Kapitel 4

Gianna

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Ich war wieder im Rose-Garden. Im Grunde war das nur eine elegante Umschreibung für einen Ort, an dem sich Mädchen herausputzten, um reichen Männern als hübsche Begleitung zu dienen.

„Ich sag’s dir, Mama D. Diese Leute sind keine Menschen“, stöhnte ich und warf den Kopf so heftig zurück, dass mein Pferdeschwanz beinahe den Boden berührte. „Sie sind wie ... sechs verschiedene Arten von Weltuntergang. Ein komplettes Untergangsbuffet.“

Mama D war die einzige Frau, die ich kannte, die selbst in einem geblümten Morgenmantel und mit einer Zigarette in der Hand bedrohlich wirkte.

Sie blies eine Rauchwolke zur Decke und musterte uns wie eine Glucke, die eine Schar glitzernder Küken bewachte.

„Es sind Capones, G.“

„Ich habe heute mehr Waffen gesehen als in meinem ganzen Leben!“, rief ich und fuchtelte wild mit den Händen. „Und sie versuchen nicht einmal, sie zu verstecken. Bei denen heißt es wahrscheinlich: ‚Reich mir mal das Salz. Ach ja, und hier ist übrigens meine Glock.‘ Und dieses Gestarre! Oh mein Gott, wie die mich angestarrt haben. Die haben mich nicht einfach angesehen. Die haben geguckt, als wäre ich persönlich bei ihnen eingebrochen und hätte ihre Lieblingskinder entführt.“

Tasha lachte. Unter den Lampen des Schminktischs glänzte ihre dunkle Haut, während sie goldenen Schimmer auf ihren Schlüsselbeinen verteilte.

„Mädchen, wenigstens sind sie reich. Wenn mich schon ein bewaffneter Mann anstarrt, dann soll er wenigstens einen Privatjet und einen Designeranzug besitzen.“

„Das ist nicht lustig, Tash! Einer von ihnen, Adriano, sah aus, als wollte er seine Gabel zerbrechen, nur weil meine Mutter geatmet hat“, sagte ich und griff nach einem Haargummi.

Jasmine saß direkt neben mir. Sie hatte ihr dunkles Haar zurückgebunden und befestigte vorsichtig einen kleinen, mit Schmucksteinen besetzten Nasenstecker.

Besorgt wirkte sie kein bisschen.

Sie sah mich nur durch den Spiegel an und lächelte leicht boshaft.

„Keine Ahnung, G“, neckte sie mich. „Vielleicht wollten sie dir gar keine Angst machen. Vielleicht gefiel ihnen einfach, was sie sahen. Du hattest schließlich dieses Kleid an, in dem deine Taille praktisch nicht mehr existiert.“

„Ihre Blicke waren feindselig, Jas. Extrem feindselig“, murmelte ich.

Doch meine Gedanken wanderten sofort zu dem Bruder, der mich intensiver als alle anderen beobachtet hatte.

Raphael.

Allein der Gedanke an ihn jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken.

Vor ihm hatte ich am meisten Angst.

Er saß mit seiner schmalen Brille da. Seine Augen fühlten sich an, als durchsuchten sie meine gesamte Festplatte.

Jedes Mal, wenn er mich ansah, setzte mein Herz einen Schlag aus.

Ich war fest davon überzeugt, dass er jeden Moment aufstand, mit dem Finger auf mich zeigte und allen verkündete, dass er mich im Goldenen Salon gesehen hatte.

Doch ich war vorsichtig gewesen.

Das Licht im Club war schwach. Außerdem trug ich eine schwere Maske und eine Perücke.

Wahrscheinlich erkannte er mich nicht.

Ich holte zitternd Luft. Wieder durchströmte mich Erleichterung.

Er hatte kein Wort gesagt.

Er hatte mich nur angesehen, als wäre ich ein Insekt, das zu zerquetschen ihm gerade nicht wichtig genug war.

Er erkannte mich ganz sicher nicht.

Das konnte er gar nicht.

Hätte er gewusst, dass seine zukünftige Stiefschwester dasselbe Mädchen war, das vor ihm auf einer Bühne tanzte, läge ich inzwischen auf dem Grund eines Sees.

„Ich muss ihm einfach aus dem Weg gehen“, flüsterte ich und griff nach meiner Bürste. „Dann passiert nichts. Er erfährt es nie. Auf keinen Fall.“

„Was murmelst du da vor dich hin?“, fragte Tasha und stieß mich leicht an.

„Nichts“, log ich schnell und setzte ein strahlendes, falsches Lächeln auf. „Ich hoffe nur, dass mein Glück noch ein bisschen anhält. Ich gehe nach hinten und helfe Mama D bei der Inventur.“

In einer Ecke stand Morgan und zitterte beinahe vor Nervosität.

Sie war das Küken unserer Gruppe und gerade einmal achtzehn. Ihr glattes, tiefschwarzes Haar war zu einem hohen, strengen Pferdeschwanz gebunden. Immer wieder zupfte sie am Saum ihres engen Kleides.

Sie sah aus, als machte sie sich für ihren ersten Abschlussball bereit.

Nur dass dieser Abschlussball eine exklusive Gala voller Männer war, die doppelt so alt waren wie sie.

„Werden sie ... werden sie auch hierherkommen?“, fragte Morgan. „Die Capones?“

Meine Stimme wurde sanfter. Ich beugte mich zu ihr und tätschelte ihre Hand.

„Nein. Die bleiben in ihren Schlössern. Dieser Laden ist ihnen viel zu billig.“

Seit drei Stunden übte sie bereits im Flur ihren verführerischen Gang.

„Du schaffst das“, sagte Bri. Sie trat zu ihr und legte beschützend einen Arm um ihre Schultern. „Denk einfach daran: Wir sehen sie an, aber wir nehmen sie nicht wirklich wahr. Wir sind nur wegen der Kohle hier.“

Emma kam zu mir. Ihr Blick war weich, als sie meine Hand drückte.

„G, du musst nicht in dieses Haus zurück. Du kannst hierbleiben. Deine Mutter kann ihr neues Leben mit ihnen führen. Aber du musst kein Teil davon sein.“

Ich schenkte ihr ein kleines, dankbares Lächeln.

Diese Mädchen waren meine Familie.

Ich lernte sie vor fünf Jahren kennen, als ich sechzehn war. Damals lief ich vor einem Leben davon, das mich zu erdrücken drohte.

Sie stellten keine Fragen.

Sie öffneten einfach die Tür und nahmen mich auf.

Meine Mutter brauchte vier Monate, um mich zu finden. Als sie mich schließlich aufspürte, versuchte sie, die Mädchen aus meinem Leben zu entfernen, als wären sie eine Krankheit.

Sie glaubte, sie hätte Erfolg gehabt.

Sie ahnte nicht, dass in den vergangenen fünf Jahren kein einziger Tag verging, an dem ich nicht mit ihnen sprach.

Mama Denise leitete das Rose-Garden. Doch der Laden war nicht das, wofür die Leute ihn hielten.

Die Mädchen arbeiteten als Escorts und begleiteten die gesellschaftliche Elite. Sie besuchten Galas und tanzten bei exklusiven Veranstaltungen.

Aber niemand durfte sie anfassen.

Mama D war eine Löwin. Niemand legte Hand an ihre Mädchen.

Niemals.

Offiziell gehörte ich nicht zum Team. Trotzdem war ich ständig hier.

Da ich keinen richtigen Job hatte, machte ich mich wenigstens nützlich.

Diese Frauen waren für mich da, als meine Welt auseinanderbrach.

Sie halfen mir, die Wirbelsäulenoperation meiner Mutter zu bezahlen. Sie hielten uns über Wasser, nachdem Senator Kinsley, Jules’ Vater, starb und uns unter einem Berg von Schulden begrub.

Jedes Mal, wenn ich ein Wunder brauchte, nutzte Mama D ihre Kontakte und machte es möglich.

Ja, ich schuldete ihnen alles.

Zu helfen war das Mindeste, was ich tun konnte.

Es spielte keine Rolle, ob ich die Bestände überprüfte oder kurzfristig einsprang, wenn sie für eine Party jemanden brauchten, der hübsch aussah.

Ich war da.

Sie waren mein Sicherheitsnetz.

„Und meine Mutter mit diesen sechs Riesen aus der Hölle allein lassen? Niemals.“ Ich verzog die Nase. „Schon wegen Jules muss ich dort sein. Irgendjemand muss schließlich verhindern, dass sie aus Versehen zur Mafiosa wird.“

„Wer von euch war vor zwei Nächten im Goldenen Salon?“, fragte Mama D und klatschte in die Hände, um unsere Aufmerksamkeit zu bekommen. „Draußen am Straßenrand wartet ein schwarzer Wagen. Jemand hat ausdrücklich nach euch verlangt.“

Mein Herz setzte auf seltsame Weise aus.

Kalter Schweiß bildete sich in meinem Nacken.

„Nach uns verlangt? Wer?“

„Ein zahlungskräftiger Kunde“, sagte Mama D. „Er hat das Geld im Voraus geschickt, damit der Wagen sofort losfahren kann. Er ist auf irgendeinem Anwesen im Wald. Der Ort heißt Leerenhof.“

Tasha und Brianna wechselten einen Blick. Dann wandten sie sich Mama D zu.

„Wir waren alle dort, Mama“, sagte Tasha. Sie trat vor und rückte ihren Ohrring zurecht. „Bri, G und ich. Aber Gianna arbeitet heute Abend nicht. Sie steht nicht für private Buchungen zur Verfügung.“

„Genau“, ergänzte Bri und nickte in meine Richtung. „Der Mann hat wahrscheinlich eine von uns gesehen. Schick Tasha oder mich. Wir sind schon fertig und können sofort los.“

Mama D betrachtete den dicken Umschlag voller Bargeld in ihrer Hand. Dann blickte sie wieder zu den beiden.

„Na gut. Dann geht. Ich habe den Mann bereits überprüft. Zumindest seine Leute. Sie haben mir ihr Wort gegeben, dass ihr unberührt zurückkommt. Wenn er einfach nur ein Mädchen aus dem Goldenen Salon will, reicht eine von euch.“

Ich beobachtete, wie sie zur Tür gingen.

Plötzlich hämmerte mein Herz gegen meine Rippen.

Er war dort.

Mein Stiefbruder.

Was war, wenn ... was war, wenn er mich doch erkannt hatte?

Was war, wenn er den Wagen geschickt hatte?

Nein.

Das war unmöglich.

Ich trug eine Maske und eine Perücke. Außerdem war das Licht dort miserabel gewesen.

„Alles in Ordnung, G?“, fragte Mama D, als sie mein blasses Gesicht bemerkte.

„Mir geht’s gut“, log ich. „Ich bin nur ... müde. Ich sollte nach Hause. Ich muss zurück sein, bevor meine Mutter merkt, dass ich weg bin.“

Ich umklammerte meinen Mantel so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten.

Im Schatten verborgen wartete ich, bis das tiefe Brummen des Motors in der Ferne verklang.

Tasha und Brianna waren fort.

Erst jetzt löste sich der Atem aus meiner Brust. Ich lehnte die Stirn gegen das kühle Metall der Schließfächer.

Ich war in Sicherheit.

Dann brach die Hölle los.

Die schweren Eingangstüren des Clubs öffneten sich nicht einfach.

Sie schlugen mit solcher Wucht gegen die Wand, dass ich zusammenzuckte und mir das Herz in die Kehle sprang.

„Wo ist mein Geld, Denise?“, donnerte eine Stimme.

Ich spähte um die Ecke.

Es war Cole Mercer.

Der Anführer der Lake Street Reapers.

Er kam herein und schwang einen schweren Baseballschläger aus Aluminium. Vier seiner Männer folgten ihm.

KLIRR.

Cole holte aus und zertrümmerte ein Regal voller Glasflaschen hinter der Bar.

Scherben flogen durch den Raum und regneten zu Boden.

„Die Woche ist um!“, brüllte Cole mit weit aufgerissenen, irren Augen.

Er ging zu einem Tisch und warf ihn mit einer Hand um. Das Holz splitterte.

„Ich habe die Schnauze voll vom Warten. Hier läuft offensichtlich genug Geld durch den Laden. Entweder ihr gebt mir meinen Anteil, oder ich fange an, Beine zu brechen.“

Mama D trat vor.

Ihr Gesicht blieb kühl. Trotzdem sah ich, wie ihre Finger zitterten.

„Cole, hör auf. Du machst den Mädchen Angst.“

„Ihre Gefühle interessieren mich einen Scheiß!“, fuhr er sie an.

Er ließ den Schläger auf einen Stuhl krachen. Die Beine brachen wie Zahnstocher.

Dann ging er auf die Mädchen zu, die sich eng aneinanderdrängten.

Vor Morgan blieb er stehen.

Sie zitterte so heftig, dass sie kaum aufrecht stehen konnte. Ihre Augen waren riesig und voller Tränen.

Cole beugte sich zu ihr.

Seine schmutzigen Finger vergruben sich in ihrem glatten schwarzen Haar. Dann riss er ihren Kopf nach hinten.

„Du bist die Neue, oder?“, höhnte er. „Wenn Denise das Geld nicht hat, nehme ich vielleicht einfach dich mit. Uns fällt schon etwas ein, wie du die Schulden abarbeiten kannst.“

„Nimm deine Hände von ihr!“, fuhr ich ihn an.

Ich trat vor, bevor mein Verstand mich zurückhalten konnte.

Cole drehte den Kopf zu mir.

Ein langsames, hässliches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Ah, die kleine Wissenschaftlerin. Hast du etwas für mich, G?“

Mama D eilte zu ihrem Schreibtisch und zog einen dicken Umschlag hervor.

„Hier! Mehr habe ich im Moment nicht, Cole. Nimm es und verschwinde.“

Cole riss ihr den Umschlag aus der Hand, zählte das Geld rasch durch und spuckte auf den Boden.

„Sieben? Du schuldest mir zehn, Denise. Da fehlt was.“

Er hob den Schläger erneut und betrachtete einen riesigen Spiegel, der vom Boden bis zur Decke reichte.

„Warte!“, rief ich.

Ich griff in meine Tasche und holte die dreitausend Euro heraus, die von dem Trinkgeld vor zwei Nächten noch übrig waren.

Dann ging ich zur Bar und knallte das Bündel Scheine auf die Oberfläche.

„Hier. Dreitausend. Damit sind es zehn. Jetzt lasst uns in Ruhe.“

Cole nahm das Geld und blätterte es mit einem schmierigen Grinsen durch.

Er sah mich an. Dann blickte er zu den verängstigten Mädchen.

Endlich trat er von Morgan zurück und ließ ihr Haar los.

„Sorgt nächstes Mal dafür, dass ich nicht persönlich vorbeikommen und euer Spielzeug kaputt machen muss“, sagte Cole.

Er richtete den Baseballschläger auf Mama Ds Brust.

„Nächste Woche will ich zwölf. Das sind die Zinsen dafür, dass ihr mich habt warten lassen. Seid nicht zu spät. Sonst brenne ich diesen Garten bis auf die Grundmauern nieder. Und euch gleich mit.“

Er lachte trocken und krächzend. Dann gab er seinen Männern ein Zeichen.

Auf dem Weg nach draußen traten sie noch eine Lampe um.

Sie ließen uns im flackernden Halbdunkel zurück.

Morgan brach auf einem Stuhl zusammen und vergrub schluchzend das Gesicht in den Händen.

Ich stand reglos da und starrte in meine leere Tasche.

Meine Hände hörten endlich auf zu zittern. Stattdessen wurden sie eiskalt.

„Das hättest du nicht tun müssen, G“, flüsterte Mama D. „Das Geld war für dich. Du brauchtest es für deine Studiengebühren. Für deine Zukunft.“

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und schüttelte den Kopf.

Nicht eine Sekunde lang erlaubte ich mir, meine Entscheidung zu bereuen.

Ich ging direkt zu Morgan. Sie zitterte noch immer wie ein Blatt.

Ich zog ihren schmalen Körper an meine Brust und hielt sie fest. Sie vergrub das Gesicht an meiner Schulter.

„Ich finde eine Lösung, Mama“, sagte ich.

Sanft strich ich Morgan das Haar zurück. Ihre Tränen durchnässten bereits mein Oberteil.

„Mach dir wegen der Studiengebühren keine Sorgen, okay? Wir passen aufeinander auf. Immer. Geld kommt und geht. Aber wir sind eine Familie. Wir finden einen Weg, das alles wieder in Ordnung zu bringen. Ich verspreche es.“

Ich meinte jedes einzelne Wort ernst.

Doch als ich mich in dem verwüsteten Raum umsah, wusste ich, wie tief ich bereits in Schwierigkeiten steckte.

Mein Konto war jetzt offiziell leer.

Mein Magen verkrampfte sich.

Mir blieb nichts.

Kein Sicherheitsnetz.

Kein Plan B.

Nur das erdrückende Gewicht einer Welt, die von allen Seiten gleichzeitig auseinanderbrach.