CHAPTER 1: The Offer That Changed Everything

Malakas ang buhos ng ulan habang nakatayo si Amara Dela Cruz sa hallway ng St. Mary's Hospital. Mahigpit niyang hawak ang resibo ng hospital bill na tila ba unti-unting dumudurog sa natitira niyang pag-asa.

₱1,275,000.

Halos mawalan siya ng lakas nang makita ang kabuuang halaga.

Hindi niya alam kung saan siya kukuha ng ganoong kalaking pera.

"Miss Dela Cruz."

Napalingon siya nang tawagin siya ng doktor.

"I'm sorry, but we already exhausted all possible extensions. If hindi mababayaran ang remaining balance within five days, we have no choice but to stop your mother's treatment."

Parang tumigil ang mundo.

"Doc... please. Kahit ilang araw pa. I'm doing everything I can."

"I understand, but the hospital also has policies."

Tumango na lamang siya kahit gusto na niyang umiyak.

Pagpasok niya sa kwarto ng kanyang ina, nakita niyang mahimbing itong natutulog habang nakakabit ang iba't ibang makina sa katawan nito.

Marahan niyang hinawakan ang malamig na kamay ng kanyang ina.

"Ma... please don't leave me."

Pumatak ang unang luha.

"Wala na si Papa... ikaw na lang ang meron ako."

Tahimik lang ang buong kwarto.

Tanging tunog ng heart monitor ang kanyang naririnig.

Huminga siya nang malalim at pinunasan ang kanyang mga mata.

"Hindi ako susuko. Kahit anong mangyari."

Paglabas niya ng ospital, agad siyang sinalubong ng malamig na hangin.

Biglang huminto sa harap niya ang isang itim na Rolls-Royce.

Napaatras siya.

Bumukas ang p***o at lumabas ang isang lalaking naka-itim na suit.

"Miss Amara Dela Cruz?"

Nagulat siya.

"Opo... bakit?"

"I'm Attorney Rafael Gomez."

Iniabot nito ang isang puting envelope.

"May gusto pong ipaabot sa inyo ang aking kliyente."

Napakunot-noo si Amara.

"Kliyente?"

Pagbukas niya ng envelope, isang litrato ang bumungad sa kanya.

Napasinghap siya.

A man wearing a perfectly tailored black suit stared back at her.

Matangos ang ilong.

Matalim ang mga mata.

At halatang sanay makuha ang lahat ng gusto.

Sa ibaba ng larawan ay may nakasulat.

Adrian Monteverde.

CEO of Monteverde Holdings.

One of the youngest billionaires in the country.

Napatingin siya sa abogado.

"Hindi ko po siya kilala."

"You don't have to."

Napalunok siya.

"Then... bakit niya ako pinapadalhan nito?"

The lawyer took a deep breath.

"My client wants to marry you."

"...What?"

Akala niya ay mali lang ang kanyang narinig.

"I'm sorry... ano po ulit?"

"It's a contract marriage."

Napatawa siya.

"Ako? Pakakasalan ako ng isang billionaire?"

"It is not a joke, Miss Dela Cruz."

Unti-unting nawala ang ngiti sa kanyang labi.

"Bakit ako?"

"Because you fit all the qualifications."

Hindi niya alam kung matatawa o matatakot.

"I don't even know him."

"You don't need to."

Tumigil sandali ang abogado bago muling nagsalita.

"In exchange, all your mother's medical expenses will be fully paid."

Napatigil siya.

"What?"

"Every hospital bill."

Nanlaki ang kanyang mga mata.

"Every medicine."

Parang hindi siya makahinga.

"And your family will receive financial support."

Napatingin siya sa ospital.

Sa bintana ng kwarto ng kanyang ina.

Ito na ba ang sagot sa lahat ng dasal niya?

O simula ito ng pinakamatinding bangungot ng buhay niya?

---

Samantala...

Sa pinakamataas na palapag ng Monteverde Tower...

Tahimik na nakatanaw si Adrian Monteverde sa city lights.

"Cancel the marriage."

Malamig ang boses niya.

"I'm afraid I can't do that."

Lumingon siya sa kanyang lolo.

"I said no."

"You don't have a choice."

"Why should I marry someone I've never met?"

His grandfather calmly placed a folder on the table.

"Because our family's future depends on it."

"I built this company."

"And I built this family."

Nagsalubong ang kanilang mga tingin.

"If you refuse this marriage..."

Huminto ang matanda.

"You will lose your position as CEO."

Napakuyom ang kamao ni Adrian.

"You can't be serious."

"I'm very serious."

Mabagal niyang binuksan ang folder.

Isang larawan ng babae ang bumungad sa kanya.

Simple.

Beautiful.

Ordinary.

Nothing like the socialites who constantly chased him.

"So... she's my future wife?"

His grandfather nodded.

"You'll marry her in seven days."

Napangiti si Adrian.

Pero walang kahit katiting na saya sa kanyang mga mata.

"If this marriage is only a business deal..."

Isinara niya ang folder.

"Then I'll make sure she never expects love from me."

Habang magkalayo ang dalawa...

Pareho silang may desisyong kailangang gawin.

Isa...

Handang isakripisyo ang kanyang puso para mailigtas ang kanyang ina.

At isa...

Handang isakripisyo ang kanyang kalayaan para protektahan ang kanyang pamilya at imperyo.

Hindi nila alam na ang kasalang magsisimula bilang isang kasunduan...

Ay magiging simula rin ng isang pag-ibig na susubok sa kanilang puso, tiwala, at buong pagkatao.