UPACARA MATING

Bab 1

Lima tahun kemudian

Athena

Gaun putih itu terasa seperti rantai di leherku.

Aku menatap diriku sendiri di cermin ruang pengantin, bayanganku berkabut melalui air mata yang kutolak untuk jatuh. Wanita yang menatap balik padaku adalah orang asing, pipi cekung, lingkaran hitam yang disembunyikan dengan riasan tebal, senyum yang tidak mencapai mataku.

Gaun yang dipilih Daxon tergantung longgar di tubuhku, terlalu besar sekarang setelah berbulan-bulan hampir tidak makan, berjalan di atas kulit telur, mengecilkan diri semakin kecil sampai aku hampir lenyap sepenuhnya.

"Kau terlihat cantik," bisik Elena, salah satu omega perempuan pack yang ditugaskan membantu mempersiapkanku. Suaranya lembut, tapi aku melihat cara matanya tertahan pada foundation tebal di sekitar mataku yang kiri, cara lengan gaunku diposisikan untuk menyembunyikan memar sidik jari di lenganku.

Cantik. Kata itu terasa pahit di mulutku. Kapan terakhir kali aku merasa cantik? Kapan terakhir kali aku merasa apa pun selain takut?

"Terima kasih," jawabku, suaraku nyaris hanya bisikan.

Melalui dinding tipis, aku bisa mendengar anggota pack berkumpul di aula utama. Obrolan excited mereka menggores sarafku seperti amplas. Mereka tidak tahu apa yang sedang mereka rayakan.

Mereka pikir mereka sedang menyaksikan persatuan Alpha mereka dengan mate pilihannya. Mereka tidak tahu mereka sedang menyaksikan pemakaman, kematian dari apa pun yang tersisa dari wanita yang dulu aku adalah.

Elena merapikan veil-ku, jari-jarinya mengejutkan lembut. "Alpha meminta kau memakai rambut terurai," katanya hati-hati. "Dia bilang itu lebih membingkai wajahmu."

Tentu saja dia melakukannya. Daxon punya pendapat tentang segalanya. Bagaimana aku harus berpakaian, bagaimana aku harus berbicara, bagaimana aku harus bernapas. Hal rambut ini baru, meskipun.

Selama tiga tahun terakhir, dia bersikeras aku memakainya ke atas, profesional, tidak menarik perhatian pada diriku sendiri. Perubahan ini membuat kulitku merinding. Apa yang dia inginkan sekarang? Cara baru apa yang dia temukan untuk mengendalikanku?

Jari-jariku menelusuri kalung perak di leherku — "hadiah" Daxon dari pagi ini. Itu terasa berat di kulitku, dingin dan membatasi. Segala yang dia berikan padaku datang dengan tali tak terlihat, rantai tak terlihat yang mengikatku semakin erat padanya setiap hari yang berlalu.

Pintu terbuka tanpa ketukan, dan dia memenuhi ambang pintu. Bahkan setelah tiga tahun, Daxon Sullivan masih membuat napasku tertahan, tapi bukan seperti dulu. Sekarang ketakutanlah yang mencuri udara dari paru-paruku.

Dia tampan luar biasa dalam tuksedo hitamnya, rambut hitamnya ditata sempurna, kehadiran Alpha-nya menguasai ruangan. Bagi orang lain, dia adalah pengantin pria yang sempurna. Aku tahu lebih baik.

"Nona-nona, bisakah kalian beri kami sesaat?" Suaranya halus seperti sutra, nada yang dia gunakan saat dia menginginkan sesuatu.

Elena dan pembantu lainnya keluar dengan cepat, meninggalkan kami berdua. Aku menjaga mataku pada bayanganku, mengamatinya di cermin saat dia mendekat. Dia berhenti di belakangku, tangannya mendarat di bahuku, dan aku harus berjuang untuk tidak tersentak.

"Sempurna," gumamnya, napasnya hangat di telingaku. "Kau terlihat benar-benar sempurna."

Kata itu terasa pahit. Sempurna untuk apa? Untuk pertunjukan? Untuk citranya? Korban sempurna?

Tangan-tangannya mengencang di bahuku, tidak cukup untuk memar, dia sudah belajar lebih hati-hati tentang tanda yang terlihat, tapi cukup untuk menyampaikan maksudnya.

"Aku tahu beberapa minggu terakhir ini... sulit. Tapi setelah malam ini, segalanya berubah. Tidak ada lagi keraguan. Tidak ada lagi keraguan. Kau akan menjadi milikku sepenuhnya."

Sepenuhnya. Kata itu membuat perutku berbalik. Aku sudah merasa seperti menghilang, sedikit demi sedikit, hari demi hari. Apa yang akan tersisa dariku setelah malam ini?

"Aku mencintaimu," katanya, menekankan bibirnya ke puncak kepalaku. Kata-kata itu terdengar dihafal, kosong. Kapan terakhir kali dia mengatakannya dan sungguh-sungguh? Kapan terakhir kali aku memercayainya?

"Aku juga mencintaimu," bisikku balik, karena itu yang dia harapkan. Kebohongan itu terasa seperti darah di mulutku.

Dia melepasku dan memeriksa jam tangannya. "Sepuluh menit. Jangan terlambat, Athena. Dan jangan mengecewakanku." Ancaman itu menggantung di udara di antara kami, tidak diucapkan tapi dipahami. Aku mengangguk, tidak memercayai suaraku.

Setelah dia pergi, aku ambruk ke kursi, kakiku tiba-tiba terlalu lemah untuk menopangku. Sepuluh menit. Sepuluh menit sampai aku berjalan menyusuri lorong itu dan mengikat diriku padanya selamanya. Sepuluh menit sampai tidak ada lagi jalan keluar, tidak ada harapan, tidak ada masa depan yang tidak termasuk tinjunya dan amarahnya dan kendalinya yang mencekik.

Teleponku bergetar di meja rias. Pesan dari nomor tak dikenal: *Thinking of you today. You deserve happiness. - A friend*

Aku menatap pesan itu, jantungku berdegup kencang. Siapa yang mengirim ini? Aku tidak punya teman lagi. Daxon memastikan itu, perlahan mengisolasi aku dari semua orang yang mungkin melihat kebenaran, mungkin bertanya, mungkin menawarkan jalan keluar padaku.

Getaran lain: *You're stronger than you know.*

Tangan-ku gemetar saat aku menghapus pesan-pesan itu. Jika Daxon melihatnya, jika dia pikir aku berbicara dengan seseorang di belakangnya... Aku bahkan tidak bisa menyelesaikan pikiran itu. Terakhir kali dia pikir aku "menyimpan rahasia" darinya, aku tidak bisa duduk dengan benar selama seminggu.

Ketukan di pintu membuatku tersentak. "Nona Slade? Sudah waktunya."

Elena mengintip masuk, senyumnya cerah dan penuh harap. Di belakangnya, aku bisa mendengar musik prosesi mulai dimainkan. Momen yang sudah aku takuti selama berbulan-bulan akhirnya tiba.

Aku berdiri dengan kaki goyah, merapikan gaunku. Di cermin, wanita yang menatap balik padaku terlihat seperti hantu. Mungkin dia memang begitu. Mungkin aku sudah mati dua bulan lalu di apartemen kami, berdarah di lantai kamar mandi, dan ini hanya mayatku yang menjalani gerakan.

"Siap?" tanya Elena.

Tidak. Aku tidak siap. Aku tidak akan pernah siap untuk ini.

"Ya," bohongku.

Berjalan menyusuri lorong terasa seperti berjalan di bawah air. Segala sesuatu teredam, terdistorsi, tidak nyata. Aku melihat wajah-wajah di kerumunan, anggota pack tersenyum, mengangguk, beberapa dari mereka menangis air mata bahagia. Mereka pikir mereka sedang menyaksikan sesuatu yang indah. Mereka tidak tahu mereka sedang menyaksikan seorang wanita berjalan menuju eksekusinya sendiri.

Daxon menunggu di altar, tampan dan percaya diri, senyumnya sempurna untuk kamera. Tapi aku tahu senyum itu. Aku tahu apa yang disembunyikannya. Aku tahu berapa harganya.

Petugas upacara memulai upacara, suaranya bergema di seluruh aula saat dia berbicara tentang ikatan suci dan komitmen abadi. Kata-kata itu membasuhku seperti noise putih.

Yang bisa aku pikirkan hanyalah perak di leherku, memar yang disembunyikan di bawah riasanku, bayi yang aku hilangkan karena aku tidak cukup kuat untuk pergi.

"Daxon, aku punya sesuatu untuk diberitahukan padamu....."

Aku begitu excited hari itu, bergegas pulang dari kantor dokter dengan kabar yang akan mengubah segalanya. Kami sudah mencoba selama berbulan-bulan, dan akhirnya, akhirnya, itu terjadi. Aku hamil. Dua minggu, tapi hamil.

Aku menemukannya di ruang tamu, kata-kata mati di tenggorokanku saat aku melihatnya. Melihat mereka. Sekretarisnya, Jessica, membungkuk di atas meja dapur kami, roknya disingsingkan di pinggang sementara mate-ku — mate yang katanya milikku, mengambilnya dari belakang seperti binatang yang sedang birahi.

Tes kehamilan masih kugenggam di tanganku saat dia menyadari aku berdiri di sana. Positif. Dua minggu. Keluarga yang kami bicarakan, masa depan yang kami rencanakan, alasan aku meyakinkan diriku untuk tetap tinggal meski segalanya.

"Athena," katanya, bahkan tidak repot-repot menarik diri darinya. "Kau pulang lebih awal."

Jessica tertawa, benar-benar tertawa, sambil merapikan pakaiannya. "Ups," katanya, tidak terdengar menyesal sama sekali. "Aku sebaiknya pergi."

Dan kemudian hanya kami berdua. Hanya aku, berdiri di dapur kami dengan bukti masa depan kami di tangan, dan dia, masih setengah berpakaian, memandangku seolah aku adalah gangguan.

"Kita akan punya bayi," bisikku, mengangkat tes itu. Mungkin itu akan membuatnya menyesal. Tapi aku belum pernah lebih salah.

Wajahnya memucat, lalu merah, lalu sesuatu yang lebih gelap. "Kau berbohong."

"Aku tidak. Aku punya hasil tes, foto USG. Aku baru saja dari dokter. Kita akan punya bayi, Daxon. Kita akan menjadi orang tua." Aku memandangnya tidak yakin apa yang sebenarnya aku rasakan.

Tapi aku bersedia membiarkan apa pun yang aku saksikan berlalu, demi keluarga kami. Keluarga yang akan kami bangun. "Aku akan menunggu sampai setelah makan malam, membuatnya istimewa," tambahku dengan suara pelan.

"Istimewa?" Dia tertawa, tapi tidak ada humor di dalamnya.

"Kau berbohong karena kau pikir itu akan membuatku tetap tinggal. Kau pikir menjebakku dengan pup akan mencegahku meninggalkanmu. Kau pikir aku cukup bodoh untuk jatuh pada itu?"

Kata-katanya meluncur melalui hatiku. Apa yang dia bicarakan? Aku pikir mungkin dia mabuk. Dia mengatakan semua itu karena dia mabuk. Ya.

"Meninggalkanku? Daxon, apa yang kau bicarakan? Kita akan menikah dalam dua bulan...." Aku mencoba berdamai dengannya. Memberinya akal sehat.

"Dua bulan berpura-pura aku benar-benar menginginkan ini. Dua bulan bermain pasangan bahagia untuk pack. Apakah kau punya ide betapa melelahkannya, berpura-pura mencintai seseorang sepertimu?"

Kata-kata itu menghantamku seperti pukulan fisik. "Seseorang sepertiku?"

"Lemah. Pathetic. Manja. Kau tidak ada apa-apanya, Athena. Kau bukan siapa-siapa. Satu-satunya alasan aku menikahimu adalah karena itu diharapkan dariku, karena seorang Alpha membutuhkan mate. Tapi jangan bodohi dirimu sendiri dengan berpikir itu karena aku mencintaimu." Setelah tiga tahun, ini yang aku dapatkan?

Dia mulai berjalan mendekatiku, dan setiap insting yang kumiliki berteriak padaku untuk lari. Aku mundur darinya, tanganku secara naluriah bergerak melindungi perutku. "Kau tidak bermaksud seperti itu. Kau hanya takut tentang bayinya, atau gugup"

"Aku tidak takut. Aku jijik. Ide kau mengandung anakku membuatku mual."

Saat itulah dia memukulku. Bukan di wajah, dia sudah belajar lebih hati-hati tentang memar yang terlihat. Kali ini, tinjunya terhubung dengan tulang rusukku, mengusir semua udara dari paru-paruku. Aku membungkuk, terengah-engah, dan dia meraih rambutku, menarik kepalaku ke belakang untuk memandangnya.

"Buang itu," geramnya. "Aku tidak peduli bagaimana. Buang saja."

"Tidak." Kata itu keluar sebagai bisikan, tapi itu hal terkuat yang pernah aku katakan dalam berbulan-bulan. "Aku tidak mau."

Pukulan keduanya mengenai perutku. Ketiganya ke punggungku saat aku jatuh ke lantai. Keempatnya ke tulang rusukku lagi, dan aku mendengar sesuatu retak.

Serigalaku menggeram, mencoba melepaskan diri tapi aku menahannya dengan segala yang kumiliki. Aku tidak ingin membuat Daxon semakin marah. Aku tidak bisa. Aku hanya perlu melindungi bayiku.

Aku meringkuk menjadi bola, mencoba melindungi kehidupan kecil yang tumbuh di dalamku, tapi sudah terlambat. Kram mulai satu jam kemudian. Pendarahan dimulai malam itu.

Aku tidak bisa berjalan, tidak ada orang di sekitar. Aku kehilangan bayiku di lantai kamar mandi, sendirian, sementara Daxon di kantor "bekerja lembur." Gugusan sel kecil yang menjadi harapanku untuk masa depan telah hilang dariku bersama dengan imanku pada cinta, kebaikan, kemungkinan kebahagiaan.

Saat dia pulang dan menemukanku di sana, dia benar-benar terlihat terkejut. "Athena? Apa yang terjadi?"

"Kau membunuh bayi kita," bisikku.

Untuk pertama kalinya dalam berbulan-bulan, dia terlihat benar-benar menyesal. "Aku tidak tahu. Aku tidak tahu kau benar-benar hamil. Aku pikir kau berbohong, mencoba memanipulasiku." Aku merasa ingin menampar wajahnya, tapi aku tidak bisa, tidak saat aku tidak ingin mematahkan tulang rusuk dua lagi.

"Aku tidak pernah berbohong padamu. Tidak sekali pun."

Dia mengangkatku ke dalam pelukannya, membawaku ke tempat tidur, memanggil dokter pack-nya untuk memeriksaku. Selama tiga hari, dia adalah pria yang aku cintai — lembut, perhatian, ngeri dengan apa yang telah dia lakukan.

"Maaf," bisiknya berulang kali. "Aku sangat menyesal. Aku tidak bermaksud ini terjadi. Aku mencintaimu, Athena. Aku sangat mencintaimu, dan aku akan menjadi lebih baik. Aku berjanji aku akan menjadi lebih baik."

Aku ingin memercayainya. Tuhan, betapa aku ingin memercayainya. Tapi janji hanyalah kata-kata, dan kata-kata hanyalah udara. Dan udara tidak bisa melindungimu dari tinju.

"Apakah Anda, Daxon Sullivan, menerima wanita ini sebagai istri sah Anda, untuk dimiliki dan dipegang, dalam sakit dan sehat, kaya atau miskin, lebih baik atau lebih buruk, sampai maut memisahkan?"

"Aku terima." Suaranya kuat, percaya diri. Suara seorang pria yang tidak pernah meragukan haknya untuk memiliki apa pun yang dia inginkan.

"Dan apakah Anda, Athena Slade, menerima pria ini sebagai suami sah Anda, untuk dimiliki dan dipegang, dalam sakit dan sehat, kaya atau miskin, lebih baik atau lebih buruk, sampai maut memisahkan?"