Chapter 1

Sa loob ng pitong taon ng kasal, lihim na nanganak si Elle Cruz.

Ang bata ay limang taong gulang na ngayong taon. Ngunit ang asawa niya ay walang kaalam-alam. Hindi niya binigyan si Brandon Cortez ng pagkakataon na maging isang ama.

Sa mga bakanteng oras niya sa night shift, pinakikinggan ni Elle ang malambing at inosenteng boses na ipinadala ng kanyang anak na pinalalaki sa karatig-lalawigan:

"Mommy... bakit hindi ko pa po nakikita si Daddy? Patay na ba siya?"

Seryosong pinag-isipan ni Elle ang isasagot. Hindi pa patay. Pero sa buhay niya, parang ganoon na rin ang turing niya rito.

Nitong mga nakaraang araw, napapansin ni Elle na nagkakaroon na ng sariling mga hinala si Celine. Marami nang tanong sa maliit nitong ulo. Halimbawa, hindi pa nito nakikita ang sariling ama. Ang kuryosidad nito ay sumisibol araw-araw.

Dahil dito, napaisip si Elle kung dapat na ba niyang aminin kay Brandon na mayroon silang limang taong gulang na anak. Isang anak na pwede na nitong panindigan nang hindi na dinaranas ang hirap ng pag-aalaga sa sanggol, isang pagkakataon para maging isang ama nang walang hirap.

Paglabas sa chat interface nila ni Celine, kinalkula ni Elle ang oras. Mukhang tatlong buwan na lang ang natitira para sa pagsasama nila ni Brandon. Matapos timbangin ang mga salita, nag-type si Elle ng isang linya sa Messenger dialogue box ni Brandon na halos walang laman na chat records.

[Kung magkakaroon tayo ng anak, ikaw ba ay...]

Hindi pa niya nai-send ang mensahe nang biglang bumukas ang pinto.

"Sister Elle! May emergency patient tayo," hingal na sabi ng nurse. "Suspected luteum rupture dahil daw sa... matinding pakikipag-talik sa early stage ng pregnancy!"

Mabilis na pinatay ni Elle ang screen ng cellphone. Tumayo siya at sumunod sa nurse habang nakakunot ang noo.

"Hindi ba’t kalokohan 'yan? Hindi dapat nakikipag-talik nang ganoon sa simula ng pagbubuntis! I can’t help it…" bulong ni Elle habang naglalakad.

Pagkapasok sa emergency room, hinawi ng nurse ang kurtina. Nang makita ni Elle ang pamilyar na babaeng nasa kama, napatigil ang kanyang pagsasalita. Matapos mag-alinlangan ng ilang segundo, tinawag niya ang pangalan nito sa gulat.

"Janica Ramirez?" sambit ni Elle.

Hindi niya akalain na makikita ang "sister-in-law" ng kanyang asawa rito. Si Janica ang fiancée ng pinsan ng kanyang asawa. Pero ang alam ni Elle, nakulong ang fiancée nito limang buwan na ang nakalilipas dahil sa problema sa accounts ng kompanya at nasentensyahan ng mahigit isang taon.

Napansin ni Elle na flat pa ang tiyan ni Janica, kaya kung buntis man ito, hindi pa ito matagal. Kaya saan nanggaling ang bata kung wala ang mapapangasawa nito nitong mga nakaraang buwan?

Pero hindi na nag-usisa pa si Elle sa pribadong buhay ng iba. Kinuha niya ang medical gloves.

"Humiga ka muna. I-check muna kita para sigurado," utos ni Elle.

"Ayoko! Gusto kong lumipat sa ibang ospital," biglang upo ni Janica, halatang hindi masaya na makita si Elle.

"Kung ayaw mong magkaroon ng problema sa kalusugan mo, humiga ka lang. Basic examination lang naman ang gagawin ko," kalmadong sagot ni Elle kahit naiirita na siya.

Kumunot ang noo ni Janica, halatang ayaw ang awtoridad sa boses ni Elle. Hindi na nag-aksaya ng panahon si Elle, bilang doktor ay ayaw niyang maantala ang kondisyon ng pasyente. Yumuko siya para itaas ang damit nito at simulan ang check-up.

Pak!

Isang malakas na sampal sa kamay ang ibinigay ni Janica para itaboy ang kamay ni Elle. Hindi biro ang lakas nito, at talagang naramdaman ni Elle ang hapdi. Napatingin si Elle sa kanyang kamay na namumula na agad.

"Brandon..." biglang tawag ni Janica sa likuran ni Elle sa isang malambing na tono.

Nang marinig ang pamilyar na pangalan, hindi na inalintana ni Elle ang hapdi sa kamay at napalingon siya sa gilid. Ang lalaking paparating ay may matikas na tindig, bitbit ang coat sa kanyang braso, at ang kanyang presensya ay sadyang mahirap balewalain. Nang lumapit ito, saglit na dumapo ang mga mata nito kay Elle.

Isang sandali lang iyon, bago ito tumingin nang malamig sa ibang direksyon nang hindi man lang tumitigil sa paglakad.

Dinaanan niya si Elle na parang isang estranghero at dumiretso sa kabilang panig ng hospital bed.

"How's it going?" mababa at bakas ang pag-aalala na tanong ni Brandon.

Hindi makapaniwala si Elle. Ang family member na pumunta upang suporatahan si Janica ay ang sarili niyang asawa na lihim niyang nakasama sa loob ng pitong taon!

Napaisip si Elle sa habang nakatingin kay Brandon na ngayon ay nakatutok ang atensyon kay Janica.

Nakita kaya nito ang malakas pananampal ni Janica sa kanya?

Sa sandaling iyon kung saan nakatutok ang atensyon ni Brandon sa pasyente, pasimpleng sinulyapan ni Janica si Elle na parang wala lang ito.

Tumingin ito sa lalaking nag-aalala sa kanya sa paraang tanging magkasintahan lang ang gumagawa.

"You know, napunta ako sa ospital dahil sumakit ang tiyan ko," malambing na sabi ni Janica.

Dahil sa linyang iyon, nakuha agad ng mga staff sa paligid ang ibig sabihin. Hindi ba’t ito ang nagpapatunay na ang lalaking nasa harap nila ang bida sa ‘Fierce Room Affairs’ na dahilan ng emergency na iyon? Pero hindi itinanggi o ipinaliwanag ni Brandon ang sitwasyon sa ibang tao.

Halos makalimot si Elle na mag-react. Pinagmamasdan niya ang kanyang asawa na sobrang concerned sa fiancé ng pinsan nito. Kahit na hindi emosyonal na tao si Brandon, likas na sensitibo ang mga babae. Paanong hindi niya napansin ang kakaibang sitwasyon na ito? Lalo na’t ang dahilan ng pagkaka-emergency ni Janica ay kahiya-hiya, at ang asawa niya ang kasama nito!

Naramdaman ni Elle ang panlalamig ng buong katawan hanggang sa sandaling ito. Noon, akala niya ay sadyang malamig lang ang trato sa kanya ni Brandon dahil sa personalidad nito, hindi dahil hindi ito marunong magmahal. Ngayon, malinaw na sa kanya na may iba lang pala itong itinatangi sa puso nito.

Ang sitwasyon ngayon at ang kanilang mga pagkakakilanlan ay napaka-absurdo na gusto na lang niyang tumawa. Alam ng lahat kung kanino nangyari ang "intense sex" na iyon ngayong gabi.

Napansin ni Brandon na hindi siya kumikilos, kaya dahan-dahang nalipat ang tingin nito sa kanya.

Parang isang tinik ang tingin na iyon na nagpagising kay Elle. Ang kanyang mga kamay na dapat sana ay magsasagawa ng check-up ay bahagyang nangangatog. Tila lason ang sampal ni Janica na ngayon lang nagkaroon ng epekto, dahilan para mawalan siya ng hangin sa utak. Kailangan pa ba niyang i-verify ang lahat para lang hiyain ang sarili niya?

"Brandon, gusto ko nang lumipat ng ospital. Dalhin mo ako sa mas authoritative na ospital," paglalambing ni Janica habang nakangisi nang palihim kay Elle.

"Okay," sagot ni Brandon nang walang pag-aalinlangan, na tila ba lahat ng demand ni Janica ay handa niyang tugunan.

May kakaibang intimacy sa pagitan nilang dalawa na hindi kayang pasukin ng kahit sino.

Bilang asawang nagmahal sa lalaking ito sa loob ng maraming taon, paanong hindi ito napagtanto ni Elle?

Napakasakit nito na tila ba dahan-dahang pinupunit ang kanyang puso. Ang hirit ni Janica na lumipat sa mas magaling na ospital ay isang malinaw na pangungutya sa kanyang kakayahan bilang doktor.

Mabilis na inayos ni Brandon ang lahat. Wala siyang sinabi kahit isang salita kay Elle, kahit man lang kalahating paliwanag. Nakakahiya!

Nang makaalis ang dalawa, naiwang tulala si Elle sa loob ng clinic. Ang mga kasamahan niya ay agad na nagtsismisan tungkol sa nasaksihan nila.

"My God! Now these young people are really having fun!" sabi ng isang nurse.

"Pero ang guwapo nung lalaki, nakakalambot ng tuhod! Halatang magaling sa... aspetong 'yun!" hirit pa ng isa na punung-puno ng inggit.

"Is it?" maikling tugon ni Elle habang dahan-dahang hinuhubad ang medical gloves. Hindi napansin ng nurse ang mapait na boses ni Elle, kaya lumapit pa ito at nagtanong nang pabulong.

"By the way, Sister Elle, 'di ba matagal ka nang kasal? Bakit hindi pa kayo nagkakaroon ng anak?" tanong ng nurse.

"My husband has erectile dysfunction. Nagpapagamot pa siya hanggang ngayon," sagot ni Elle bago itinapon ang gloves sa basurahan.