One

Janice

—¡Janice, estás despedida! —El gerente, el señor Harry, ni siquiera me miró después de decir esto, prefiriendo concentrarse en lo que fuera tan importante en su libro—. Sencillamente, no tenemos los recursos para mantenerte en la empresa.

“Yo… ¿qué?” logré decir, parpadeando rápidamente como si las palabras fueran a reorganizarse en algo diferente si me esforzaba lo suficiente.

Solo podía mirar fijamente al hombre. De repente, la oficina me pareció demasiado pequeña, el aire demasiado enrarecido. El zumbido del aire acondicionado se hizo más fuerte, presionando contra mis oídos hasta que fue lo único que podía oír.

“En pocas palabras, tienes que irte, Janice.”

—No… no, señor, por favor —dije rápidamente, dando un paso al frente—. Tiene que haber algún error. He estado trabajando turnos extra, me quedé hasta tarde ayer, puede comprobarlo…

—No hay ningún error —interrumpió, sin mirarme todavía.

Sentí una opresión dolorosa en el pecho.

—Por favor —susurré, con la voz quebrándose—. Necesito este trabajo, señor Harry. Yo… no llegué tarde, nunca… Si hice algo mal, dígamelo y lo arreglaré. Solo dígame qué es.

Finalmente me miró, dejando escapar un suspiro, como si le estuviera molestando. —No se trata de eso, Janice.

—¿Entonces cuál es el problema? —pregunté, sin importarme lo desesperada que me veía y sonaba—. Por favor, dame otra oportunidad. No te decepcionaré, te lo juro.

“¡He dicho que está hecho!”

La indiferencia en sus ojos hizo que algo se quebrara dentro de mí.

El señor Harry se puso de pie, alisándose la camisa, como una forma de indicarme que la conversación había terminado.

“Señor…” Me apresuré a acercarme mientras él se dirigía hacia la puerta.

No se detuvo. Lo seguí fuera de la oficina; el sonido de mis tacones golpeando irregularmente contra el suelo era lo único que me mantenía firme mientras el pánico me empujaba hacia adelante.

“Señor, por favor, escúcheme…”

La gente me miraba fijamente.

—Necesito este trabajo —continué, extendiendo la mano instintivamente. Mis dedos rozaron la manga de su camisa, apenas tocándola…

—¡No me toques! —ladró, apartando bruscamente el brazo como si lo hubiera quemado.

Toda la oficina quedó en silencio.

Me quedé paralizado.

—Te dije que recogieras tus cosas y te fueras de aquí —continuó, con voz cortante que resonó por toda la habitación—. No te necesitamos aquí. —Dejó escapar un bufido de irritación, se arregló el cuello de la camisa y se marchó sin siquiera mirar atrás.

Me quedé allí paralizada, con los oídos zumbando. Algunos de mis compañeros estaban grabando, mientras que otros susurraban entre sí.

El calor me inundó el rostro, ardiendo de humillación. Bajé la cabeza rápidamente, conteniendo las lágrimas mientras obligaba a mis piernas a moverse.

Un paso.

Luego otro.

Me dirigí a mi escritorio, ignorando las miradas, los murmullos y la forma en que la gente fingía estar ocupada cuando los miraba. Me temblaban las manos mientras recogía mis cosas.

Un bolígrafo. Mi cuaderno. La foto barata enmarcada de mi hermana y yo.

Cuando llegué al hospital, estaba más tranquilo. No podía permitirme derrumbarme allí.

—Hola —dije en voz baja, forzando una sonrisa en el momento en que mis ojos se posaron en la única persona importante del mundo: Nancy.

Mi hermana levantó la vista de la cama, con el rostro iluminado al instante. “¡Janice! Llegaste temprano.”

—Sí —respondí al entrar—. Tengo un raro día libre.

“Nunca tienes días libres.”

Me encogí de hombros, dejé mi bolso y me acerqué para darle un beso en la frente. «Supongo que por fin se dieron cuenta de que estoy sobrecargada de trabajo».

Fue un chiste malo, pero funcionó.

Nancy sonrió, y de repente sentí un dolor punzante en el pecho. Se veía tan pequeña y frágil. Las máquinas emitían pitidos suaves a su alrededor, un recordatorio constante de todo aquello en lo que intentaba no pensar. Le habían diagnosticado una enfermedad renal crónica, y como aún no habíamos encontrado un donante, solo podía recibir diálisis y medicamentos.

Y eso fue caro.

Tenía dos días para hacer el siguiente depósito para la medicación y la diálisis.

Esa había sido la verdadera razón por la que acudí al señor Harry aquella mañana, rogándole un adelanto, solo para acabar humillada. No podía permitir que mi hermana muriera.

—Pareces cansado —dijo Nancy en voz baja.

"Estoy bien."

"Mentiroso."

Mis labios se curvaron en una leve sonrisa mientras apretaba mi mano. "Solo descansa un poco, ¿de acuerdo?"

Nancy me observó un momento más. Parecía que quería decir algo, pero decidió no hacerlo. Al cabo de un rato, se quedó absorta en sus pensamientos.

Me quedé allí un rato, simplemente observándola. Grabándola en mi memoria. Ojalá pudiera permanecer en ese momento el tiempo suficiente, pero la realidad no esperó.

Saqué mi teléfono y llamé al primer número que vi. No contestó. El segundo número fue directamente al buzón de voz.

El tercero respondió.

—¿Janice? —La voz sonaba sorprendida.

—Hola —dije rápidamente—. Yo... necesito ayuda.

Hubo silencio durante unos segundos, antes de que la persona dejara escapar un suspiro.

—Lo siento —dijo—. De verdad lo siento, pero ahora mismo no puedo. Yo también estoy pasando por una mala racha.

Tragué saliva. “Bien. Está bien. Lo entiendo.”

No lo hice, pero se esperaba de mí. Llamada tras llamada. Excusa tras excusa. O peor aún… nada en absoluto. Apreté los dedos alrededor del teléfono mientras la frustración y la desesperación crecían en mi interior.

Una llamada más.

Ella respondió de inmediato. "¿Janice?"

“Sí… soy yo.”

—Vaya, vaya —dijo la voz, divertida—. No pensé que volvería a saber de ti.

Cerré los ojos brevemente. “Necesito ayuda, Val. Necesito dinero y…”

—Puede que tenga algo para ti —interrumpió—. Ven al Club de los Ángeles, a las afueras de la ciudad. Estate allí a las nueve.

“¿Un club?”

—No te sorprendas tanto —dijo riendo suavemente—. ¿Quieres ayuda o no?

"Sí."

“Entonces, estaré allí.”

La llamada se cortó. Me quedé mirando el móvil un momento, exhalando lentamente. No tenía otra opción.

Cuando llegué, el club ya estaba lleno de vida. Las luces parpadeaban, la música retumbaba y la gente se movía. Era abrumador. Me quedé un momento en la entrada, con los nervios a flor de piel, antes de obligarme a entrar.

“¡Janice! ¡Janice!”

Era Val, saludando desde el otro extremo de la entrada. Me acerqué a ella.

“¡De verdad viniste!”, rió Val. “No puedo creerlo”.

—Me dijiste que podías ayudarme. —Puedo —respondió ella—. Pero yo también necesito ayuda.

"¿Qué quieres decir?"

—Tengo dos actuaciones esta noche —dijo con naturalidad—. Una aquí y otra en otro sitio. No puedo estar en dos lugares a la vez.

Se me revolvió el estómago. "¿Quieres que... qué?" "Baile", dijo Val simplemente.

—No puedo… —No, Janice —interrumpió Val con expresión severa—. Ya te he visto bailar antes, en la escuela. Así que puedes y lo harás, o puedes irte de aquí y buscarte la vida de otra manera.

Para mí no había otra opción.

—¿Cuánto? —pregunté en voz baja.

Los labios de Val se curvaron en una sonrisa. —Dividimos lo que ganes. No era suficiente. Nunca sería suficiente. Pero ahora mismo, era todo lo que tenía.

Mi actuación fue… mala. Así de simple. Lo sabía. Desde el momento en que subí al escenario, vestida con el uniforme de stripper de Val, intentando por todos los medios evitar el contacto visual con los hombres y mujeres que me rodeaban. No tardaron en perder el interés en mí.

Cuando terminó mi actuación, sentía una opresión en el pecho por la humillación. Apenas había ganado nada.

¡Mierda! ¡Mierda!

¿Todo ese trabajo para nada? No, no puede ser.

¿Qué iba a hacer?

Me quedé a un lado durante mi descanso, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras mi mente iba a mil por hora. Necesitaba más dinero. Necesitaba…

Una repentina sensación me recorrió la espalda. Sentí que alguien me observaba. Me giré lentamente… y todo se quedó paralizado. Tres hombres estaban sentados en una especie de palco VIP, como si fueran dueños del aire que todos los demás respirábamos. No habían cambiado nada. Seguían siendo el tipo de hombres que la gente evitaba.

Y me estaban mirando fijamente.

Se me revolvió el estómago. Mis pulmones olvidaron cómo funcionar.

Aiden Grant. Calder Vaughn. Lucian Graves.

Los hermanos empresarios.

Y yo estaba de pie frente a ellos… medio desnudo.