Chapitre Cinq : la cage

Point de vue de Camila

Le silence dans le grand hall de Marco était étouffant. Chaque seconde qui s’égrenait résonnait contre le marbre poli sous mes pieds comme un compte à rebours vers mon exécution.

Il se tenait en haut du grand escalier double, faisant tourner un verre de whisky ambré foncé, m’observant de ces yeux d’obsidienne calculateurs qui semblaient lire chaque pensée frénétique traversant mon esprit.

« Portez ses bagages dans la suite de l’aile ouest, » ordonna Marco, sa voix grave de baryton tranchant le silence. Il ne regarda même pas les deux gardes du corps en parlant ; ses yeux restaient fixés sur moi. « Et assurez-vous que les portes du balcon soient verrouillées de l’extérieur. »

« Attendez, » lançai-je, faisant un pas en avant. « Verrouillées ? Je suis ici à cause de notre arrangement, pas comme une véritable prisonnière. »

Marco descendit lentement les marches, chaque pas délibéré et rythmé. La lumière ambiante accrochait les lignes ajustées de son costume anthracite, projetant de longues ombres inquiétantes sur le sol. Il s’arrêta à quelques centimètres de moi, assez près pour que je puisse sentir le riche parfum de tabac coûteux et de bourbon vieilli.

« Tu sembles oublier la nature de notre arrangement, tigresse, » murmura-t-il, se penchant jusqu’à ce que ses lèvres frôlent le lobe de mon oreille. « Un animal de compagnie reste là où son maître le place. Tu voulais que ton père reste vivant et respirant. Voilà le prix. »

Je serrai les dents, me forçant à ne pas tressaillir ni reculer. Je ne pouvais pas le laisser voir la panique pure qui me griffait la poitrine. « Mon père est vieux et fragile, Marco. Si vous me trahissez, si Marie rapportene serait-ce qu’une égratignure sur lui… »

Avant que je ne pusse finir, la main de Marco jaillit, ses doigts s’enroulant autour de ma mâchoire avec une pression ferme. Il ne me fit pas mal, mais la domination dans sa poigne était absolue. Il souleva légèrement mon visage, me forçant à fixer directement l’abîme sombre de ses yeux.

« Ne me menace pas chez moi, » dit-il doucement, sa voix dangereusement suave. « Ton père est soigné par le meilleur personnel médical privé que mon argent puisse acheter. Il a ses médicaments, ses repas et sa vie. En échange, je t’ai, toi. C’était l’accord. Teste encore ma patience, et je te rappellerai à quel point le cœur de ce vieil homme est fragile. »

Il relâcha ma mâchoire, et je pris une respiration brusque et tremblante. Je voulais le gifler à nouveau. Je voulais arracher ce sourire suffisant et exaspérant de son visage impossiblement séduisant. Mais le souvenir de son avertissement glacial dans son bureau résonnait dans ma tête : de fortes doses de cocaïne et de méthamphétamine seront trouvées dans ton sang…

Il détenait toutes les cartes. Je jouais un jeu dont les règles étaient écrites par un diable.

« Suis-moi, » dit Marco, tournant les talons sans attendre ma réponse.

Je n’eus d’autre choix que de le suivre. Nous longeâmes un large couloir orné de boiseries sombres et de peintures à l’huile classiques qui semblaient inestimables. La maison était immense, un labyrinthe d’architecture grandiose et de luxe silencieux, mais pour moi, elle ressemblait à une cage dorée.

Il s’arrêta devant une paire de lourdes portes doubles en acajou au bout du couloir et les poussa pour les ouvrir.

La pièce à l’intérieur était immense, plus vaste que tout le rez-de-chaussée de la maison de mon père. Un lit king-size massif, enveloppé de soie gris ardoise moelleuse, dominait le centre.

Des fenêtres offraient une vue imprenable sur les jardins bien entretenus du domaine et la forêt sombre au-delà, éclairée seulement par la pâle lueur argentée de la lune. Un canapé de velours moelleux se trouvait près d’une cheminée en marbre, et un dressing privé était visible à travers une porte ouverte.

« Tes quartiers, » annonça Marco avec assurance, s’appuyant contre le chambranle de la porte, les bras croisés sur la poitrine.

J’entrai dans la pièce, faisant glisser ma main sur la surface fraîche d’une table de chevet en acajou poli. « C’est étonnamment raffiné pour l’antre d’un criminel. »

Marco rit, un son riche et grave qui m’envoya un frisson indésirable le long de la colonne vertébrale. « Je suis un homme de goût raffiné, Camila. En art, en immobilier… et en femmes. »

Je me retournai pour lui faire face, croisant les bras sur ma poitrine, sur la défensive. « Mettons une chose au clair. J’ai accepté de vivre ici. J’ai accepté de jouer à vos petits jeux d’esprit pour sauver mon père. Mais si vous pensez ne serait-ce qu’une seconde que je vais réchauffer votre lit, vous vous trompez lourdement. »

Le sourire de Marco s’effaça, remplacé par une expression indéchiffrable. Il se redressa et fit des pas lents et délibérés vers moi. La panique flamba dans ma poitrine, mais je tins bon, gardant le menton haut.

Il ne s’arrêta pas avant de se tenir directement au-dessus de moi. Lentement, il leva la main. Je me préparai, m’attendant à un coup ou à une prise brutale, mais ses articulations effleurèrent seulement le côté de ma joue, étonnamment douces, traçant une ligne le long de ma mâchoire jusqu’à ma gorge. Son toucher était comme du feu liquide sur ma peau.

« Si je te voulais dans mon lit ce soir, Camila, » chuchota-t-il, sa voix sombre et veloutée, « tu y serais déjà. Je ne force pas les femmes. Je préfère quand elles viennent à moi de leur plein gré. Et crois-moi… avant la fin de ton année, tu me supplieras de te toucher. »

« Jamais, » crachai-je, bien que mon pouls martelât sauvagement sous ses doigts.

« On verra, » dit-il doucement. Il retira sa main et fit un pas en arrière, ajustant les manchettes de sa chemise. « Le dîner est servi à huit heures précises en bas. Ne sois pas en retard. Je déteste l’impontualité. »

Sur ce, il se retourna et sortit de la chambre, refermant les lourdes portes en acajou derrière lui. Une seconde plus tard, j’entendis le déclic distinct d’un lourd verrou qui se mettait en place.

Je restai là, seule au milieu de la grande pièce, le silence s’écrasant de nouveau sur moi comme une vague déferlante.

Mes genoux cédèrent, et je m’affaissai sur le bord du lit moelleux, enfouissant mon visage dans mes mains. Les larmes que j’avais retenues toute la journée débordèrent enfin. Hier, j’étais une diplômée ambitieuse se préparant pour un entretien d’embauche bien rémunéré, prête à redresser les finances de ma famille et à rendre mon père fier. Aujourd’hui, j’étais une prisonnière, un animal de compagnie enfermé dans le manoir de l’homme le plus dangereux de la ville.

Un an, me rappelai-je, essuyant les larmes chaudes de mes joues du revers de la main. 365 jours. Je dois seulement survivre 365 jours.

Je me levai, marchai vers les fenêtres en verre, et pressai mon front contre la vitre fraîche. En bas, des gardes en patrouille avec des chiens d’attaque dressés rôdaient autour du périmètre du domaine. Les murs entourant la propriété faisaient au moins douze pieds de haut, surmontés de caméras de sécurité et de piques en fer. L’évasion était impossible.

Déterminée à garder ma santé mentale, je marchai vers mes bagages, que les gardes avaient laissés près du placard. Je déballai ma valise et commençai à ranger mes affaires, m’accrochant au petit sentiment de normalité que cela procurait. J’accrochai mes robes modestes à côté des espaces vides dans le vaste dressing, plaçai mon carnet usé et mes stylos sur la coiffeuse, et sortis un cadre photo de ma mère, mon père et moi, d’une époque plus heureuse. Je posai délicatement le cadre sur la table de chevet près du lit.

Regarder le doux sourire de ma mère me donna un éclair de force. Elle m’avait toujours appris à être résiliente, à me battre peu importe la gravité des circonstances.

Je ne céderai pas, pensai-je farouchement, fixant mon reflet dans le miroir de la coiffeuse. Il veut me dompter ? Il n’a aucune idée de ce dont je suis capable.

À huit heures moins vingt, je changeai pour une robe bleu marine simple et conservatrice, atteignant en dessous des genoux. Je refusai de m’habiller pour lui, refusai de lui donner la satisfaction de croire que j’essayais de l’impressionner.

À dix-neuf heures cinquante-neuf précises, un coup fort retentit à ma porte. Le verrou tourna, et Alfred, le bras droit sévère de Marco, se tenait à l’extérieur.

« M. Terenzio vous attend dans la salle à manger, Mademoiselle Camila, » dit Alfred formellement, s’écartant pour me laisser passer.

« Merci, Alfred, » dis-je froidement, sortant dans le couloir.

Je le suivis dans le grand escalier et dans une vaste salle à manger fastueuse. Une longue table en acajou poli dominait le centre de la pièce, éclairée par un immense lustre en cristal qui projetait une lumière chaude et vacillante sur des dispositions dignes de la royauté.

Marco était déjà assis au bout de la table, sirotant de l’eau dans un gobelet en cristal. Il avait retiré la veste de son costume et portait désormais une chemise en soie noire ajustée, avec les deux premiers boutons défaits, révélant un aperçu des tatouages sombres s’étendant sur sa poitrine et sa clavicule.

Quand j’entrai, ses yeux sombres balayèrent ma robe conservatrice, un léger sourire amusé jouant sur ses lèvres.

« Ponctuelle. Je suis impressionné, » dit Marco, indiquant d’un geste la chaise installée juste à sa droite. « Assieds-toi. »

Je tirai la chaise et m’assis, gardant une posture rigide et professionnelle. Une servante s’avança immédiatement, versant du vin blanc dans mon verre avant de déposer devant moi une assiette de coquilles Saint-Jacques poêlées et de caviar.

« J’espère que le repas te plaira, » remarqua Marco, coupant son plat avec une grâce sans effort. « Mon chef est français. »

« Je n’ai pas particulièrement faim, » répondis-je platement, fixant le plat coûteux.

« Tu dois manger, Camila, » dit Marco avec suavité, bien qu’une pointe subtile d’autorité perçât dans son ton. « Je n’ai pas l’usage d’un animal de compagnie qui se prive de nourriture par dépit. »

Je pris ma fourchette, prenant une petite bouchée juste pour lui donner satisfaction. Le plat était indéniablement délicieux, mais l’anxiété le rendait comme de la cendre dans ma bouche.

« Quels sont vos projets pour moi, Marco ? » demandai-je directement, posant ma fourchette. « Vous m’avez amenée ici. Vous m’avez enfermée dans une chambre. Qu’est-ce qu’« être votre animal de compagnie » implique exactement au quotidien ? »

Marco s’essuya la bouche avec une serviette en lin et se pencha en arrière dans son fauteuil de cuir, m’observant intensément.

« Demain matin, tu commences tes fonctions, » dit-il calmement. « Tu m’accompagneras au siège social de Terenzio Industries. Tu détiens un diplôme en gestion d’entreprise et comptabilité, n’est-ce pas ? »

Je clignai des yeux, prise au dépourvu. « Je… oui. En effet. »

« Bien. Tu travailleras directement comme mon assistante personnelle, » dit Marco, une lueur sombre apparaissant dans ses yeux. « Tu voulais rembourser la dette de ton père ? Tu géreras mes agendas, vérifieras les rapports financiers, et assisteras à des négociations de haut niveau à mes côtés. Le jour, tu verras comment mon empire fonctionne. La nuit, tu reviendras ici, dans ce domaine. »

Je le fixai, essayant de saisir sa logique. « Vous me confiez la gestion de vos affaires ? Après que j’ai menacé d’aller voir la presse ? »

Marco se pencha en avant, posant ses coudes sur la table, ses yeux brûlant dans les miens avec une intensité dangereuse.

« Je garde mes ennemis proches, tigresse, » murmura-t-il doucement. « Et je garde ce que je veux encore plus proche. »