Bab 9: Keberangkatan ke Wilayah Tengah dan Sekutu Alkimia

Pelarian yang dramatis dari Kota Naga Hitam telah menyegel nasib Ji Yun. Ia bukan lagi sekadar buronan Sekte lokal; ia adalah target langsung Sekte Naga Giok, pelaksana kehendak Mandat Langit di Wilayah Timur. Pengejaran ini akan melibatkan seluruh jaringan kultivasi di kawasan tersebut.

​Ji Yun, yang kini berada di tepi dataran tinggi, menatap ke barat, di mana puncak-puncak gunung abadi Wilayah Tengah menjulang di balik kabut. Di sana tersembunyi Gua Niweng dan, ia berharap, fragmen pertama Kuali Surga.

​“Kita harus bergerak cepat. Komandan Zheng tidak akan beristirahat,” ujar Alkemis Tua Yuan. “Kerusakan Ginjal yang kau sebabkan padanya hanya akan mempercepat kebenciannya. Dia pasti sudah mengirim laporan ke Alam Langit. Mereka akan mengirim Perwira Penegak Langit yang jauh lebih kuat, mungkin dari tahap Foundation Establishment tingkat atas.”

​Ji Yun mengangguk, napasnya berembus kabut tipis di udara dingin. “Aku tahu, Guru. Aku tidak bisa mengambil jalur utama. Setiap jalan utama pasti dijaga oleh pos pemeriksaan Qi. Qi-ku terlalu unik; Primal Qi ini terlalu asing, aku akan mudah terdeteksi.”

​“Tepat. Kita akan mengambil jalan kuno—melintasi jurang yang tidak terpetakan yang dikenal sebagai Lembah Kematian Tujuh Bintang,” instruksi Yuan, nadanya terdengar serius. “Lembah itu dipenuhi dengan ilusi formasi alami dan Qi yang sangat kacau, sengaja ditinggalkan oleh kultivator kuno. Qi-nya sangat liar sehingga bahkan kultivator Foundation Establishment pun enggan memasukinya. Kekacauan adalah pelindungmu.”

​“Lembah Kematian. Kedengarannya seperti tempat yang dirancang untuk membunuh, Guru,” balas Ji Yun, merasakan ketakutan dingin di punggungnya.

​“Semua tempat kultivasi yang bernilai tinggi dirancang untuk membunuh yang lemah, Ji Yun,” kata Yuan. “Hanya yang kuat—atau yang cukup berani untuk menantang Dao—yang bisa melewatinya. Formasi alami di sana akan menyamarkan sinyal Primal Qi-mu. Gunakan Shen-mu untuk menundukkan ilusi, bukan melawannya.”

​Perjalanan melalui Lembah Kematian Tujuh Bintang adalah cobaan yang menguji batas Esensi dan Roh Ji Yun. Ilusi yang dipicu oleh Qi kacau menyerang Shen-nya, memaksanya melihat penolakan dari masa lalu: wajah Li Mu yang mengejek, Tetua Qing yang menghina, dan rasa sakit dari Tanda Sanghyang.

​“Lawan itu, Ji Yun! Ini adalah teknik Langit untuk membuat kultivator menyerah pada takdir, menerima Wu Wei—kepasrahan total! Lawan itu!” Yuan berteriak di benaknya. “Dao-mu adalah pemberontakan, bukan ketaatan!”

​Ji Yun memusatkan Shen-nya, yang kini diperkuat oleh Pil Inti Emas Mini yang telah ia sintesis. Aku tidak akan menyerah pada nasib yang mereka tetapkan. Ia berhasil melewati lembah setelah dua minggu yang melelahkan.

​Ketika ia keluar, ia mendapati dirinya berada di sebuah desa kecil yang terpencil di kaki pegunungan megah Wilayah Tengah. Di sini, Qi spiritual jauh lebih murni, tetapi juga lebih teratur—bukti bahwa Mandat Langit memegang kendali penuh. Untuk bertahan, ia memutuskan untuk menggunakan Furnace Alkimia Bintang untuk memurnikan herba langka yang ia temukan di Lembah Kematian, menciptakan Pil nutrisi tingkat tinggi yang ia jual secara hati-hati di pasar gelap.

​Suatu sore, saat menjual pil di pasar yang ramai, ia didekati oleh seorang kultivator wanita yang mengenakan jubah abu-abu polos dan cadar tipis. Auranya Qi Condensation tingkat delapan—jauh di atas Ji Yun—dan stabil. Namanya adalah Nona Xue.

​"Berhenti di sana, kultivator pengembara," ucap Nona Xue, suaranya tenang, tetapi memerintah. "Pil ini. Aku ingin membeli seluruh stokmu. Tapi aku ingin tahu teknik apa yang kau gunakan."

​Ji Yun merasa waspada. "Pil ini hanya Pil nutrisi biasa, Nona. Guru saya sudah lama meninggal."

​Nona Xue tertawa pelan, suaranya seperti kristal berdentang. "Jangan berbohong, Ji Yun. Aku seorang alkemis. Pil-pil lain di sini penuh dengan Qi spiritual yang tercemar oleh ramuan murah. Pilmu murni. Itu adalah hasil penyulingan tingkat tinggi, jauh melampaui kemampuan alkemis tingkat rendah mana pun. Itu adalah teknik yang terikat pada penyempurnaan Jing, bukan Qi."

​Ia mendekat, tatapannya menusuk. "Aku tahu tentang Alkimia Internal yang terlarang. Dan aku hanya tahu satu sumber pengetahuan terlarang di Wilayah Tengah ini yang menggunakannya."

​Ji Yun menegang. "Aku tidak tahu apa yang Anda bicarakan, Nona Xue."

​"Kau tahu. Aku mencari warisan Gua Niweng. Tapi gua itu dijaga oleh formasi kuno yang hanya bisa dipecahkan oleh mereka yang memiliki pengetahuan tentang Primal Qi—teknik kultivasi yang diyakini sudah punah. Jika kau menguasai Primal Qi, kau harus bekerja sama denganku."

​Ji Yun terkejut. Nona Xue tidak hanya mengenali tekniknya, tetapi juga tahu nama tempat tujuannya. Pertemuan ini adalah sekutu yang berpotensi mematikan, tetapi sangat diperlukan.