Capítulo 1

El incienso que ardía junto al retrato de mi padre aún no se había consumido cuando la familia Sterling decidió recordarme exactamente por qué los odiaba.

Los invitados llenaban la sala funeraria vestidos de negro, con las voces apagadas por respeto a los difuntos. Algunos permanecían cerca del retrato de mi padre ofreciendo oraciones, mientras otros hablaban en voz baja sobre sus logros.

Mi atención permanecía fija en la fotografía enmarcada que descansaba entre los lirios blancos. Permanecía sentada en silencio junto al altar, aceptando las condolencias e intentando no pensar en el hecho de que nunca volvería a escuchar la voz de mi padre.

Mi padre llevaba muerto tres días.

Tres días desde que Calloway Holdings perdió a su fundador, tres días desde que yo perdí a la única persona que siempre estuvo a mi lado.

La única razón por la que no me había derrumbado por completo era porque mi padre había pasado sus últimos días preocupándose más por mí que por sí mismo.

Incluso mientras yacía en una cama de hospital, seguía preguntando si estaba comiendo bien.

Si estaba durmiendo lo suficiente. Si Julian me trataba bien.

Solo podía sonreír. Si tan solo él lo hubiera sabido.

Las grandes puertas de madera de la entrada se abrieron de golpe y todas las conversaciones dentro del salón parecieron detenerse.

Levanté la vista e inmediatamente deseé no haberlo hecho.

Las tres personas que menos quería ver habían llegado juntas. Edmund, Martha y mi propio esposo, Julian.

Martha avanzó con paso firme en su costoso vestido negro, sus tacones golpeando el suelo mientras caminaba hacia mí sin importarle las innumerables miradas que recaían sobre ella. Edmund la seguía con su habitual expresión de superioridad, mientras Julian caminaba entre ambos con aspecto aburrido, como si tuviera un lugar mejor donde estar.

Ninguno de los tres se acercó al retrato de mi padre, presentó sus respetos o siquiera fingió preocuparse.

Vinieron directamente hacia mí.

Cuando finalmente se detuvieron frente a mí, miré a Julian. Estaba tan tranquilo y relajado, con las manos en los bolsillos del pantalón.

"¿Dónde estabas?", pregunté.

Los labios de Julian formaron una fina línea.

"He estado..." hizo una breve pausa. "...ocupado."

"Te llamé durante días, Julian. Llamé una y otra vez, pero nunca respondiste. Tus padres decían que no sabían dónde estabas y cada vez que intentaba comunicarme contigo, nada, absolutamente nada." Sentí que la garganta se me cerraba. "Mi padre murió."

Martha soltó una mueca de desprecio. Abrió la boca para decir algo, pero Julian la sujetó del brazo. Luego se inclinó y le susurró algo al oído.

Fuera lo que fuera, hizo que cambiara de expresión de inmediato. El asco desapareció y mostró una sonrisa falsa.

"Elise", dijo Julian con una voz suave.

"Necesitamos hablar."

Lo miré fijamente.

"¿Sobre qué?", pregunté.

"Es importante", respondió Edmund.

¿Hay algo más importante que el funeral de mi padre?, me pregunté.

La sensación en mi estómago empeoró.

Algo no estaba bien. Podía sentirlo. Aun así, asentí.

"Bien."

Julian señaló hacia una sala privada conectada a la sala principal. Los seguí hacia adentro.

En el momento en que la puerta se cerró detrás de nosotros, la amable expresión de Martha desapareció.

Sacó una carpeta de su bolso y la dejó caer sobre la mesa.

"Fírmalo."

Parpadeé.

"¿Eso?"

"Fírmalo."

Lentamente tomé la carpeta y saqué un contrato.

En cuanto lo abrí, pasé de la confusión a la incredulidad.

Me quedé mirando el título, leyéndolo por tercera vez.

"Acuerdo de transferencia de activos."

Volví a mirarlos.

"¿Qué es esto?"

Martha cruzó los brazos.

"Exactamente lo que parece."

Me reí, porque aquello tenía que ser algún tipo de broma.

Desafortunadamente, nadie más se estaba riendo.

Edmund acercó una silla y se sentó.

"Ahora que Thomas se ha ido, es hora de que empieces a comportarte como una esposa de verdad."

Yo cocinaba, limpiaba y pagaba los gastos del hogar. Trabajaba muchas horas y aun así llegaba a casa a encargarme de todo lo que ellos ignoraban, y de alguna manera nunca era suficiente para ellos.

"Eso significa", dijo Martha con impaciencia, "que todo debe transferirse a Julian."

El documento lo indicaba.

"Tus acciones, tus bienes, todo lo que está a tu nombre."

Luego Edmund añadió con calma:

"Y todo lo que tu padre dejó atrás."

Durante varios segundos, honestamente pensé que había entendido mal. El servicio funerario ni siquiera había terminado, y estas personas ya tenían los ojos puestos en mi herencia.

Siempre supe lo codiciosos y egoístas que eran los Sterling, pero esto... esto era demasiado. ¿Dónde había quedado su dignidad?

Sentí un nudo en el pecho. Miré a Julian, esperando que dijera algo.

En cambio, simplemente se quedó ahí parado, sin poder sostener mi mirada.

En ese momento mi sangre ya hervía. Apretté el puño con tanta fuerza que casi se puso blanco.

Apreté la mandíbula y golpeé el contrato con fuerza contra la mesa.

"No."

La expresión de Martha se oscureció de inmediato.

"¿Quién te da el derecho de negarte?"

"Elise...", comenzó Julian.

"No."

Miré directamente a cada uno de ellos.

"Mi padre ni siquiera lleva una semana muerto."

"Es precisamente por eso que esto debe resolverse de inmediato", interrumpió Edmund.

Casi me reí de nuevo.

Su descaro era simplemente increíble.

Julian finalmente dio un paso al frente.

Su expresión se endureció. La actitud amable había desaparecido.

"Creo que estás siendo emocional."

Fruncí el ceño.

¿Emocional?

Mi padre acababa de morir. Por supuesto que estaba emocional. ¿Qué clase de persona esperaría lo contrario?

Julian soltó un suspiro dramático.

"Como tu esposo, estoy intentando hacer lo que es mejor para ti."

Martha me sujetó el brazo con fuerza. Hice una mueca cuando sus uñas se clavaron en mi piel.

"Escúchame bien, Elise. Vas a entregar absolutamente todo lo que posees a Julian. ¿Qué derecho tienes a quedártelo? Julian es tu esposo y el cabeza de la familia, por lo tanto todo le pertenece a él. Deberías agradecer que estemos siendo indulgentes contigo."

Me soltó antes de escupir:

"Mujer inútil."

"Llevas tres años en esta familia y no has aportado nada, ni siquiera un hijo." Edmund se acomodó en su silla. "Ahora que ya no tienes a nadie respaldándote, lo menos que puedes hacer es ayudar. Después de todo, es solo una pequeña herencia."

¿Pequeña? ¿Pequeña?

Querían que les entregara mis propiedades, mis acciones y todo aquello por lo que mi padre había trabajado tan duro. Querían que les entregara Calloway Holdings.

Durante tres años lo había soportado. Durante tres años los había soportado a todos, los insultos, las críticas.

Los constantes recordatorios de que había fracasado al no darle un hijo a Julian.

Las incontables veces que Martha me llamó estéril.

Las incontables veces que Edmund insinuó que yo no era lo suficientemente buena, la humillación, la falta de respeto. Solo Julian conocía la verdad, pero ni una sola vez me defendió.

Todo porque mi padre creía que aquella alianza sería beneficiosa para mí. Pero mi padre ya no estaba y, de repente, no podía encontrar ni una sola razón para seguir soportándolos.

Julian debió de notar que algo cambió en mi rostro porque su expresión se oscureció.

"Si te niegas", dijo con frialdad, "entonces quizá deberíamos hablar del divorcio."

Miré sus rostros uno tras otro y no había el más mínimo rastro de culpa en ninguno de ellos.

Todo esto había sido planeado.

Julian abrió su maletín y sacó otro documento.

Lo colocó sobre la mesa.

Un acuerdo de divorcio.

Tenía una expresión segura, convencido de que ya había ganado, convencido de que yo elegiría el matrimonio antes que la herencia, de que no tenía ningún otro lugar adonde ir.

Tomé el bolígrafo.

Julian sonrió. Martha también, pero ninguno de los dos se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

"Ahora por fin has entrado en razón", siseó Martha.

Asentí.

Sí, realmente había entrado en razón. Nunca había amado de verdad a Julian, pero cumplí con mis deberes como esposa y esto era todo lo que había recibido a cambio.

Abrí el acuerdo de divorcio y firmé con mi nombre.

Luego lo deslicé de vuelta sobre la mesa.

Sus sonrisas desaparecieron al instante.

"Acepto el divorcio."