CHAPTER 4

Dumating si Althea sa mansion ng mga Buenaventura bago mag-alas dose ng tanghali.

Halatang nagulat ang butler ng makita siya. Alam ng butler na may bisitang darating, pero hindi niya inaasahan na si Althea iyon. At sa kasalukuyan ay nasa sala naman si Hendrix kasama ang bunsong anak na babae ng pamilya Mendoza.

Bukod sa mga magulang ng dalawang pamilya, iilan lang sa mga staff gaya nina Ron at nang butler ang nakakaalam na kasal na pala sina Hendrix at Althea.

"Welcome back, ma'am Althea. Sumunod po kayo sa akin." Walang nagawa ang butler kundi sundin ang inutos sa kanya ng amo niyang babae kahit alam niyang magkakagulo kapag nagkita-kita sila sa loob.

Hindi pa man sila nakakarating sa sala ay naririnig na nila ang isang matinis at nagpapa-cute na boses.

“Panalo na naman ako! Hendrix, pinagbibigyan mo lang yata ako eh!”

Natigilan sa paglalakad si Althea sa narinig. Sandaling nag-blangko ang kanyang isipan—pero agad din naman siyang nahimasmasan.

Isang mapait na tawa ang lumabas sa kanyang bibig habang naglalakad sila papalapit sa kinaroroonan ng boses.

Nang makarating sila sa sala ay agad na napatingin si Hendrix sa mga bagong dating at laking gulat niya sa nakita.

“Bakit... nandito ka?” Halos hindi nito matapos ang tatlong salitang iyon.

“Inimbita ako ng nanay mo,” Sagot ni Althea ng malamig, may bahid ng panunuya sa tono nito. “Hindi ba dapat nasa Japan ka? Marunong ka na palang mag-teleport ngayon." Sarkastiko pa nitong dagdag.

Hendrix felt immense guilt, pero alam niyang wala siyang magagawa o masasabi para makabawi kay Althea sa pagsisinungaling niya.

Tumayo naman ang babaeng kasama ni Hendrix at lumapit sa kanya at inilahad ang kamay na tila isang hamon.

“Hi, I'm Iris.” Pagpapakilala nito sa kanya kahit na hindi na kailangan dahil kilala na niya ito, at nagkita na rin naman sila. Hindi ito pinansin ni Althea at trinato na parang hangin na hindi nakikita, kaya naman mababakas ang pagkainis ni Iris sa kanya. Pero walang pakialam si Althea kahit nakakabutas na ang mga tingin ng babae sa kanya.

Sakto namang dumating ang ina ni Hendrix na si Mirasol Buenaventura. She looked displeased to see her. Kita nito ang pagtingin ng ina ni Hendrix sa suot niya. Dahil galing siya sa pag-aayos ng mga gamit na dadalhin niya sa condo niya ay wala siyang makeup at simple lang ang suot, isang maluwag na puting kamiseta at maong. Nakatali lang ang kanyang mahabang buhok. Pero kahit ganoon, makinis pa rin ang kanyang kutis, mapungay ang mga mata, at mapula ang mga labi. Pagkatapos ay may ilang hibla ng buhok na nakalugay sa gilid ng mukha niya na nagbibigay ng inosenteng alindog sa kanya. Pero syempre hindi iyon sapat sa mother-in-law niya. She'll never be pleased with her kahit mag-ayos pa siya. At isa pa, ang alam ni Althea ay narito siya para ayusin ang kasunduan nilang dalawa, pero mukhang kasinungalingan lang iyon at may iba talagang binabalak ang ina ni Hendrix.

Pagkatapos siyang tingnan, at ni hindi man lang binati ay masiglang hinawakan ni Mrs. Mirasol Buenaventura ang kamay ni Iris.

“Are enjoying, hija? Ituring mo nang bahay mo ito.” Masayang sabi nito kay Iris. “Oh by the way, this is Manager Althea an employee from our company, may pag-uusapan lang kami.”

Alam ng butler na mag-aswa si Hendrix at Althea, kaya ang pagtawag sa kanya bilang empleyado ng kompanya ay naging malinaw na mensahe kay Althea na kahit kailan ay hindi siya itinuring na parte ng pamilya Buenaventura ng ina ni Hendrix.

Nakangisi at taas noong tiningnan ni Iris si Althea. “Ah, empleyado lang pala.” Kutya nito.

Hindi tumingin si Althea sa kanila, tanging kay kay Hendrix lang siya nakatitig. Sa mukha nito. Gusto niyang makita kung ano ang magiging reaksyon ng asawa niya.

Pero nanatiling malamig at walang imik si Hendrix. Ni hindi man lang siya ipinagtanggol, o nilinaw kung ano ba talaga ang relasyon nilang dalawa.

“Mrs. Buenaventura,” Baling ni Althea sa kanyang biyenan, “Di ba may pag-uusapan pa po tayo?” Gusto na niyang makaalis sa lugar na to kaya naman siya na ang nagbukas sa kung ano ba talaga ang dahilan ng pagpunta niya rito.

“Sa ibang araw na lang,” Sagot ni Mrs. Buenaventura sa kanya. “At tutal nandito ka na rin lang, dito ka na mag-lunch.” Nakangising paanyaya nito.

“Maraming salamat nalang po, pero may kailangan pa po kasi akong gawin. Mauna na po ako." Paalam ni Althea rito at tumalikod na.

“Ganyan ka ba makipag-usap sa nakatatanda?” Singhal ng ina ni Hendrix. “Walang modo!"

Huminto si Althea at muling humarap sa biyanan niya, pigil na pigil siyang sagutin ito sa harap harapang pamamahiya. “Alright.” Walang gana niyang sagot.

Umupo siya sa isa sa mga bakanteng upuan. Si Iris naman ay agad umupo sa tabi ni Hendrix at kumapit sa braso nito na parang tuko. "Hendrix, maglaro ulit tayo." Pagyaya nito.

Maingat na binawi ni Hendrix ang braso niya, at ang mga mata’y nakatingin lang kay Althea.

“Marunong ka bang maglaro ng chess, Manager Althea?” Sa kanya nalang binaling ni Iris ang atensyon dahil hindi siya pinansin ni Hendrix.

Tiningnan ni Althea ang mamahaling glass chess set sa mesa.

Hindi naman sa hindi na siya marunong, pero ayaw niyang makipaglaro rito. Pero dahil naiinis siya sa hindi pagtatanggol sa kanya ni Hendrix kanina ay tinanggap niya ang paghamon nito. “Hindi ako ganun kagaling, pero kung gusto mo akong kalabanin ay pagbibigyan kita."

Agad na kumunot ang noo ni Hendrix at may babalang sinamaan ng tingin si Althea.

Inayos naman na ni Iris ang chess board. “White o green?” Tanong nito.

"Green." Sagot ni Althea at inayos na ang sa kanya.

Nakangisi habang nanonood si Mrs. Buenaventura, nakita kasi niya kanina kung gaano kahusay maglaro si Iris kaya sigurado siyang matatalo agad nito si Althea.

Kompyansa rin si Iris na mananalo siya, kaya bawat tira niya ay ngumingisi siya para ma-intimidate si Althea sa galing niya. Sunod-sunod ang agresibo niyang atake. Hindi itinatago ng ina ni Hendrix na pinapaburan at pinupuri ang bawat tira ni Iris, habang minamaliit naman nito ang tila walang direksyong galaw ni Althea.

Pero habang tumatagal ang laro ay hindi na mapakali si Iris. Lahat kasi ng galaw niya ay naboblock ni Althea at nakakain ang mga nilalatag niya. Paubos na din ng pawns niya. Sa tuwing malapit na siyang manalo ay maboblock nanaman ni Althea ang winning moves niya. Nauubusan na siya ng mga galaw dahil sa limitadong chess piece na natira sa kanya.

Maya maya pa ay nakakita siya ng pag-asa para manalo. Mabilis niyang itinira ang huli niyang baraha. “Check mate!” Nagtatatalon na sa tuwa si Iris.

Pagkatapos ay nakakainsultong ngisi naman ang ipinukol ni Mrs. Buenaventura kay Althea.

Pero bago pa man tuluyang makapagcelebrate ang mga ito ay muling tumira si Althea. Naglagay siya ng harang sa tapat ng King, hindi napansin ni Iris ang chess piece na iyon ni Althea kaya tuloy pa din ang laban. Walang nagawa si Iris kundi tumira ulit, pero hindi pa din ito nauubusan ng kompyansa.

"Checkmate! I won!" Masayang deklara ni Althea at natigilan si Iris sa pagpapacute niya kay Hendrix.