CHAPTER 5 - THE WOMAN FROM HIS PAST

Dalawang araw matapos ang hapunan kasama ang pamilya Montgomery, nagsimulang masanay si Isabella sa kanyang bagong buhay.

Gumigising siya nang maaga, nag-aalmusal nang mag-isa, at ginugugol ang oras sa pagbabasa o pagtawag sa kanyang ama.

Hindi pa rin sila masasabing mag-asawa sa totoong kahulugan ng salita.

Sa tuwing nagkikita sila ni Alexander, kadalasan ay tungkol lamang iyon sa schedules, business events, o mga obligasyong nakasaad sa kontrata.

Ngunit may isang bagay na hindi niya maipaliwanag.

Minsan, kapag akala ni Alexander ay hindi niya ito nakikita, nahuhuli niya itong nakatingin sa kanya.

At sa tuwing nagtatagpo ang kanilang mga mata, mabilis itong umiiwas.

Isang umaga, habang nag-aalmusal si Isabella, pumasok si Alexander sa dining area na may hawak na cellphone.

“Get ready. You're coming with me today.”

Napatingin siya.

“Where?”

“An important business event.”

“Why do you need me there?”

“Because people need to see us together.”

Isabella sighed.

“Right. The perfect married couple.”

Alexander ignored her sarcasm.

“Wear something appropriate. The car leaves at ten.”

Alas-diyes y medya nang makarating sila sa isang five-star hotel kung saan ginaganap ang isang exclusive business luncheon.

Maraming executives, investors, at media representatives ang naroon.

Pagpasok pa lamang nila, agad nang lumapit ang ilang tao upang batiin si Alexander.

“Mr. Montgomery, congratulations on your marriage!”

“Your wife is lovely, sir.”

Alexander placed a hand lightly at Isabella's back.

“Thank you. This is my wife, Isabella.”

Sa unang pagkakataon, narinig niya itong ipakilala siya nang walang malamig na tono.

My wife.

Dalawang salita lamang iyon, ngunit hindi niya maiwasang makaramdam ng kakaibang kaba.

“It's nice to meet you all,” magalang niyang bati.

Naging maayos ang unang bahagi ng event. Ngumiti siya sa mga bisita at nakipag-usap sa ilang business partners ng kanyang asawa.

Ngunit nagbago ang lahat nang may isang babaeng lumapit sa kanila.

Silver dress.

Eleganteng buhok.

Pamilyar na ngiti.

Victoria Sinclair.

“Alexander,” malambing nitong bati.

Nanigas ang kamay ni Isabella sa hawak niyang baso.

“Victoria,” sagot ni Alexander.

“I didn't expect to see you here with your new wife.”

Tumingin ang babae kay Isabella at ngumiti.

“Hello again, Isabella. I hope you're enjoying your married life.”

“I'm doing just fine, thank you.”

Victoria moved closer to Alexander.

“You know, we should talk sometime. There are things we never finished discussing.”

“There's nothing left to discuss,” sagot niya.

“Are you sure? Because I think your wife deserves to know the truth.”

Nawala ang ngiti ni Isabella.

“What truth?”

Saglit na tumingin si Victoria kay Alexander bago muling humarap sa kanya.

“Oh, didn't he tell you?”

“Tell me what?”

Alexander stepped forward.

“Victoria, enough.”

Ngunit tila lalo lamang nasiyahan ang babae sa reaksyon nito.

“Your husband and I were supposed to get married before you came into the picture.”

Parang may malamig na tubig na ibinuhos kay Isabella.

Alam niyang may dating kasintahan si Alexander, ngunit iba pala ang katotohanan.

Hindi lamang sila naging magkasintahan.

May plano rin silang magpakasal.

“Is that true?” tanong niya kay Alexander.

Hindi agad sumagot ang lalaki.

At ang katahimikang iyon ang mas lalong nakasakit sa kanya.

“Alexander?”

“Yes,” sa wakas ay sagot nito. “We were engaged.”

Napayuko si Isabella, pinipigilan ang emosyon.

“Why didn't you tell me?”

“Because it wasn't relevant to our agreement.”

Napatawa siya nang mapait.

“Of course. Nothing is relevant unless it's written in that contract.”

Bago pa makasagot si Alexander, tumalikod si Isabella at naglakad palayo.

“Isabella, wait.”

Hindi siya huminto.

Sa unang pagkakataon mula nang ikasal sila, nakaramdam siya ng matinding pagnanais na umalis sa tabi ng kanyang asawa.

Nakarating siya sa isang tahimik na balcony sa likod ng hotel.

Huminga siya nang malalim habang pinagmamasdan ang siyudad.

Hindi niya alam kung bakit siya nasasaktan. Wala naman siyang karapatang magselos. Wala sa kontrata ang pagmamahal, at malinaw na sinabi ni Alexander na hindi siya nito mamahalin.

Pero masakit pa rin.

“Are you planning to run away from your husband?”

Napalingon siya.

Nakatayo si Alexander sa may pintuan.

“I'm taking a break.”

“From what?”

“From pretending that everything is fine.”

Lumapit ito nang ilang hakbang.

“Victoria was part of my past.”

“And you were planning to marry her.”

“Yes.”

“Then why did you marry me?”

Alexander stared at her.

“Because I needed a wife.”

Napapikit si Isabella.

Napakasimple ng sagot nito.

Napakasakit.

“Thank you for reminding me.”

She moved toward the door, but Alexander caught up with her.

“Isabella, don't make this more complicated than it is.”

Huminto siya at hinarap ito.

“I'm not making anything complicated, Alexander. You are. You married me because you needed a wife, and I agreed because I needed to save my family. I understand our arrangement perfectly.”

“Then why are you upset?”

Dahan-dahang ngumiti si Isabella, ngunit puno iyon ng lungkot.

“Because even if this marriage is fake, my feelings aren't something you can control.”

Natahimik si Alexander.

Hindi niya inaasahan ang sagot na iyon.

Bago pa siya makapagsalita, tumalikod si Isabella at bumalik sa loob ng hotel.

Naiwan si Alexander sa balcony, nakatingin sa pintuang kakasara lamang.

Sa unang pagkakataon, hindi niya alam kung ano ang dapat niyang sabihin.

Nang gabing iyon, bumalik si Isabella sa mansion nang mas maaga kaysa sa kanyang asawa.

Pagpasok niya sa silid, may napansin siyang maliit na kahon sa ibabaw ng kanyang kama.

Walang pangalan ng nagpadala.

Binuksan niya iyon nang dahan-dahan.

Sa loob ay may lumang litrato ni Alexander kasama si Victoria. Nakangiti silang dalawa, at may singsing sa kamay ng babae.

Sa likod ng litrato ay may nakasulat na isang pangungusap.

“You are not the first woman Alexander married for a reason.”

Nanlamig ang mga kamay ni Isabella.

Ano ang ibig sabihin nito?

May nauna na bang asawa si Alexander?

At kung mayroon, bakit walang nakakaalam?

Biglang tumunog ang kanyang cellphone.

Isang mensahe mula sa hindi kilalang numero ang lumitaw sa screen.

“If you want to know the truth about your husband, don't trust anyone in the Montgomery family.”

Napatingin si Isabella sa p***o.

Sa unang pagkakataon, natakot siya sa bahay na tinatawag niyang tahanan.

Dahil maaaring ang kasal na tinanggap niya para iligtas ang kanyang pamilya ay magdala sa kanya sa isang lihim na kayang sirain ang lahat.