CHAPITRE DEUX – « L’Étranger »

(Point de vue de Claudia)

Six jours s’étaient écoulés depuis la vidéo.

Six longs jours humiliants.

Je n’étais pas retournée à l’école. Pas une seule fois. Pas depuis le jour où je m’étais ridiculisée sous ce stupide arbre.

Chaque matin, mon père partait travailler sans un mot. Chaque soir, il rentrait avec une odeur de bière et d’air froid, s’installait devant la télé et ne me demandait pas comment j’allais. Peut-être pensait-il que je le méritais. Ou peut-être s’en fichait-il.

La maison me paraissait plus vide que jamais. Même les murs semblaient silencieux.

Chaque fois que je prenais mon téléphone, de nouveaux commentaires apparaissaient.

« Toujours cachée, la folle oméga ? »

« Jackson t’a bloquée ou tu le harcèles avec un autre compte ? »

J’ai arrêté de lire après ça. J’ai supprimé les applications.

Ça n’a pas beaucoup aidé.

 C'était comme si l'humiliation avait une odeur imprégnée sur ma peau.

Le septième jour, j'ai entendu la porte d'entrée claquer et la voix de papa m'appeler du rez-de-chaussée.

« Claudia ! Viens ici. »

J'ai grogné dans mon oreiller. « Tu ne peux pas… crier moins fort ? »

« Maintenant ! »

Super.

Je me suis extirpée du lit, les cheveux en bataille, vêtue encore de mon vieux short de pyjama et d'un sweat-shirt trop grand avec un trou dans la manche. Mes lunettes étaient de travers à force de dormir avec.

Je ne m'attendais pas à de la visite. Sûrement pas à lui.

Quand j'ai mis un pied dans le couloir, je me suis figée.

Il y avait un homme près de la porte, assez grand pour me cacher la moitié de la lumière extérieure.

Il a tourné la tête lentement, calmement, et pendant une seconde, j'ai oublié comment respirer.

Cheveux noirs. Yeux bleu-gris perçants. Un visage qui semblait sculpté dans une colère sourde et de lourds secrets. Torse nu. Une serviette pendait bas sur ses hanches, l'eau ruisselant encore de ses cheveux sur ses épaules.

Mon Dieu.

« Euh… » Je clignai des yeux, reculant légèrement. « Qui êtes-vous ? »

Papa apparut derrière lui, l'air bien trop détaché. « Voici Leonardo Storm. Il est transféré à Eastmoon. Il est arrivé tard hier soir. Il restera ici quelque temps. »

Je restai bouche bée. « Ici ? »

« Oui. C'est le fils de Coach Storm. Tu te souviens de Mark Storm, n'est-ce pas ? Mon ancien coéquipier ? »

Non, pas du tout. Je ne me souvenais même pas de la moitié des copains de hockey de papa, ils se mélangeaient tous. Mais j'acquiesçai quand même.

« Leonardo, reprit papa, voici ma fille, Claudia. »

Le regard de Leonardo se posa sur moi. Je sentis comme une décharge électrique sur ma peau. Il ne sourit pas. Il ne fit même pas un signe de tête. Il se contenta de me regarder.

 « Salut », ai-je marmonné en tirant sur le bas de mon pull.

Il n'a rien dit. Il a continué à me fixer, son regard glissant sur mes lunettes, mes cheveux en bataille, mes jambes nues sous mon sweat-shirt trop grand. J'ai senti mon visage s'empourprer.

Papa n'a pas remarqué la tension, comme toujours. « Bon, je dois y retourner. Leo, tu sais où est la chambre d'amis. Claudia, assure-toi qu'il soit bien installé. »

« Attends… »

Mais papa était déjà parti. La porte a claqué. Silence.

Leonardo s'est retourné vers l'escalier sans un mot.

Je suis restée là un instant, à le regarder partir comme une idiote.

Qui… se promène à moitié nue chez un inconnu ?

J'ai dégluti difficilement et murmuré : « Bon, c'est gênant. »

Pas de réponse. Juste le bruit d'une porte qui claque au bout du couloir.

Plus tard dans la soirée, je me suis réfugiée dans ma chambre en faisant semblant d'étudier. Je ne lisais pas vraiment, je fixais la même page en boucle. Mon cerveau repassait sans cesse en boucle l'image ridicule que j'avais dû avoir tout à l'heure.

Pyjama. Cheveux en bataille. Lunettes. Debout devant lui.

Il était célèbre, genre une vraie star de magazine sportif. Tout le monde connaissait Leonardo Storm. Le jeune prodige de North Ridge. Capitaine de l'équipe junior qui avait remporté le championnat l'année précédente. Les filles créaient de faux comptes de fans juste pour parler de ses abdos.

Et maintenant, il vivait chez moi.

J'ai tiré la couverture sur ma tête. « Non. Je n'y pense pas. Je ne pense pas à lui. »

Mais le destin s'acharnait sur moi. Car l'instant d'après, j'ai entendu le léger craquement du parquet devant ma porte.

On a frappé.

« Claudia ? »

Sa voix. Grave. Douce. Menace.

Ma gorge s'est nouée. « O-oui ? »

« Ton père a dit qu'il y avait à dîner. »

« Oh. » J'ai cligné des yeux et sauté du lit. « J'arrive. »

J'ai entrouvert la porte.

Il était appuyé contre le mur, entièrement habillé : sweat à capuche noir et jean. On aurait dit qu'il sortait tout droit d'une pub.

« Merci », ai-je murmuré.

Il a hoché la tête une fois et s'est éloigné. Pas un sourire. Pas un mot.

Bon.

Le dîner était… silencieux.

Papa parlait de travail et de hockey. Léo ne disait mot. Je faisais tourner ma nourriture dans mon assiette.

Quand je l’ai surpris à me regarder, j’ai détourné les yeux aussitôt. Son regard était trop perçant, trop intense, comme s’il pouvait lire dans mes pensées les plus embarrassantes.

Après le dîner, j’ai aidé à débarrasser la table. Papa est allé se coucher tôt. Léo est resté en bas, les yeux rivés sur son téléphone.

Je suis montée dans ma chambre, espérant qu’il y resterait.

Spoiler : il n’y est pas resté.

J’étais sur mon ordinateur portable quand j’ai entendu un faible rire. Pas le mien.

J’ai jeté un coup d’œil par la porte. La lueur de l’écran de son téléphone éclairait son visage depuis le canapé. Ses sourcils se sont froncés. Puis sa mâchoire s’est crispée.

Oh non.

Je connaissais ce regard.

Je me suis approchée, le cœur battant la chamade.

Sur son écran, je l’ai vue : la miniature de cette vidéo. Ma vidéo. Celle que Tasha avait postée. Celle où j'ai été humiliée devant la moitié du lycée.

Il a appuyé sur lecture.

Je me suis figée.

Là, ma voix brisée, mon visage rouge écarlate, le rire cruel de Jackson. Le son de tous les rires moqueurs.

Le regard de Leo s'est assombri. Son pouce a hésité au-dessus de l'écran, puis il a levé les yeux.

Nos regards se sont croisés.

Pendant une seconde, nous sommes restés immobiles.

Il n'a rien dit. Il n'en avait pas besoin. Son regard en disait long : ce même mélange de dégoût et d'incrédulité que j'avais déjà vu bien trop souvent.

J'ai ouvert la bouche, mais aucun son n'est sorti.

« Bonne nuit », ai-je finalement réussi à articuler, à peine plus qu'un murmure.

Il m'a juste fixée du regard. Puis, sans un mot, il a jeté son téléphone sur le canapé, s'est levé et est passé devant moi. Une odeur de pluie et une odeur piquante flottaient dans l'air tandis qu'il me frôlait.

J'avais mal à la poitrine.

 Je suis retournée dans ma chambre et me suis assise au bord de mon lit, fixant mes mains.

Bien sûr qu'il l'avait vu. Bien sûr qu'il me trouvait pathétique. Tout le monde le pensait. Pourquoi lui aurait-il été différent ?

Pourtant, son silence me pesait, comme s'il y avait quelque chose de plus profond.

Quand je fermais les yeux, je ressentais encore cette étrange tension dans l'air chaque fois qu'il me regardait. Comme de l'électricité statique. Comme la gravité. Comme quelque chose de vivant.

Ce n'était pas normal.

Peut-être que j'étais juste bizarre, encore une fois.

Mais au fond de moi, je savais que non.

Le lendemain matin, je me suis réveillée avec l'odeur du café. Papa était déjà parti, mais Léo était au comptoir, en train de se servir une tasse.

Il avait l'air fatigué. Ses cheveux étaient en bataille et il avait des écouteurs autour du cou.

Je suis restée plantée là, un peu gênée, sur le seuil de la porte. « Bonjour. »

Il m'a jeté un coup d'œil. « Bonjour. »

 J'étais assise à table, jouant avec ma cuillère.

« Euh… désolée pour hier soir », ai-je lâché.

Il a froncé les sourcils. « Pour quoi ? »

« Tu sais. La… vidéo. Tu n'étais pas obligée de voir ça. »

Il n'a pas répondu tout de suite. Il a juste fixé sa tasse pendant quelques secondes, puis a dit : « Les gens sont idiots. »

J'ai cligné des yeux. « Quoi ? »

Il a finalement levé les yeux. « Ceux qui ont ri. Ce sont des idiots. »

Je ne savais pas quoi dire. J'ai ressenti une étrange chaleur dans la poitrine.

« Merci », ai-je dit doucement.

Il a haussé les épaules. « Ne me remercie pas. Je ne fais que constater les faits. »

« Tu ne devrais pas te soucier de ce qu'ils publient », a-t-il dit.

Facile à dire pour lui. Son visage n'était pas un mème.

Nous sommes retombés dans le silence, un silence pesant mais pas totalement gênant.

 Après le petit-déjeuner, il a pris son sac et a dit qu'il partirait tôt pour l'école. J'ai hoché la tête, faisant semblant de regarder mon téléphone tout en le surveillant du coin de l'œil.

Quand la porte s'est refermée derrière lui, j'ai expiré un souffle que je ne savais même pas retenir.

Ce soir-là, tout a basculé.

Il est rentré tard, les cheveux encore humides de sa douche. Je lisais sur le canapé, ou du moins je faisais semblant. Il s'est appuyé contre l'encadrement de la porte, une serviette autour du cou, sa chemise dénouée.

Un instant, j'ai cru qu'il allait passer son chemin.

Mais il ne l'a pas fait.

Il est resté là, à me fixer avec cette même expression indéchiffrable. Celle qui me donnait la nausée.

« Quoi ? » ai-je demandé, essayant de paraître plus courageuse que je ne l'étais.

Il a incliné légèrement la tête. « Tu n'es vraiment pas retournée à l'école ? »

« Non. »

« Pourquoi ? »

J'ai ri, un rire sec et désagréable. « Tu as vu la vidéo. Dis-moi. »

 Il ne répondit pas tout de suite. Il continua de me fixer. Une lueur passa dans ses yeux, entre frustration et… curiosité ?

Puis il s'approcha. Trop près.

Je sentis l'air se charger, lourd, chaud, électrique. Mon cœur s'emballa.

Un instant, j'eus l'impression que la pièce entière penchait.

Il s'arrêta juste devant moi, appuyé contre l'encadrement de la porte avec cette aisance tranquille et assurée propre aux alphas.

Puis ce sourire narquois apparut. Petit. Incisif. Dangereux.

« Alors… » dit-il d'une voix basse. « C'est toi la nerd désespérée. »

Mon estomac se noua.

Mon visage s'empourpra. Ma respiration se coupa.

Mais sous toute cette gêne, il y avait autre chose, une pulsation électrique, sauvage, terrifiante.

Et il la sentait aussi. Je le vis à la façon dont sa mâchoire se crispa, à la façon dont son regard s'attarda sur moi, comme s'il luttait contre quelque chose d'innommable.

 « Bonne nuit, Leonardo », murmurai-je, mais ma voix se brisa.

Il eut un sourire narquois et se détourna.

La porte se referma derrière moi, mais ses mots résonnèrent encore en moi, longtemps après que je me sois glissée dans mon lit.