Chapitre premier – Tu me suis ?

Skylar promena son regard autour d’elle et découvrit les visages stupéfaits de tous les invités. Elle saisit la main de Christian pour l’entraîner vers un coin plus isolé de la salle. Mais, au contact de sa peau, une décharge électrique parcourut son bras et se propagea dans tout son corps. Elle le lâcha aussitôt, comme si elle s’était brûlée. Qu’est-ce que c’était que ça ?

« Pourquoi es-tu là ? Caleb a voulu envoyer Sebastian à ma place, sans mon consentement. Aucun de vous deux ne m’intéresse. Tu ne comprends donc pas ? » Elle le foudroya du regard ; lui, l’observait, les sourcils froncés, ce qui assombrissait ses traits pourtant séduisants.

« C’est bien dommage. Tu es coincée avec moi. » Skylar l’examina attentivement tandis qu’il parlait. Sa chevelure sombre, ses yeux d’un bleu saisissant et ses lèvres à damner un ange le rendaient irrésistible — mais elle savait à quoi s’en tenir. C’était l’homme le plus détestable et le plus égoïste qui soit ! Sa réputation sulfureuse était, du vivant de leurs parents, le sujet de toutes les conversations lors des réceptions auxquelles ils assistaient. Il ne rentrait jamais à la maison pour les fêtes, alors qu’est-ce qui a bien pu changer ?

« Je ne suis pas coincée avec toi, et je ne le serai jamais. Peut-être avec Sebastian, le temps que je le convainque de ne pas m’épouser… mais c’est tout. Tu perds ton temps, Christian. Salut. » Elle fit volte-face pour retourner à la réception, mais il lui saisit le poignet.

« Je suis désolé de t’apprendre ça, mais tu as le droit de connaître la vérité. Sebastian s’est enfui avec sa petite amie. Il ne t’épousera jamais, c’est une certitude. Alors, tu vois, conformément aux volontés de nos parents, tu es bien coincée avec moi. » Skylar resta bouche bée, prête à contester ses affirmations. Si Sebastian s’était enfui, elle n’était tout de même pas obligée d’épouser Christian ! Ses parents voulaient qu’elle épouse Sebastian, non ? Elle tenta de se dégager, mais Christian lui maintint le poignet avec une poigne de fer, l’obligeant à l’écouter.

« Non, tu te trompes. Je ne suis pas tenue de t’épouser. Nos parents voulaient que j’épouse Sebastian ; mais puisqu’il en épouse une autre, je suis, en réalité, libre. » « À ta place, je ne me ferais pas trop d’illusions. » Elle lança un regard noir à l’homme qui tenait tant à l’épouser.

« Pourquoi tiens-tu tellement à m’épouser ? » Il lui adressa un regard amusé et l’entraîna vers la piste de danse, où ses amies se déhanchaient avec leurs cavaliers.

« Bon sang ! Je ne danserai pas avec toi, merde alors ! » lâcha-t-elle entre ses dents. Il se contenta de la lâcher et commença à se déhancher au rythme de la musique.

« Tu ne pourrais pas au moins danser avec ton cavalier ? J’ai fait tout le trajet depuis le Massachusetts pour ça, tu sais. » Skylar en eut le souffle coupé, stupéfaite. Quoi ? Était-il ivre, ou quoi ?

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-elle, déconcertée, en le regardant danser. L’esprit en plein tumulte, elle n’avait aucune envie de danser avec cet homme. Sa présence avait déjà gâché sa soirée de bal ! La musique s’arrêta, laissant place à un morceau lent et romantique. Christian lui tendit la main, mais elle refusa.

« C’est quoi ce délire ! Je ne veux pas danser avec toi. » Elle s’éloigna de la piste d’un pas rageur, mais il la suivit. « Puisque tu refuses de répondre à ma question, je m’en vais. Je vais aller m’amuser avec mes amies. »

« Sors avec moi demain, et je te le dirai. » Elle pivota brusquement pour faire face à cet homme déroutant.

« Non, merci. Ça ne m’intéresse pas. » Elle s’éloigna pour rejoindre ses amies, tout en sentant intensément son regard posé sur elle.

« Je viendrai te chercher demain à 18 heures. » Il s’éloigna à grands pas après avoir lancé cette phrase, la laissant pétrifiée. Où viendrait-il la chercher ? Elle-même ne savait pas encore où elle serait ! Une rage folle l’envahit à l’idée d’avoir été ainsi accaparée par un inconnu. Elle avait croisé Sebastian quelques fois, plus jeune ; il était mûr et d’un naturel calme — tout le contraire de Christian. Il aurait été si facile de convaincre Sebastian, mais avec cet homme obstiné, c’était une toute autre histoire ! Non, elle ne céderait pas. Il fallait qu’elle voie son frère, et ce, immédiatement !

Ses amies étaient trop occupées à profiter de la soirée avec leurs cavaliers ; Skylar ne voulut pas les déranger. Pour elle, l’événement était gâché avant même d’avoir commencé. La présence de Christian St. James avait tout ruiné. Elle sortit discrètement, gagna le parking et prit la direction de son domicile. Elle savait qu’elle allait se faire sermonner pour avoir quitté le mariage de son frère, mais elle était prête à affronter la situation. Il était temps de mettre les choses au clair avec tout le monde. Ils ne pouvaient tout de même pas lui imposer le fils cadet sous prétexte que l’aîné était absent !

Elle gara sa voiture dans l’allée et fixa la demeure, baignée dans une lumière tamisée. Sa famille n’était-elle pas encore rentrée de la réception ?

Elle s’approcha des agents de sécurité pour se renseigner.

« Non, mademoiselle. Tout le monde se trouve au domaine des St. James. Ils n’ont pas laissé les clés de la maison, et je ne dispose pas non plus d’un double. » Skylar en eut le souffle coupé, stupéfaite. Comment était-ce possible ?

« Où est Mme Jules ? » Mme Jules travaillait pour eux en tant que gouvernante depuis quinze ans. Elle était toujours présente à la maison, même lorsque ses grands-parents étaient absents.

« Elle est avec votre famille, au domaine des St. James. »

Skylar agita les bras, désemparée. S’agissait-il d’une manœuvre désespérée pour l’obliger à s’y rendre ? Évidemment, impossible de retourner à la soirée : ses amies avaient sans doute déjà prévu la suite avec leurs cavaliers. Elle regagna sa voiture d’un pas rageur, pestant contre sa malchance. C’était la pire journée de toute sa vie !

Skylar tenta d’appeler ses grands-parents ainsi que Caleb, mais leurs téléphones étaient tous éteints. Elle gémit de désespoir : il ne lui restait plus qu’une seule option ! Une solution à laquelle elle aurait préféré ne pas avoir recours.

À contrecœur, elle prit la direction de la demeure des St. James. Son plan était simple : récupérer les clés et filer aussitôt. Elle pourrait toujours affronter sa famille plus tard, une fois rentrée à la maison. Après vingt longues minutes, elle arriva devant la somptueuse propriété. Ses yeux s’écarquillèrent en découvrant une véritable marée de voitures garées sur le parking. En se dirigeant vers l’entrée principale, elle remarqua une immense structure, semblable à un chapiteau, installée dans le jardin. Était-ce donc là qu’ils avaient organisé la réception ?

Skylar jeta un coup d’œil à sa tenue. Elle était tout à fait inappropriée ! Ses grands-parents seraient certainement mortifiés de la voir arriver ainsi. Non, elle ne pouvait pas franchir l’entrée principale et les mettre dans l’embarras. Peut-être pourrait-elle se glisser discrètement dans la réception pour retrouver Caleb et lui réclamer les clés de la maison ?

Elle contourna les colonnes imposantes de la demeure pour rejoindre l’arrière du bâtiment. Les lieux étaient presque déserts, à l’exception de quelques invités qui sirotaient tranquillement un verre. La fête était-elle déjà terminée ? Pourquoi ses grands-parents n’étaient-ils pas rentrés chez eux ? Elle scruta les personnes présentes, mais ni ses grands-parents ni Caleb ne s’y trouvaient. Frustrée, elle fit volte-face pour tenter de se faufiler dans la maison, mais elle heurta violemment un torse ferme.

« Mais qu’est-ce que… ! » Les mots restèrent coincés dans sa gorge lorsqu’elle leva les yeux pour découvrir l’identité de l’individu. Il ne s’agissait nul autre que de la personne qu’elle redoutait le plus de croiser : cet insupportable individu, Christian St. James. Évidemment qu’elle allait tomber sur lui ! C’était sa demeure, après tout. Comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Elle aurait mieux fait de forcer l’entrée de sa propre maison plutôt que de venir ici !

« Tu me suis, Skylar ? » Elle en eut le souffle coupé. Quoi ? Pourquoi irait-elle le suivre, lui, parmi tous les êtres humains sur terre ?

« Sûrement pas. Je ne suis pas une obsédée comme toi. » Elle recula pour instaurer une certaine distance entre eux, bien que son corps garde encore la trace de la chaleur dégagée par ce choc inattendu. Comment cela pouvait-il être possible ? Il eut un petit rire au lieu de lui répondre. « Écoute, je suis venue récupérer les clés de ma maison. Tu peux simplement me dire où se trouvent mes grands-parents ? »

« Ta grand-mère a été prise d’un malaise pendant la soirée ; ils passent donc la nuit ici. Tu es, toi aussi, la bienvenue si tu souhaites rester. » Il l’observait, les yeux pétillants d’amusement. Cela lui donna l’impression d’être une clown, ce qui ne fit qu’accroître son agacement. Skylar le foudroya du regard, cherchant ses mots — une de ses faiblesses : dès qu’elle était en colère, les mots lui manquaient. « Tu peux partager ma chambre. De toute façon, nous allons bientôt nous marier. »

Skylar recula, horrifiée. « Non ! Jamais ! Je préférerais passer la nuit dans la rue. Comment as-tu pu imaginer un seul instant que j’épouserais quelqu’un comme toi ? »

Il haussa un sourcil, l’air intrigué. « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

« Je ne suis pas d’humeur à te répondre, Christian. Je dois rentrer chez moi. »

« Je ne te laisserai pas partir tant que tu ne m’auras pas répondu, Skylar. Qu’est-ce qui ne va pas dans l’idée de m’épouser ? » Il se dressa devant elle tel un mur, ne lui laissant, en apparence, d’autre choix que de céder. Mais elle refusa de plier. Elle ne se prêterait pas à ce duel verbal.

« Très bien, reste donc là à monter la garde toute la nuit. Je n’ai pas besoin de ces clés. Je passerai la nuit dans ma voiture. Adieu. » Elle s’élança hors de la maison avant même qu’il ne puisse saisir ses paroles. Il se précipita à sa suite, mais elle avait déjà démarré.

Skylar s’éloigna à une vitesse folle, refusant de rester plus longtemps face à cet homme odieux. Pourtant, dans sa précipitation à fuir, elle réalisa qu’elle venait de perdre toute chance de récupérer les clés de son domicile. Où allait-elle bien pouvoir aller, maintenant ?