CHAPITRE UN – « La Blague »

(Point de vue de Claudia)

« Ne fais pas ça, Claudia. Sérieusement. Ne le fais pas. »

C’est ce que je me murmurais en fixant mon reflet. Mon visage était pâle comme celui d’une étrangère, mes lunettes de travers, mes cheveux en un chignon négligé. Mes doigts tremblaient tellement que le papier que je tenais semblait vivant.

Mon Dieu, à quoi pensais-je ?

Je pressai le billet plié contre ma poitrine, comme si, en le serrant assez fort, je pouvais le faire fondre et le faire disparaître dans mon cœur. Mon pouls battait si fort qu’il couvrait tout le reste.

« Tu vas le regretter », siffla une voix dans ma tête. « Tu vas vraiment, vraiment le regretter. »

Mais une autre voix, plus faible mais plus méchante, me répondit à voix basse : Tu es déjà invisible. Qu’est-ce qu’il te reste à perdre ?

J’étais si fatiguée. Fatiguée d’errer dans les couloirs d’Eastmoon comme un fantôme. J'en avais marre de faire semblant de ne pas remarquer ses ricanements. Marre de faire comme si Jackson Hale n'existait pas, alors que chaque fois qu'il souriait, c'était comme un coup de poing dans les côtes.

Jackson Hale. Le parfait Jackson Hale. Son sourire en coin. Ses cheveux noirs en bataille. Cette mâchoire qu'on ne voit que dans les magazines. Il sentait le pin et la glace après l'entraînement. C'était le genre d'alpha qui faisait bégayer les bêtas et perdre complètement la tête aux omégas comme moi.

Et moi ? J'étais la fille aux pulls trop grands et aux cahiers remplis de gribouillis. L'oméga que personne ne voulait. La discrète. Grosses lunettes. Grands yeux. Pas d'amis.

Pourtant… il m'avait souri une fois. En cours de biologie. Je ne savais même pas si c'était sincère. Mais ce sourire est resté gravé dans ma mémoire comme une marque. Ce simple détail avait suffi à me redonner espoir.

Et l'espoir est une folie. Mais j'étais là.

 J'ai fourré le mot dans la poche de ma veste, attrapé mon sac à dos et marmonné : « Allez. Respire. Fais-le avant de te dégonfler. »

Le terrain brillait sous les derniers rayons du soleil quand je suis arrivée. Doré. Parfait. Jackson et ses coéquipiers venaient de terminer l'entraînement. Il riait de quelque chose que l'un d'eux avait dit, les cheveux humides de sueur, son maillot collé à son dos. Mon cœur s'est serré si fort que j'en ai presque eu mal.

Il avait l'air heureux. Tellement heureux.

Mes doigts se sont refermés sur le papier dans ma poche. J'aurais pu partir. J'aurais dû partir. Mais mes jambes continuaient d'avancer.

Il m'a remarquée à quelques mètres de moi. Ce sourire en coin… Mon Dieu.

« Salut », ai-je dit d'une voix tremblante.

J'ai plongé la main dans ma poche et j'en ai sorti le mot comme s'il pesait une tonne. « Je… euh… je t'ai écrit quelque chose. »

Jackson a incliné la tête. « Une lettre ? » Il avait l'air plus amusé que curieux.

 « Lis-le, je te prie. »

Il le déplia nonchalamment, comme s'il savait déjà que ce serait ennuyeux. Son regard parcourut les mots. Un instant, il resta silencieux. Mon cœur se souleva, peut-être…

Il leva les yeux. « C'est sérieux ? »

J'eus un pincement au cœur. « Oui… »

Puis il a ri. Un vrai rire. Il a reculé d'un pas. Sa voix s'est élevée. « Je ne veux pas d'une puceau ringarde comme toi. Tu n'es qu'une risée. »

Je me suis figée. Le rire n'était pas seulement le sien.

Je me suis retournée.

Des téléphones. Au moins vingt élèves, certains de ma classe, d'autres non. Ils enregistraient. Ils chuchotaient. Ils gloussaient.

Et puis elle est apparue : Tasha Vale. Cheveux impeccables. Sourire acéré. Son téléphone toujours brandi comme une arme.

« Souriez, Carter », a-t-elle ricané.

J'ai senti le feu me brûler. Ma gorge s'est serrée. J'ai reculé d'un pas, puis d'un autre.

« Jackson… », ai-je murmuré. « S'il te plaît… »

Il a haussé les épaules. « La prochaine fois, tu devrais peut-être viser plus haut. »

De nouveaux rires. Quelqu'un a même applaudi.

J'ai couru.

Je ne me souviens plus du reste. Juste le bruit de mes chaussures claquant sur le trottoir, l'air froid qui me mord les poumons et le goût du sel sur mes lèvres.

À la maison. Je suis rentrée, je ne sais comment.

La porte d'entrée claque. Mon sac à dos tombe. Mon père est au salon, le hockey à la télé comme d'habitude. Même pas un regard.

J'ai monté les escaliers comme si j'étais sous l'eau.

Ma chambre. Sombre. Sûre. Peut-être.

Je me suis assise sur mon lit et, bêtement, j'ai ouvert mon téléphone.

Grosse erreur.

La vidéo était déjà partout.

> « OMEGA NERD REJECTED LIVE ON FIELD LOL »

« Claudia Carter ? Plutôt Claudia Clown. »

Des mèmes. Des messages privés. Des émojis de loup. Des gens qui ajoutent « Perdante vierge » à côté de mon nom dans la conversation de groupe.

J'ai jeté mon téléphone. Il a heurté le mur, s'est cassé, est tombé.

Je me suis recroquevillée et j'ai hurlé dans mon oreiller. Même pas papa n'est venu.

On dîne ? Je n'ai rien mangé. Personne ne l'a remarqué.

Je suis restée recroquevillée sur moi-même pendant des heures, repassant tout en boucle. Son sourire narquois. Leurs rires. La voix de Tasha, venimeuse.

À quoi pensais-je ?

Jackson Hale ? Comme si quelqu'un comme lui pouvait seulement me regarder.

Je me détestais. Je détestais à quel point je l'avais désiré.

Ce n'était pas seulement Jackson. C'était tout le monde. C'était tout.

Mon père n'a même pas frappé. Peut-être était-il content.

Il ne m'a jamais voulue. Personne ne m'a voulue. Pas depuis le jour où maman est morte en me donnant naissance. J'étais une erreur. Un fardeau. Une oméga indésirable dans une maison faite pour les champions.

Il me disait souvent que j'avais ses yeux. Je crois que c'est pour ça qu'il a cessé de me regarder.

Je ne suis pas allée à l'école le lendemain. Ni le surlendemain.

Papa n'a rien demandé.

Personne n'a envoyé de message. À part les inconnus qui m'envoyaient des émojis de loup et des « lol vierge » dans ma boîte de réception.

Je suis restée enfermée dans ma chambre. Téléphone éteint. Lumières éteintes.

Je ne pleurais que lorsque personne ne pouvait m'entendre.

La troisième nuit, je me suis de nouveau tenue devant le miroir.

Les mêmes grosses lunettes. Le même visage pâle. Les mêmes yeux fatigués.

Mais quelque chose en moi avait changé.

Je n'avais plus peur.

J'ai touché l'écran fissuré de mon téléphone, puis j'ai regardé mon reflet.

« Ils vont tous le regretter », ai-je murmuré.

On a frappé à la porte vers minuit. Un coup sec. Froid.

Papa n'a pas attendu avant de pousser la porte.

Il ne m'a pas demandé si j'allais bien. Il ne m'a même pas regardée.

Il a juste dit, d'une voix monocorde : « Va ranger la chambre au bout du couloir. »

J'ai cligné des yeux. « Quoi ? »

« On accueille quelqu'un le week-end prochain. »