Capítulo 1

— Victor, você aceita Chloe como sua companheira e promete protegê-la pelo resto da vida?

— Aceito.

Uma salva ensurdecedora de aplausos explodiu no salão de banquetes.

Eu permanecia no canto mais escuro, observando Victor — meu amor de infância e o guerreiro mais poderoso da alcateia — segurar delicadamente o rosto de Chloe.

Diante de todos, os dois selaram o vínculo sagrado de companheiros e se beijaram com paixão.

Era como se meu coração estivesse sendo dilacerado. A dor foi tão intensa que mal conseguia respirar.

Não apenas porque Victor quebrou a promessa que fez a mim, mas também porque a voz fria e mecânica do Sistema ecoou em minha mente:

[Ding. O prazo de cinco anos chegou ao fim. Os níveis de afeição e de vínculo familiar dos alvos não atingiram cem por cento. Missão fracassada. A degeneração de sua loba interior será completa, e você morrerá em sete dias.]

Sete dias.

A contagem regressiva final da minha vida começou naquele instante.

Cinco anos atrás, aquele Sistema se vinculou a mim. Ele disse que eu sofria de uma doença rara chamada Degeneração da Loba Interior. A única maneira de sobreviver era conquistar, dentro de uma década, o amor pleno, romântico ou familiar, de um entre quatro alvos.

Os quatro eram meu irmão Caleb, meu curandeiro Julian, meu amigo de infância Victor e meu guarda pessoal Rowan.

Achei que seria fácil. No entanto, ao longo daqueles cinco anos, cada um deles passou a me desprezar.

Victor era minha última esperança. Com ele, meu fracasso se tornou definitivo.

Ao pensar na morte que se aproximava, virei-me, querendo sair dali discretamente, ainda atordoada.

As palavras que Victor cuspiu contra mim no dia anterior continuavam ecoando em meus ouvidos:

"Nojenta. Freya, por que você simplesmente não morreu sob as garras daqueles renegados?"

Mal dei um passo quando a dor lancinante provocada pela degeneração da minha loba interior me atingiu como uma onda gigantesca.

Minha visão escureceu, minhas pernas cederam e perdi o equilíbrio.

Eu estava no topo da escadaria de pedra em espiral do segundo andar.

Antes que conseguisse soltar qualquer som, meu corpo tombou para a frente, despencando em direção aos degraus de pedra e suas quinas afiadas.

No instante em que achei que meu corpo se despedaçaria, uma mão grande agarrou meu pulso.

O aperto foi tão brutal que quase esmagou meus ossos.

Fui puxada para trás e bati com força contra um peito frio e musculoso.

— Já acabou com esse seu chilique, Freya?!

Um rosnado baixo e furioso retumbou sobre minha cabeça.

Era Caleb, meu irmão e o Alfa da Alcateia Lua Prateada.

No entanto, não havia nada em seus olhos além de um desprezo profundo e uma fúria incontida.

— Se quer encenar uma tentativa de suicídio, vá fazer isso em outro lugar! Você faz ideia de que dia é hoje? Precisa mesmo estragar a cerimônia de acasalamento de Chloe?!

As palavras dele foram como um balde de água gelada derramado sobre mim, fazendo o frio penetrar até meus ossos.

Ergui os olhos para ele, sentindo-os arder.

— Eu não estou fingindo. Só fiquei tonta e perdi o equilíbrio. — Minha voz tremia. Eu estava tão fraca que até respirar exigia esforço.

— Chega! Pare com esse teatrinho nojento! — Caleb me interrompeu com brutalidade, sem afrouxar o aperto.

— Acha que ainda vou cair nessas suas tentativas de despertar pena?

Ele nem sequer quis me ouvir. Para Caleb, qualquer palavra que saísse da minha boca era mentira.

Ignorando minhas tentativas de me soltar, ele me arrastou pelo pulso até o estacionamento dos fundos.

No caminho, perdi um dos sapatos. Meu pé descalço raspava no cascalho congelante, e pontadas agudas de dor subiam pela minha perna.

— Caleb, me solte... Está doendo... — Implorei.

Ele ignorou meu pedido, jogou-me violentamente no banco do passageiro de sua SUV, bateu a porta com força e arrancou em alta velocidade.

— Para onde está me levando?

Apertei o peito, que doía terrivelmente, enquanto o suor frio colava meus cabelos à testa.

Caleb não respondeu. Mantinha o maxilar tão contraído que suas linhas pareciam afiadas como uma lâmina.

O carro rasgou a estrada até frear bruscamente em um trecho deserto e silencioso da floresta, nos limites do território.

Ali não havia postes de iluminação, somente a luz pálida da lua atravessava as folhas mortas, enquanto o ar fedia a decomposição.

Caleb contornou o veículo a passos duros, escancarou a porta do passageiro e me arrancou de dentro.

Caí com força no chão. Pedras afiadas rasgaram meus joelhos, e o sangue manchou meu vestido no mesmo instante.

— Já que está tão desesperada para morrer, morra aqui mesmo. Não volte para continuar sendo um estorvo. — Disse Caleb, encarando-me do alto com uma voz gélida.

— Pare com esses joguinhos patéticos, fingindo que vai se matar, e nem pense em interromper a cerimônia de acasalamento de Chloe e Victor.

O vento noturno uivava, e o frio mordia meus ossos.

Permaneci sem forças no chão congelante, encarando o irmão que compartilhava meu sangue.

— Caleb... Se você realmente me odeia tanto, se acha que sou uma vergonha tão grande... por que me segurou antes? — Minha voz rouca soou terrivelmente desolada em meio à floresta vazia.

"Será que, no fundo, ele ainda se importava comigo como irmã, mesmo que só um pouquinho?"

Continuei olhando para ele, agarrando-me à última centelha de esperança que ainda me restava.