The Alpha's Burden

「紫苑……！紫苑……！しっかりしてくれ……そんな……どうして急に……！」

水藻区（みなもく）にある大病院の一室にて。一人の男がベッドに横たわって微動だにしない女に必死の思いで呼びかけている。彼の呼びかけも虚しく、彼女はビクともしなかった。

病室が静寂に包まれ、人々のすすり泣く声が耳に入る。この場にいる全員が彼女の死を悲しみ、現実を受け止めきれないでいる。

そんな中、一人の女が複雑な表情で彼ら家族を見つめていた。

「……」

――どうして、こんなことになってしまったのか。

彼女は心の中で自分自身に問いかけた。当然、答えなど出てこなかった。元より、答えられる問題ならそのように思ったりはしないだろう。

「あぁ……紫苑……こんなにも早く逝ってしまうだなんて……」

夏目家の長女・夏目由利（なつめゆり）はその光景を後ろでじっと眺めていた。今目の前で彼女の手を握って泣き喚いているのは由利の夫・薄井碧斗（うすいあおと）だった。

そして、ベッドに寝ているのは彼女の妹・夏目紫苑（なつめしおん）だ。碧斗は呆然と立ち尽くす由利のことなど目に入っていないようで、ただ紫苑のことだけを見つめている。ただの義理の兄妹だとは思えないほど、深い愛だった。

いや、彼らはただの義兄妹ではなかった。そのことを、由利はよく知っていた。

由利、碧斗、紫苑の三人は幼馴染だった。由利と紫苑は有名企業の社長夫妻の元に生まれた。二つ下の妹紫苑は体が弱く、幼い頃から両親の愛を一身に受けて育った。由利はそんな妹の陰で、両親からの関心を得られなかった。

陰鬱で暗い由利と、病気にも負けず明るく振舞う天使のような紫苑。今思えば、周囲の人間が由利より紫苑を愛したのは当然だったのかもしれない。

「あなたは姉なのだから、妹のために我慢しなさい」

「お前は何の病気も無く健康的に生まれたんだ、それくらい妹に譲ってやったらどうだ」

両親は紫苑を溺愛する一方で、由利には我慢を強いていた。家に彼女の居場所は無いも同然だった。

しかし、そんな由利にも大切な存在がいた。それが、幼馴染で許嫁の碧斗だった。

碧斗は大財閥の御曹司だった。親同士の仲が良く、由利は初めて彼を見たとき、その美しい顔立ちに一目惚れした。それからはただ碧斗のことだけを一途に想い続け、辛い境遇にも耐えてきた。

念願かない、由利は碧斗の婚約者になることができた。碧斗を心から愛していた彼女にとっては、これ以上ない幸せな日となった。

「碧斗……あなたと結婚できるなんてとっても嬉しいわ」

「……あぁ、俺も嬉しいよ」

婚約者になってから初めて彼と会った日、何故か碧斗は浮かない顔をしていた。由利はそのことを疑問に思ったが、彼と結婚できることの喜びが大きく、そんなことは気にもならなかった。

――それが妹の紫苑を愛していたからだということに気付いたのは、彼と結婚したあとだった。

「ねぇ、碧斗……私たち、やっぱり夫婦二人で暮らさない？お金は十分にあるんだし……どうして私の実家で同居だなんて……」

「病弱な紫苑のことが心配なんだ。君もそうだろう？」

碧斗は義妹となる紫苑のことを可愛がっており、よく彼女の看病をしていた。

「え、ええ……気持ちはわかるけど……」

結婚後、碧斗は由利の実家での同居を強引に押し通した。結婚を機に家から出られると思っていた彼女にとっては、青天の霹靂だった。

（結婚したらあの人たちと関わらなくてもいいと思っていたのに……）

由利は落ち込んだが、愛する碧斗が傍にいるのだ。きっとこれからの生活は、以前よりもずっと良いものになるはずだ。そう信じて何とか心を保った。

しかし、碧斗と結婚してからも彼女の地獄のような生活は変わらなかった。

自分に関心のない両親に、病弱な妹に振り回され続ける日々。頼みの綱だった碧斗は仕事から帰ると、真っ先に紫苑の元へと向かった。彼はいつだって由利よりも紫苑を優先し、結婚記念日も紫苑の元で過ごした。

結婚してから三年が経った頃、紫苑の病状が悪化し、彼女は緊急入院することとなった。家族全員が悲しみに暮れ、紫苑の回復を祈り続けた。そして、今に至る。

由利はふぅと息を吐くと、膝をついて紫苑に縋りつく碧斗に近付いた。肩に手を置き、立ち直れない様子の彼に声をかけた。

「碧斗、落ち着いて……私も紫苑が亡くなったのはとても悲しいわ……でもいつまでもそうしていないで前を向かないと……」

「……るんだ」

「え？」

碧斗は由利のほうを振り返った。真っ赤な狂気的な瞳が、彼女を真っ直ぐに捉えた。彼は敵意を露わにした目で、はっきりと言い放った。

「何故、紫苑が死んでお前が生きているんだ」

「……」

由利は何も言うことができなかった。喉がつっかえたように、どんな言葉も出てこない。そんな彼女に、碧斗は追い打ちをかけるように口を開いた。

「――紫苑じゃなくてお前が死ねばよかったのに」

あぁ、言葉だけで人を殺すことはできるのか。由利はそのことを今になって身をもって知った。