CHAPTER 4 - THE MONTGOMERY FAMILY

Eksaktong alas-siyete ng gabi nang bumaba si Isabella mula sa kanyang silid.

Nakasuot siya ng eleganteng dark blue dress, simple lamang ang makeup, at nakalugay ang mahabang buhok. Hindi siya sanay sa mga mamahaling event, ngunit ayaw niyang magmukhang mahina sa harap ng pamilya ng kanyang asawa.

Naghihintay si Alexander sa may hagdan.

Nang makita siya, sandali itong natahimik.

Isabella noticed.

“What's wrong? Is there something on my face?”

Alexander quickly looked away.

“Nothing. Let's go.”

“Okay, Mr. Charming.”

Napatingin ito sa kanya.

“Do you always have to talk back?”

“Only when someone deserves it.”

Hindi sumagot si Alexander, ngunit bahagyang gumalaw ang mga labi nito na para bang pinipigilan ang isang ngiti.

Ang dinner ay ginanap sa pangunahing dining hall ng mansion, kung saan naghihintay ang ina ni Alexander na si Margaret Montgomery.

Eleganteng nakaupo ang babae, suot ang mamahaling alahas at isang damit na halatang galing sa isang kilalang designer.

Nang makita sila, tumayo ito.

“Alexander, finally.”

Pagkatapos ay napunta ang tingin nito kay Isabella.

“So, this is the girl you married.”

Napangiti nang magalang si Isabella.

“Good evening, Mrs. Montgomery. It's nice to meet you.”

Tiningnan siya ng matanda mula ulo hanggang paa.

“Isabella Bennett. Your family owns a small company, correct?”

“Yes, ma'am.”

“And now you expect to become part of this family?”

Natahimik si Isabella.

“Mother,” babala ni Alexander.

“What? I'm only asking a question.”

Isabella straightened her shoulders.

“I don't expect anything, Mrs. Montgomery. I married your son because of an agreement. I know exactly where I stand.”

Saglit na natahimik ang buong silid.

Hindi inaasahan ni Margaret na ganoon sasagot ang bagong manugang.

“Good,” malamig nitong sabi. “At least you understand your position.”

Umupo sila sa hapag.

Habang kumakain, sunod-sunod ang mga tanong ni Margaret tungkol sa pamilya ni Isabella, edukasyon, at negosyo ng kanilang kumpanya. Bawat tanong ay may kasamang bahagyang pang-iinsulto.

“Tell me, Isabella. Have you ever attended an international charity gala?”

“Not yet.”

“Have you ever met the directors of a multinational corporation?”

“No, ma'am.”

Margaret gave a small, disapproving smile.

“I see. You still have much to learn.”

Napahawak si Isabella sa kanyang tinidor.

Bago pa siya makasagot, nagsalita si Alexander.

“She doesn't need to prove anything to you.”

Napatingin ang kanyang ina.

“Excuse me?”

“You heard me.”

“Alexander, I am your mother.”

“And Isabella is my wife.”

Natigilan si Isabella.

Hindi niya inaasahang ipagtatanggol siya nito.

Lalo na sa harap ng sariling ina.

Margaret slowly put down her fork.

“Don't tell me you're already developing feelings for her.”

The room fell silent.

Alexander's expression immediately hardened.

“This marriage is a private matter.”

“Then why are you defending her?”

“Because I'm tired of this conversation.”

Tumayo si Alexander at iniabot ang kamay kay Isabella.

“Let's go.”

Nag-alangan siya bago tumayo at sumunod.

Habang palabas sila ng dining hall, narinig pa niya ang malamig na boses ni Margaret.

“Remember this, Isabella. You may have my son's surname, but that doesn't make you one of us.”

Masakit ang mga salitang iyon.

Ngunit hindi siya umiyak.

Hindi niya bibigyan ang sinuman ng kasiyahang makita siyang mahina.

Sa hallway, huminto si Isabella at hinarap si Alexander.

“Thank you.”

He frowned.

“For what?”

“For defending me.”

Alexander loosened his tie.

“I wasn't defending you. I was ending an unpleasant dinner.”

“Of course.”

“Don't misunderstand the situation.”

“Don't worry. I won't.”

Nagpatuloy siya sa paglalakad, ngunit bago siya tuluyang makalayo, narinig niya ang boses nito.

“Isabella.”

Lumingon siya.

“Next time, don't let my mother get under your skin.”

Napangiti siya nang bahagya.

“Next time, tell your mother to stop treating me like an unwanted guest.”

Walang naisagot si Alexander.

At sa unang pagkakataon, napagtanto niyang hindi basta-bastang babae ang pinakasalan niya.

Hindi madaling takutin si Isabella Bennett.

Ngunit hindi pa alam ni Isabella na sa loob ng pamilyang Montgomery, ang pinakamasakit na mga sikreto ay hindi nagmumula sa mga estranghero.

Kundi sa mga taong pinakamalapit sa kanila.