Chapter 1

~ Point de vue d’Ivory ~

Depuis sept ans, j’avais fait de l’art de disparaître une véritable spécialité.

J’avais effacé toute trace de mon existence numérique, déménagé dans une ville où personne ne connaissait mon visage et troqué mon ancienne vie contre une succession de routines désespérées que je considérais désormais comme les choses les plus précieuses de mon existence.

Tout ce que j’avais fait pendant toutes ces années — les nuits passées à programmer, les missions d’écriture en freelance, cette manie de vérifier trois fois les serrures avant d’aller me coucher — n’avait eu qu’un seul but : échapper à mon ancienne vie.

Mais lorsque les portes du gala du conglomérat Ashford s’ouvrirent, je sentis que mon univers était sur le point de s’effondrer.

« S’il te plaît… fais que je ne le croise pas », murmurai-je en frottant mes paumes moites contre ma robe de soie.

Je ne pénétrais pas simplement dans une réception ce soir-là ; je m’avançais droit dans le piège même auquel j’avais sacrifié toute mon identité pour échapper.

« Tu t’en sors très bien, Ivory », souffla Soren en posant fermement une main au creux de mes reins.

Il sentait le cèdre. Son parfum apaisant contrastait agréablement avec les fragrances hors de prix et cette ambition froide, presque suffocante, qui m’assaillirent dès que nous entrâmes dans la salle.

« J’ai hâte de te présenter un ami à moi. »

Il m’adressa un sourire chaleureux tandis que nous traversions la foule.

« Il est coriace, mais sa vision concernant la fusion des hôtels correspond parfaitement aux besoins de ton département. Je suis certain que vous travaillerez très bien ensemble. »

Je redressai les épaules, m’efforçant d’afficher un calme que je ne ressentais pas.

« Soren, tu es sûr de ça ? Je ne suis que directrice de projet. Le conseil d’administration peut très bien gérer les premières présentations sans moi, non ? »

« C’est toi qui as conçu ce projet, Ivory. Tu es la meilleure, et c’est tout ce qui compte pour eux », répondit-il avec un sourire encourageant.

Nous nous mêlâmes aux autres invités et un frisson parcourut ma peau tandis que mon regard balayait la salle.

Puis je le vis.

L’unique homme que j’avais prié toute la soirée de ne jamais rencontrer.

Mon cœur s’arrêta.

Kian se tenait au centre de la pièce, incarnant à la perfection le magnat impitoyable décrit par les magazines économiques. Sept longues années avaient effacé la douceur dont je gardais le souvenir, sculptant des traits plus durs, plus froids, presque ceux d’un prédateur. Pourtant, il était toujours aussi terriblement beau.

À son bras se trouvait Odessa Callaway, sa fiancée. Accrochée à lui, elle affichait un sourire radieux et, aussi douloureux que cela fût à admettre, ils formaient un couple magnifique.

« Kian », lança Soren d’un ton cordial et professionnel en me guidant vers lui.

Kian se tourna vers nous.

La reconnaissance qui traversa son regard était glaciale.

« Soren Vale », résonna sa voix grave.

Mais ses yeux restaient fixés sur moi.

« J’allais justement venir te voir. »

Soren rit légèrement avant de me tapoter le dos.

« Je voulais te présenter la responsable de mon projet hôtelier, Ivory Quinn. »

Les yeux sombres de Kian s’ancrèrent dans les miens.

Pendant un battement de cœur, le temps s’immobilisa.

Je ressentis cette ancienne attraction, aussi terrifiante qu’irrésistible, cette force de gravité qu’il exerçait simplement par sa présence. Son regard me détailla lentement, cherchant les traces de la jeune femme qui avait disparu. Son expression passa d’une indifférence distante à quelque chose de bien plus dangereux.

« Nous nous connaissons déjà », déclarai-je d’une voix calme malgré les battements frénétiques de mon cœur. « Nous sommes... de vieilles connaissances. »

Je vis aussitôt sa mâchoire se contracter.

Son regard s’abaissa un bref instant avant qu’il ne tapotât deux fois sa cuisse de son index.

Un geste discret.

Une habitude que je connaissais trop bien, née de ces longues nuits où nous traversions ensemble les dernières crises de sa mère.

Je compris immédiatement qu’il était contrarié.

Et qu’il faisait tout son possible pour le dissimuler.

Une douleur vive me transperça la poitrine.

Voir ce mouvement involontaire fit ressurgir des sentiments que je voulais désespérément oublier.

« De vieilles connaissances », répéta Kian d’une voix plus grave. « C’est donc tout ce que nous sommes ? »

Je serrai les poings contre mes flancs, luttant de toutes mes forces pour garder le contrôle de mes émotions.

Le regard d’Odessa passa de lui à moi tandis que sa main se resserrait autour de son bras.

Elle avait clairement perçu le changement d’atmosphère.

« Des connaissances ? » reprit-elle d’une voix douce, mais chargée de sous-entendus. « C’est étrange, Kian. Tu ne m’as jamais parlé d’elle. Tu es sûr de ne pas te tromper ? »

Elle laissa échapper un rire gêné.

Soren, lui aussi, semblait déconcerté.

Kian continua de m’observer sans même lui accorder un regard.

L’air entre nous semblait chargé d’électricité.

« Eh bien… » intervint Soren avec maladresse. « Finalement, c’est une bonne chose. Je n’aurai même pas besoin de vous présenter l’un à l’autre. »

« Le monde est bien plus petit qu’on ne l’imagine, Soren », répondit Kian d’un ton sec, sans quitter mes yeux. « J’ai remarqué que certaines choses finissent toujours par se répéter. Même celles que je croyais terminées. »

« Ivory est une femme brillante. Je suis certain que vous collaborerez parfaitement. Puisque vous vous connaissez déjà, ce sera encore plus simple. »

Il nous adressa un sourire sincère.

Je fus incapable de lui rendre.

« J’en suis convaincu », répliqua Kian, les yeux assombris par une lueur inquiétante.

Il se pencha vers moi.

Son parfum.

Ce bois de santal si familier envahit aussitôt mes sens.

Puis il murmura lentement :

« Tu as toujours été douée pour te cacher sous les yeux de tout le monde, Ivory. À moins que tu ne sois simplement devenue encore meilleure pour jouer la comédie ? »

Le mépris dans sa voix était évident.

Mais ma colère envers lui l’était tout autant.

Je refusais qu’il me fasse ça ici.

Qu’il prononçât des paroles aussi ambiguës, capables de donner une fausse image de moi.

Pas devant mon équipe.

Et certainement pas devant l’homme qui m’avait offert une seconde chance.

« Le seul qui joue à un jeu ici, Kian, c’est toi. Tu me confonds manifestement avec quelqu’un qui se soucie encore de tes petits drames. »

Il s’approcha davantage, jusqu’à ce que son ombre m’engloutît.

« Fais attention, Ivory. Tu trembles. »

Ses yeux se plissèrent.

« Je ne tremble pas », mentis-je à voix basse. « J’attends simplement que tu aies fini de parler pour retourner à la réception. J’ai encore des personnes importantes à rencontrer pour mon travail. »

« Ton travail… »

Il ricana sombrement.

« Tu t’es construit une jolie petite vie, à ce que je vois. Voyons combien de temps elle tiendra lorsque ses fondations commenceront à se fissurer. »

Soren s’interposa aussitôt entre nous, ayant senti la tension monter.

Il tendit une main devant Kian, lui signifiant clairement de garder ses distances.

« Est-ce qu’il y a un problème dont je devrais être au courant ? »

Il se tourna vers moi, le regard inquiet.

« Vous avez tous les deux l’air prêts à vous sauter à la gorge. »

Je me mordis la lèvre avant de baisser les yeux.

Cela ne valait pas la peine d’être raconté.

Du moins, plus maintenant.

« Kian », l’appela Odessa en lui tirant doucement le bras. « Tu ne voudrais pas m’expliquer ce qui se passe ? »

« Ce n’est rien », répondit-il avec un rictus avant de tourner de nouveau les yeux vers moi. « Je suis simplement agacé, c’est tout. »

Je plissai les yeux, prête à répliquer, lorsque mon téléphone vibra dans ma pochette.

Je m’excusai et m’éloignai de quelques pas.

Lorsque je sortis mon téléphone, le nom de Maren s’afficha à l’écran.

« Allô ? Il y a un problème à la maison ? »

« Ivory, la fièvre de Nova est remontée et elle ne baisse plus. J’appelle une ambulance, mais il faut que tu viennes tout de suite. »

« Quoi ? »

Mon souffle se mit à trembler tandis que mon cœur s’emballait.

« D’accord... j’arrive tout de suite. »

Je raccrochai avant de me tourner vers Soren.

« Je vais devoir vous laisser. Une urgence vient de se produire à la maison », expliquai-je précipitamment.

« Tout va bien ? Je peux te déposer. »

Son inquiétude était sincère.

« Non, ça ira. »

Je lui adressai un sourire crispé.

Mon regard croisa brièvement celui de Kian, puis je tournai les talons et quittai la salle à toute vitesse.

Dès que je franchis les portes, l’air frais de la nuit m’enveloppa.

Une seule pensée occupait désormais mon esprit :

Rentrer au plus vite auprès de ma petite fille.

Le passé appartenait désormais au passé.

Le présent, lui, était le trésor que je pouvais encore protéger.

Et je ne laisserais jamais rien arriver à ma fille.