THE CEO'S DEFIANT BRIDE

激しい夜の情事の後、藤崎佳奈（ふじさき かな）の肌には薄くピンクの輝きが差していた。

高橋智哉（たかはし ともや）は彼女を腕に抱き、長い指先で彼女の繊細な顔立ちをなぞる。

その魅惑的な目には、これまでにない優しい情が宿っていた。

佳奈は激しく求められ、体は疲れ切っていたが、どこか満たされた気持ちがあった。

しかし、彼女がまだその余韻に浸る間もなく、智哉の携帯電話が鳴り響いた。

画面に表示された番号を見た瞬間、佳奈の心はざわめいた。

彼女は智哉の腕にしがみつき、見上げるように言った。

「取らないで、いい？」

電話の相手は遠山美桜（とおやま みおう）だった。

彼女は智哉にとって、手の届かない理想そのものだった。

帰国してまだ1カ月も経たない間に、何度も自殺未遂を繰り返していた。

佳奈はわかっていた。

美桜がわざとこういう行動をとっているのは明らかだ。

それでも、智哉は佳奈の気持ちなどお構いなしに、彼女を腕から払いのけた。

ついさっきまでの甘い空気など感じられない冷たい態度で、ためらいなく電話を取った。

佳奈には電話の内容までは聞き取れなかったが、智哉の瞳には嵐のような感情が揺らめき、外の夜の闇よりも深く見えた。

電話を切ると、彼は素早く服を身に着けながら言った。

「美桜がまた自殺未遂をしたらしい。様子を見てくる」

佳奈はベッドの上に座り、彼をじっと見つめた。

白く透き通った肌には、彼の愛撫の痕跡が鮮やかに残っている。

「でも、今日は私の誕生日。あなた、私と過ごすって約束したよね。大事な話があるの」

智哉はすでに服を着終え、冷たく鋭い目で彼女を見下ろした。

「こんなときに、よくそんな我儘が言えるな。美桜は命の危機にあるんだ」

佳奈が反応する間もなく、智哉は勢いよくドアを閉め、部屋を後にした。

間もなく、外からエンジン音が聞こえてきた。

佳奈は枕の下から小さな箱を取り出し、そっと中を開けた。

中には二つのペアリングが入っている。

彼女の目には涙が浮かび、視界が滲んでいく。

三年前、佳奈が路地裏で悪党に囲まれた時、智哉は彼女を救うために太ももに怪我を負った。

彼女はその出来事をきっかけに、彼を介抱することを自ら申し出た。

そしてある夜、酒の勢いで二人は関係を持った。

その後、智哉は彼女にこう尋ねた。

「俺と付き合うか？ただし、結婚はできない」

佳奈は一瞬の迷いもなく、彼の申し出を受け入れた。

智哉は、彼女が4年間密かに想い続けた男性だったからだ。

それ以来、佳奈は昼間は彼の優秀で美しい秘書として働き、夜になると彼の温順な恋人になった。

彼女は天真爛漫に信じていた。

智哉が結婚しない理由は、彼の家庭環境の影響だと。

そして、佳奈は彼のために自分でプロポーズの場を準備した。

一日中かけて細部まで飾り付け、彼が「結婚」という言葉を恐れることから解放されるきっかけにしたかったのだ。

だが、美桜からの一本の電話が、佳奈の幻想をすべて打ち砕いた。

智哉が結婚しないのは、結婚するつもりの相手が最初から自分ではなかったからだ。

佳奈は悲しげに笑いながら、ペアリングを箱にしまい、露台の飾り付けを自分の手で取り外した。

そして、誰にも知らせずに一人で車を走らせた。

しかし、車が少し進んだところで、彼女の下腹部に激痛が走った。

次の瞬間、温かい液体が太ももを伝い、シートを染めていくのを感じた。

佳奈が目を下ろすと、白いレザーシートが鮮血で赤く染まっていた。

彼女は嫌な予感がして、すぐに智哉に電話をかけた。

「智哉、お腹が痛い、迎えに来てくれる？」

電話の向こうからは彼の苛立った声が聞こえた。

「佳奈、駄々をこねるならタイミングを考えろよ！」

佳奈は増え続ける血を見て恐怖で震え、泣きながら言った。

「智哉、本当なの！お腹がすごく痛いの、それに、血がたくさん出てる！」

彼女が最後まで言い切る前に、電話の向こうから冷たい声が聞こえた。

「美桜は命の危険があるんだぞ。それでも構ってほしいなんて、呆れる」

智哉の冷淡な言葉に、佳奈はしばらく何も言えなかった。

ようやく、彼女は笑みを浮かべたものの、それは苦しさに満ちた笑いだった。

「私が駄々をこねていると思ってるの？」

「違うのか？」

彼の冷たい声は、佳奈の心をまるでナイフのように刺した。

彼女は唇を噛み、震える指でスマホを握りしめ、全力で叫んだ。

「智哉、あんた最低だ！」

激痛と恐怖で冷や汗が全身を覆い、佳奈は救急車を呼ぼうとしたが、手が震えてスマホを操作することもできなかった。

そして、彼女の視界は次第に暗くなり、意識を失ってしまった。

再び目を覚ました時、佳奈は病院のベッドの上に横たわっていた。

その隣には親友の知里が心配そうに座っていた。

佳奈が目を覚ますと、親友の大森知里(おおもり ちさと)がすぐに身を乗り出して、心配そうに彼女を見つめた。

「佳奈、大丈夫？まだ痛む？」

佳奈はぼんやりとした目で知里を見つめ、かすれた声で聞いた。

「私、どうしたの？」

知里は一瞬躊躇した後、静かに答えた。

「あなた、妊娠してたのよ。医者が言うには、もともと子宮壁が薄かった上に、智哉のあの乱暴な行為が原因で流産して大出血したの」

佳奈の目は大きく見開かれ、信じられないように呟いた。

「私......妊娠してたの？でも、もういないの？」

頭の中が真っ白になり、目の奥が熱くなってくる。

それが彼女と智哉の子供だった。

智哉との未来がどうなるかはわからなくても、その命だけは彼女にとって大切なものだった。

佳奈は手をぎゅっと握り締め、涙が静かに頬を伝った。

それを見た知里は、彼女をそっと抱きしめ、優しく言った。

「泣かないで、手術したばかりなんだから体に悪いわ。元気になったら、私が可愛い男の子たちを紹介してあげる。あのクソ男のことなんて忘れさせてあげるから」

知里は怒りを抑えきれずに続けた。

「智哉の野郎、もう少しであなたを殺しかけた上に、目の前で浮気までして、最低すぎる。彼の股が裂ければいいのに！」

佳奈の心は、まるで無数の矢が一斉に突き刺さるような痛みに襲われていた。

冷たい手で知里をぎゅっと抱きしめ、声が詰まってしばらく何も言えなかった。

思い浮かぶのは、命を授かったばかりで失われた子供のことと、七年間も愛し続けた男性のことだった。

心を静めることができず、やっとの思いで口を開いた。

「彼に会ったの？」

知里は頷きながら答えた。

「彼なら四階で美桜に付き添ってる。あなたが手術してた時、私、あなたのスマホで彼に電話したんだけど、サインが必要だって説明しても、あのクソ男は電話すら取らなかったわ」

佳奈は痛みに耐えるように目を閉じた。

「知里、連れて行って……彼に会い行きたい」

「手術したばかりなんだから、怒るのはダメよ」

「自分の目で確かめなきゃ、決断できない」

知里は仕方なく佳奈の頼みを聞き入れ、彼女を四階へ連れて行った。

佳奈は病室のドアの外に立ち、中の様子をそっと覗き込んだ。

そこには、智哉が美桜に薬を飲ませながら、優しい声で励ましている姿があった。

その温かい眼差しと、彼女に向けられた柔らかい声は、佳奈の心を鋭く刺した。

さらに、佳奈が美桜の顔をよく見ると、自分にどこか似ていることに気づいた。

その瞬間、佳奈はすべてを悟ったように悲しげな微笑みを浮かべた。

振り返りながら知里に言った。

「連れて帰って……もういい」

——

佳奈が智哉と再び顔を合わせたのは、二日後のことだった。

彼女はベッドに横たわりながら、かつて深く愛した男性を静かに見つめていた。

いよいよ決断の時が来たものの、彼女の心はまだ引き裂かれるような痛みに苛まれていた。

智哉は彼女の顔色が優れないのを見て、低い声で尋ねた。

「もう二日も経ったのに、まだ痛むのか？」

彼はそれを生理痛だと思っているようだった。佳奈はこれまで一日で痛みが引くことが多かったからだ。

佳奈は熱くなる目元をこらえながら、心の中の感情を押し殺した。

一言も発さず、ただ彼を見つめた。

智哉はベッドの端に腰掛け、冷静な表情を浮かべていた。

端正な眉と目元には冷淡さが宿りつつも、その手は彼女の額に触れた。

温かな手の感触と共に、声も少し低くなった。

「この前欲しいって言ってたバッグ、手配した。外のソファに置いてあるから、起きて見てみろ」

佳奈の目は無表情のまま智哉を見つめ、短く答えた。

「もういらない」

智哉は少し考え、続けて言った。

「じゃあ車だ。フェラーリにするか、それともポルシェか？」

それでも佳奈が何も反応しない様子に、智哉の眉間がわずかに寄った。

「じゃあ、何が欲しいんだ？」

彼の中では、金で解決できないことなど存在しないのかもしれない。

佳奈は静かに両手でパジャマの裾を握りしめた。

清らかで透き通ったその瞳は智哉をじっと見つめ、震える唇がゆっくりと動いた。

「結婚したいの！あなたと」