CHAPTER 5: Behind the Billionaire's Mask

Tahimik ang buong kwarto.

Nanatiling nakatitig si Amara sa mukha ni Adrian matapos nitong sabihin ang balitang matagal na niyang kinatatakutan.

"My grandfather... collapsed."

Sa unang pagkakataon mula nang makilala niya ang billionaire, nakita niyang nawalan ito ng composure. Hindi na malamig ang ekspresyon nito. Hindi na rin ito mukhang CEO na kayang kontrolin ang lahat ng sitwasyon.

Isa na lamang itong apo na nag-aalala sa taong pinakamahalaga sa buhay niya.

Hindi na nagdalawang-isip si Adrian. Agad niyang dinampot ang susi ng sasakyan at mabilis na lumabas ng kwarto.

"Sir Adrian!" sigaw ni Liam habang nagmamadaling sumunod. "The ambulance already took Mr. Monteverde to Monteverde Medical Center."

Hindi na ito sumagot.

Mabilis nitong binuksan ang p***o ng sports car.

Napansin ni Amara ang bahagyang panginginig ng kamay nito habang ini-start ang makina.

"Wait."

Napalingon si Adrian.

"I'll come with you."

"You don't have to."

"I know."

Huminga siya nang malalim.

"But I want to."

Saglit siyang tinitigan ni Adrian bago tahimik na tumango.

"Get in."

Halos walang nagsalita sa buong biyahe.

Tanging tunog ng ulan at makina ng sasakyan ang maririnig.

Paminsan-minsan ay palihim na sinusulyapan ni Amara ang lalaki.

Hindi niya maintindihan kung bakit parang nasasaktan din siya habang nakikita itong nag-aalala.

Hindi naman sila tunay na magkasintahan.

Hindi pa nga sila kasal.

Isa lang itong kontrata.

Pero bakit parang gusto niyang pagaanin ang bigat na pasan nito?

"Sir..."

Mahina niyang tawag.

Hindi ito lumingon.

"Your grandfather will be okay."

Mahigpit ang hawak ni Adrian sa manibela.

"I've already lost my parents."

Napatigil si Amara.

"If I lose him too..."

Hindi nito tinapos ang sasabihin.

Pero sapat na iyon para maintindihan niya.

Mula pala sa simula...

Hindi lang negosyo ang ipinaglalaban ni Adrian.

Pamilya rin.

At iyon ang bagay na pareho nilang pinoprotektahan.

Pagdating nila sa Monteverde Medical Center, agad silang sinalubong ng personal physician ng pamilya.

"Mr. Monteverde."

"How is he?"

"The attack was caused by exhaustion and extreme stress."

Napapikit si Adrian.

"Is he conscious?"

"He's awake, but he's asking for you."

Mabilis na naglakad si Adrian papunta sa ICU.

Susunod sana si Amara ngunit pinigilan siya ng nurse.

"I'm sorry, Ma'am. Family members only."

Ngumiti na lang siya kahit may kung anong kirot siyang naramdaman.

Tama nga naman.

Hindi siya pamilya.

Isa lang siyang estrangherang magiging asawa sa papel.

Umupo siya sa waiting area at tahimik na pinagmasdan ang mga taong nagmamadaling dumaan.

Makalipas ang ilang minuto...

May isang pares ng mataas na takong ang huminto sa harap niya.

"You must be Amara."

Napatingala siya.

Isang eleganteng babae ang nakatayo sa harapan niya.

Suot nito ang puting designer dress at mamahaling diamond earrings.

"I'm Celestine Monteverde."

Ngumiti ito.

Pero hindi umabot sa mga mata ang ngiti.

"I'm Adrian's cousin."

Tumayo si Amara bilang paggalang.

"Good evening po."

"Drop the act."

Nagulat siya.

"Excuse me?"

"You look innocent."

Lumapit pa si Celestine.

"But I know girls like you."

Napakunot-noo si Amara.

"I don't understand."

"Of course you don't."

Mahina itong tumawa.

"Tell me..."

Magkrus ang mga braso nito.

"How much did Adrian pay you?"

Parang sinampal si Amara.

"Wala po akong—"

"Oh, please."

Umikot ang tingin ni Celestine sa simpleng damit ni Amara.

"A waitress marrying a billionaire?"

Napailing ito.

"That only happens in fairy tales."

Mahigpit na napahawak si Amara sa kanyang bag.

"Hindi ko kailangan ipaliwanag ang sarili ko."

"Really?"

Mas lalo pang lumapit si Celestine.

"Then let me give you one piece of advice."

Tumigil ito sandali.

"The Monteverde family doesn't accept gold diggers."

Napayuko si Amara.

Masakit marinig ang mga salitang iyon.

Pero bago pa siya makasagot...

"That's enough."

Pareho silang napalingon.

Nakatayo sa likod nila si Adrian.

Matalim ang tingin nito kay Celestine.

"I told you to stay away from her."

Ngumisi si Celestine.

"So you're protecting her now?"

"I said... enough."

Tahimik na napabuntong-hininga si Celestine bago tumalikod.

"This isn't over."

Pagkaalis nito ay muling bumalik ang katahimikan.

Hindi agad nagsalita si Adrian.

Napansin niyang namumula ang mga mata ni Amara.

"Did she say something?"

Umiling siya.

"It's okay."

"It's not."

Mabagal na lumapit si Adrian.

"If anyone disrespects you because of this contract..."

Mahina ngunit seryoso ang boses nito.

"They're disrespecting me too."

Napatingin si Amara sa kanya.

Hindi niya alam kung bahagi lang ba iyon ng kasunduan.

O may ibang dahilan.

"Thank you."

Iyon lang ang naisagot niya.

Makalipas ang ilang sandali, lumabas ang doktor mula sa ICU.

"Mr. Monteverde."

Tumayo agad si Adrian.

"Your grandfather is asking for both of you."

"Both?"

"Yes."

Nagkatinginan sila ni Amara.

Dahan-dahan silang pumasok sa silid.

Mahina ang ilaw.

Nakahiga ang matanda habang nakakabit ang iba't ibang medical equipment sa katawan nito.

Ngunit nang makita sila, agad itong ngumiti.

"There you are..."

Lumapit si Adrian.

"Lolo."

Ngumiti ang matanda bago tumingin kay Amara.

"So... this is the woman who finally melted your stubborn heart."

Parehong natigilan sina Adrian at Amara.

Hindi alam ni Amara kung ano ang sasabihin.

Ngunit bago pa siya makapagsalita...

Hinawakan ng matanda ang kamay niya at marahang inilapit ito sa kamay ni Adrian.

"Promise me..."

Mahina ang boses nito.

"...that no matter what happens..."

Pinagsalikop nito ang kanilang mga kamay.

"...you will protect each other."

Tahimik ang buong silid.

Nararamdaman ni Amara ang init ng kamay ni Adrian.

At sa unang pagkakataon...

Hindi ito bumitaw.

Nagtagpo ang kanilang mga mata.

Bago pa man may makapagsalita...

Biglang bumukas ang p***o ng ICU.

"Mr. Monteverde!"

Humahangos ang isa sa mga security personnel.

"Sir... may emergency po."

Napakunot-noo si Adrian.

"What happened?"

Huminga nang malalim ang guwardiya bago sumagot.

"Someone leaked your marriage contract to the media."

At sa labas ng ospital...

Dose-dosenang reporters na ang naghihintay.

Handang ilantad sa buong bansa ang lihim na kasal ng billionaire.