinabi ni Chase. Hindi niya rin mapigilan ang pagtiim ng kanyang mukha dahil sa galit na umusbong mula sa kanyang dibdib. And she knew very well that Chase noticed it. Bagay iyon na wala siyang pakialam. Talagang nagdulot ng galit sa kanya ang mga sinabi nito.

Mataman niyang tinitigan sa mukha ang binatang kaharap saka nagwika sa mariing tinig. “Limang taon na ang lumipas pero hanggang ngayon ba ay isang escort pa rin ang tingin mo sa akin, Mr. Serravalle?” she asked. May diin pa sa pagkakabigkas niya sa apelyido nito na wari bang gustong ipagdiinan kung bakit siya naroon--- for business.

At sa hindi niya malamang dahilan ay nagdikit ang mga kilay ni Chase dahil sa naging tanong niya. Gusto niya pang isiping magaling itong magmaang-maangan. Para kasing hindi nito nakuha ang ibig niyang sabihin base sa ekspresyong lumarawan sa mukha nito.

But Yelena wasn’t a dumb. Anong proposition pa ba ang ibig nitong tukuyin? Wasn’t he suggesting a dirty and offensive offer just so she could get the project for FD Construction Company? Hanggang sa mga sandaling iyon ba ay ganoon pa rin kababa ang tingin nito sa kanya? Na isa lamang siyang babaeng nagbibigay aliw kapalit ng pera?

“What are you talking about?” narinig niyang tanong ni Chase sa naguguluhang tinig. Nagsimula rin itong humakbang palapit sa kanya na agad nagpaligalig sa kanyang buong sistema.

“W-What are you---”

“Ni hindi mo pa naririnig ang gusto kong ialok sa iyo, Yelena,” mabilis nitong patuloy sa pagsasalita dahilan para matahimik siya. “What escort are you talking about?”

Hindi niya itinago ang pagtalim ng kanyang mga mata dahil sa galit na nadarama para rito. “Drop the act, Mr. Serravalle. You know what I meant.”

“Drop the ‘Mr. Serravalle’ too, Yelena. As far as I remember, you used to call me just by my first name. Or should I remind you how you called me ‘babe’ back then?”

Isang mariing paglunok ang ginawa niya matapos marinig ang mga sinabi nito. Damn this man for still acting so arrogant after what he did five years ago. Ito na ang ang nang-iwan, ito na ang halos insultuhin siya noon, pero ito pa rin ang waring nagmamataas sa kanilang dalawa ngayon?

“Hindi mo na kailangang ipaalala, Mr. Serravalle. May mga bagay na binaon ko na sa limot,” wika niya sa malamig na tinig sabay kuha na ng kanyang mga gamit. “If you will excuse me, I---”

Ano mang sasabihin niya, pati ang akma niyang pagtalikod para umalis na ay agad nang naawat nang maagap na hawakan ni Chase ang kanyang kanang braso. Dahilan pa iyon para marahas siyang mapalingon dito kasabay ng kanyang pagpitlag.

She couldn’t help but flinched. Pagkatapos ng limang taon simula nang maghiwalay silang dalawa ay ngayon lamang nadaiti ulit ang kamay nito sa kanyang balat. At halos gusto pang kastiguhin ni Yelena ang kanyang sarili. This man hurt her deliberately before. He humiliated her that she felt so belittle. Tapos hayun at isang hawak lang nito ay nagugulo na ang buong sistema niya?

Marahas na niyang binawi ang braso niyang hawak nito saka disimuladong hinamig ang kanyang sarili. Nang muli niyang sulyapan sa mukha ang binata ay nahuli niya pa itong titig na titig din sa kanya. Just like her, it was as if he also felt something after touching her.

“Let me finish talking, Yelena,” seryosong saad nito. Sa muli, nasa tinig na naman ng binata ang waring nang-uutos. “I am willing to give our new project to FD Construction---”

“Listen, Mr. Serravalle,” putol niya sa pagsasalita nito. “We want to have a new client, pero hindi sa paraang nais mo. I am not selling myself just to get a project.”

Puno ng iritasyon ang tinig niya. Alam niyang pati sa kanyang mukha ay hindi na maitago ang inis na nararamdaman niya para rito. Iniisip ba talaga nitong papayag siya sa nais nitong mangyari para lang makuha ng kompanya nina Grant ang bagong proyekto ng mga ito?

She was now irritated. At bagay iyon na alam niyang nakita ni Chase. Ngunit sa hindi niya malamang dahilan, isang nakalolokong ngiti pa ang namutawi sa mga labi nito na para bang may nakakatawa sa mga sinabi niya.

“What’s funny?” she snapped at him.

Chase was still smiling mischievously as he leaned his lower back at the table. Prente pa nitong pinagkrus ang dalawang braso sa tapat ng dibdib nito habang mataman pa rin siyang pinagmamasdan.

“Kung ang bagay na iniisip mo ang hihingin ko ngang kapalit para ibigay ko sa FD Construction ng bago naming proyekto, don’t you think I don’t need to bargain anything? We had an affair before, Yelena. I got you without giving anything in return.”

“You...!”

“You didn’t accept the money that I was giving you five years ago, Yelena,” patuloy pa nito sa pagsasalita. Sa pagkakataong iyon ay tumiim na ang mukha nito sa galit, na kung para saan partikular ay hindi niya alam. “What made you think that I am willing to pay you now in exchange of... yourself?”

Yelena swallowed hard as she heard what he said. Halos dumoble pa ang galit na nadarama niya para sa binata. “So, what are you initiating? That you don’t need to pay me? Na nakuha mo naman ako noon kahit hindi ko tinanggap ang pera mo, hindi ba?”

“Ikaw lang ang nag-iisip ng ganyan, Yelena,” saad nito sabay tayo na nang tuwid. “And actually, ikaw lang ang nag-iisip na ikaw ang hihingin kong kapalit para maibigay sa FD Construction ng bago naming proyekto.”

Agad siyang napasinghap nang marahan dahil sa mga sinabi ng binata. Nagdikit pa nga ang mga kilay niya nang magtanong dito. “Then, what are you proposing?”

Chase heaved out a deep sigh. “Finally, you are on your senses now.”

“Mr. Serravalle, I---”

“Work for our company, Yelena. Work for me as my secretary,” maagap nitong sabi bago pa man niya matapos ang nais sabihin.

At ang mga sinabi ni Chase ay agad nagpatigil kay Yelena. Hindi niya inaasahan na iyon ang iaalok nito. Mas inakala niya pa nga na ang hihingin nitong kapalit ay ang sarili niya mismo. Sa uri ng paghihiwalay na nangyari sa kanila limang taon na ang nakararaan ay mas kapani-paniwala kung iyon man nga ang hinging kapalit ng binata.

“Y-You want me to wrok for this company?”

“Yes,” mabilis nitong sagot.

Sunod-sunod ang naging pag-iling ni Yelena kasabay ng pag-angat niya sa ID na nakasukbit sa kanyang leeg. “Do you see this, Mr. Serravalle? I am employed. May trabaho na ako.”

“What if I offer you a much bigger salary?”

Sa muli ay natigilan si Yelena. Hindi niya alam kung ano ang nais nito at ginagawa iyon. Para bang handa itong ialok kahit ano basta pumayag lang siyang magtrabaho sa kompanya ng mga ito.

Then what? Kapag tinanggap niya ang alok nito at doon na nga siya nagtatrabaho sa pag-aaring kompanya ng pamilya nito, araw-araw na nitong ipararamdam sa kanya kung gaano kalayo ang agwat ng kanilang mga mundo? Just like what he did five years ago?

“No, Mr. Serravalle,” aniya sa mariing tinig. “I won’t accept your offer. I won’t leave FD Construction.”

Pagkawika niyon ay mabilis nang tumalikod si Yelena bitbit ang kanyang mga gamit. Balak niyang umalis na at tuluyan na itong iwan doon. Ngunit hindi pa man siya tuluyang nakalalapit sa pinto ng conference room ay agad na rin siyang natigilan nang muling magsalita si Chase.

“I heard what happened to FD Construction’s latest project. The building they built collapsed. I wonder how many millions did the company lose?”

Awtomatikong napalingon ulit si Yelena sa binata. Chase’s face was void with any emotions. Hindi niya tuloy alam kung ano ang iniisip nito habang sa kanyang mukha matamang nakatitig.

“W-What are you trying to say?” sambit niya sa mahinang tinig.

“We are doing business, Yelena. Bago pa man ang araw na ito, inalam ko na ang background ng lahat ng construction company na inimbita namin para sa bidding na ito. I know about what happened to one of FD Construction’s projects. Kung tatanggapin mo ang alok ko, ibibigay ko sa kanila ang bago naming proyekto. Malaking tulong para sa kompanyang pinagtatrabahuan mo ngayon ang proyektong ito, hindi ba?”

Sa haba ng mga sinabi ni Chase ay isang katanungan lamang ang gumugulo sa isipan ni Yelena at hindi niya na nga napigilang isatinig iyon dito. “K-Kung alam mo na ang nangyari sa isa sa mga gawa ng FD Construction, bakit gusto mo bang ibigay sa amin ang bago niyong proyekto? Hindi ka ba nangangamba na ganoon din ang mangyari sa ipatatayo niyo?”

Chase shrugged his shoulders. “Let just say, I am more interested with the idea that we crossed paths again, Yelena, than FD Construction’s reputation.”

Muli siyang napalunok nang mariin dahil sa nais nitong ipahiwatig. “A-And what made you think that I would be willing to work for you, Mr. Serravalle? After what you did five years ago?”

Sa pagkakataong iyon ay si Chase naman ang natigilan. Hindi niya alam kung bakit pero nagbago pa ang ekspresyong nasa mukha nito. His face slightly softened. Pakiramdam niya pa ay may gusto itong sabihin na hindi lang nito maisatinig.

“Yelena---”

“No,” she said firmly that made him stopped talking. “Tama ka. Malaking tulong nga para sa kompanyang pinagtatrabahuan ko ang proyekto ninyo. But I don’t want to accept your offer. I repeat, I won’t leave FD Construction.”

“Then, might as well help the Go Corporation to file cases against your company. What do you think?”

Yelena’s eyes widened because of what he said. Ang Go Corporation ay ang malaking kompanyang nagmamay-ari ng malaking gusaling ginagawa sana ng FD Construction... ang gusaling sa kasamaang-palad ay gumuho nga dahil sa pagdidispalko ng mga tauhang tinalaga ni Grant doon.

At hindi man tuwirang sabihin ni Chase ay nauunawaan na ni Yelena kung ano ang ibig ipahiwatig nito. She wasn’t that stupid not to understand what he was trying to do.

“A-Are you threatening me?”

“I am just giving you choices,” tugon nito. “Kilala ng mga Serravalle ang mga Go. I can help FD Construction, you know.”

“Kapalit ng pagtanggap ko sa alok mo?”

“Yes,” walang kagatol-gatol na sagot nito.

“W-Why are you doing this? Malaki ang kompanyang mayroon kayo, Mr. Serravalle. Paniguradong hindi kayo nawawalan ng magagaling na empleyado.”

Chase stared at her momentarily. Mistula bang iniisip pa nito ang tamang salitang isasagot sa kanya. Nang mayamaya ay makabawi na ay muli itong nagsalita na agad pang nagpagimbal kay Yelena.

“Seeing you again a while ago for the first time after five long years, I just realize that... I want you back.”

Daig pa ni Yelena ang naipako sa kanyang kinatatayuan nang marinig niya ang mga sinabi ni Chase. Napakakaswal ng pagkakawika nito na para bang naging maayos ang paghihiwalay nila noon.

At hindi pa nga napigilan ni Yelena ang pagak na matawa dahil sa mga binitiwan nitong salita. “Hindi ka pa rin nagbabago, Chase,” wika niya na muling tinawag ang binata sa pangalan nito. “You think you can get anything you want with just a snap of your fingers.”

“Yelena---”

“Limang taon na ang lumipas. You are still arrogant.”

Tumikwas pa nga pataas ang isang sulok ng mga labi ng binata dahil sa mga sinabi niya. “Maybe I am,” anito. “And this arrogant man wants you again, Yelena Gallego.”

Doon na waring napigtas ang natitirang pasensiyang mayroon pa sa kanyang sarili si Yelena. Para bang sumabog na ang galit niya dahil sa pinagsasabi nito.

Damn this man for saying he wanted her back after leaving her before! Para bang isang laruan lang ang turing nito sa kanya na matapos itapon ay muli nitong kukunin dahil napagtantong gusto pa siya nitong paglaruan.

“Iniwan mo ako, Chase,” saad niya sa tinig na hindi na naitago ang hinanakit. “Walang paliwanag. Walang dahilan. Now, you are telling me you want me back? What else do you want?”

“You,” walang pagdadalawang-isip na sagot nito. “Just you, Yelena.”

“You can’t just say that after leaving me five years ago, Chase,” sansala niya sa mga sinabi nito.

“I just did,” wika nito sa mariing tinig. “And I will say it again--- I want you back and nothing can stop me from taking back what’s mine, Yelena.”