Chapitre 1

Sept jours après le couronnement, Lucien Arden est enfin venu au palais des Feuilles-d'Argent.

Il portait les robes impériales d'or et d'ivoire. Grand, impeccable, il se tenait au milieu de la salle, majestueux et comme détaché de tout ce qui l'entourait.

« Evelyn. » Sa voix était grave. « Contestez-vous ma décision ? »

Evelyn Hartwell s'est aussitôt levée et s'est inclinée.

« Je n'oserais jamais, Votre Majesté. Élever Rosalind au rang d'impératrice était une sage décision. Je n'y vois aucune objection. »

Lucien a observé son visage calme et a froncé les sourcils.

Il avait cru que son silence de ces sept derniers jours n'était qu'une manœuvre. Il s'était attendu à ce qu'elle fonde en larmes dès qu'il l'interrogerait. À ce qu'elle se plaigne de l'injustice qu'elle subissait. À ce qu'elle fasse une scène.

Il l'aurait laissée faire, puis lui aurait offert quelque chose de précieux avant de lui répéter d'un ton sévère les paroles qu'il lui avait déjà dites le soir de leurs noces :

« Mon cœur appartient à Rosalind. Je peux te donner richesse et rang, mais pas mon amour. La place à mes côtés ne peut revenir qu'à la femme que j'aime. »

Un peu de douceur, un avertissement, et tout aurait été réglé.

Mais Evelyn s'en moquait réellement.

Cela aurait dû le satisfaire.

Son attitude était exactement celle qu'il aurait souhaitée : aucune plainte, aucune scène. La preuve qu'elle avait pris ses paroles à cœur et ne s'était jamais autorisée à espérer davantage.

Pourtant, en la regardant, en constatant à quel point tout cela semblait la laisser indifférente, une sensation désagréable lui a noué la poitrine.

« Votre Majesté, j'ai apporté les présents. »

Le Grand Intendant Lionel Ashgrove est entré, suivi d'une file de serviteurs portant chacun un coffret laqué.

Les couvercles ont été soulevés.

À l'intérieur reposaient des fourrures de renard blanc d'une qualité exceptionnelle, aussi immaculées que la neige fraîche, sans le moindre poil d'une autre teinte.

Lucien avait lui-même chassé ces renards quelques jours auparavant.

De ses propres mains.

Il avait prévu de les offrir à Evelyn en guise de compensation.

À présent, face à son expression impassible, il ne savait même plus quoi dire.

Peu importe.

Il n'avait qu'à les lui donner et partir.

Il venait de prendre une inspiration lorsqu'Evelyn a parlé la première.

« Elles sont magnifiques. » Elle contemplait les fourrures avec une admiration sincère, mais sans la moindre surprise. « Ce doivent être les renards que vous avez chassés la semaine dernière. Vous les avez apportés pour que je confectionne un manteau à Rosalind ? »

La gêne dans la poitrine de Lucien s'est faite soudain plus vive.

« Pourquoi n'avez-vous pas pensé qu'elles puissent être destinées à vous ? » a-t-il demandé.

Evelyn s'est agenouillée si brusquement qu'on aurait dit qu'elle avait pris peur. « Pardonnez-moi, Votre Majesté. Je ne me permettrais jamais une telle présomption. Vous avez toujours dit que votre amour appartenait à Rosalind et à elle seule. Vous vous êtes donné tant de mal pour obtenir des fourrures aussi rares… elles ne pouvaient qu'être destinées à l'impératrice. Je n'oserais prétendre deviner vos intentions. »

« Votre Altesse, en réalité… »

« Lionel. » Un seul mot.

Et l'atmosphère de la salle a semblé se glacer.

Lionel s'est aussitôt tu.

Lucien a baissé les yeux vers la femme agenouillée devant lui, tandis que cette colère sans nom qui brûlait en lui prenait encore de l'ampleur.

« Très bien », a-t-il déclaré froidement. « Vous avez jusqu'à demain pour terminer le manteau. Le temps se rafraîchit, et l'impératrice craint le froid. »

« Vos ordres seront exécutés, Votre Majesté. » Evelyn a incliné la tête.

Cette docilité l'a irrité davantage qu'une rébellion ne l'aurait fait.

Lucien s'est retourné, faisant claquer ses larges manches, puis il a quitté le palais des Feuilles-d'Argent à grandes enjambées.

Evelyn s'est relevée et l'a regardé partir.

Pendant un instant, une légère perplexité a traversé son visage.

Puis elle a disparu, et Evelyn a retrouvé son calme habituel.

« Maeve, apporte-moi mes affaires de couture », a-t-elle demandé à la suivante qui se tenait près d'elle.

« Oui, Votre Altesse. »

Evelyn s'est installée près de la fenêtre et a commencé à assembler la fourrure blanche pour en faire un manteau.

La lumière de l'après-midi filtrait à travers le treillis de la fenêtre et éclairait ses doigts fins. L'aiguille entrait et ressortait de l'étoffe, encore et encore, avec des gestes rapides et maîtrisés.

Au bout d'un moment, Maeve a demandé à voix basse :

« Votre Altesse… vous n'êtes pas contrariée ? »

Les mains d'Evelyn se sont immobilisées.

Puis elle a souri.

Un sourire discret, à peine perceptible : inattendu et d'une beauté saisissante.

« Contrariée ? » a-t-elle murmuré. « Pourquoi le serais-je ? »

Dans cinq jours, la potion qu'elle avait avalée ferait effet.

Elle quitterait ce palais pour toujours.

Elle quitterait Lucien Arden pour toujours.

Et elle partirait vers le sud rejoindre l'homme qu'elle avait véritablement aimé depuis le début.

Evelyn et Rosalind Hartwell étaient toutes deux filles du chancelier Aldric Hartwell.

Mais Rosalind était née de son épouse, tandis qu'Evelyn était la fille d'une concubine.

Evelyn avait toujours été de constitution fragile. Enfant, elle avait donc été envoyée dans le sud pour être élevée par sa grand-mère.

C'était là qu'elle avait rencontré Julian Rivers.

Le père de Julian gouvernait l'une des provinces méridionales.

Julian avait un caractère doux et posé. Il avait l'esprit plus vif et plus brillant que tous les hommes qu'Evelyn avait connus. Ils avaient grandi ensemble.

Ils lisaient ensemble, se promenaient pour admirer les arbres en fleurs et regardaient côte à côte la pluie printanière tomber sur les eaux.

Un jour, Julian lui avait pris la main. « Evelyn, quand tu seras en âge de te marier, je t'épouserai. »

Elle avait rougi jusqu'aux oreilles.

Pourtant, le jour même où elle avait atteint l'âge de se marier, alors que la famille Rivers préparait déjà la demande officielle, Aldric avait envoyé des hommes dans le sud pour la ramener à la capitale.

Il avait besoin d'elle.

Elle devait épouser le troisième prince, Lucien Arden.

À cette époque, les neuf fils de l'empereur se déchiraient pour la succession, plongeant la cour dans une lutte féroce. Afin d'équilibrer les forces, le vieil empereur avait uni chacun d'eux à une puissante famille par le mariage.

Pour Lucien, ce devait être l'une des filles du chancelier Aldric Hartwell.

Lucien voulait Rosalind.

Mais il savait parfaitement à quel point la situation était dangereuse cette année-là.

Épouser Rosalind aurait signifié la jeter en plein cœur d'une lutte où chacun tenait déjà le couteau à la main.

Alors, lorsqu'il avait appris que les Hartwell avaient une autre fille, élevée loin de la capitale, dans le sud, il avait demandé sa main à elle.

Evelyn avait refusé.

Aldric avait alors menacé la vie de Julian. « Si tu refuses d'épouser le prince, je ferai exécuter toute la famille Rivers. »

Evelyn avait blêmi.

C'était à cet instant qu'il lui avait proposé un marché. « Lorsque Lucien montera sur le trône, je te donnerai une potion qui te plongera dans un état de mort apparente. Aux yeux de tous, tu mourras. Ensuite, tu quitteras le palais et tu pourras retourner auprès de Julian dans le sud. »

Evelyn avait accepté.

Elle avait épousé Lucien.

Les années suivantes avaient été aussi dangereuses qu'on le lui avait annoncé.

Des assassins.

Du poison dans les plats.

Des pièges tendus par des hommes qui souriaient à Lucien le matin avant de tenter de le tuer le soir.

Evelyn avait été blessée tellement de fois qu'elle avait fini par ne plus les compter. Elle avait aussi été empoisonnée à plusieurs reprises.

Jamais elle ne s'était plainte.

Elle administrait la résidence du prince avec une telle efficacité qu'il ne lui était même jamais venu à l'esprit de se demander comment elle y parvenait.

Selon tous les critères possibles, Evelyn était l'épouse parfaite.

Lorsque Lucien avait été blessé et qu'un remède extrêmement rare avait été nécessaire pour le sauver, elle avait failli mourir pour se le procurer.

Lorsqu'une lame destinée à Lucien avait surgi dans son dos, elle s'était interposée.

Puis, sans qu'elle sache quand ni comment, une rumeur avait commencé à circuler.

Et une fois lancée, elle n'avait plus jamais cessé.

L'épouse de Lucien était, disait-on, éperdument amoureuse de lui.

À en perdre toute raison.

Evelyn n'avait jamais trouvé de bonne manière d'expliquer la vérité.

Pourtant, celle-ci était beaucoup plus simple.

Elle voulait que Lucien monte sur le trône afin de pouvoir enfin le quitter.

Et désormais, tout était terminé.

Lucien était empereur.

Rosalind était impératrice.

Deux jours plus tôt, Evelyn avait avalé la potion que son père lui avait promise.

Il fallait sept jours pour qu'elle agisse.

Il ne lui en restait plus que cinq.