The Arrangement

「来希、私にあなたの愛人の産後ケアをさせるつもり？」

幸田萌花（こうだ もえか）が野菜を刻む手をぴたりと止め、包丁をまな板の上にそっと置いた。沈黙の後、顔を上げ幸田来希(こうだ らいき)と目を合わせた。

その瞳は冷たく鋭かった。

その瞳に見つめられた来希は一瞬後ろめたく思った。

しかし、そんな感情もすぐに消えた。

彼は萌花のエプロンに付いた魚の鱗に視線を落として眉間にしわを寄せた。

「はなは愛人なんかじゃない」

萌花の口元には嘲るような微笑みが浮かんでいた。

「婚外子まで作っておいて、彼女は愛人じゃないって？」

『婚外子』という言葉を聞いた来希の顔には怒りが露わになった。

彼の声はさっきと違う。

「説明しただろう。はなの子供は俺の子じゃない。彼女は帰国したばかりで頼れる人もいない。友達として頼ってきただけだ。

出産してまだ二日。産後ケアセンターの食事が口に合わない。それでお前は料理に詳しいから、栄養食を作ってほしいと言っただけだ。

一日三食届けるだけ。どうせお前は家でダラダラしてるんだろ？何かすることがあれば、退屈しないだろう。いいことじゃないか？」

萌花は目の前の男を見つめながら、心の中では失望に追い打ちをかけられていた。

高校で三年間片思いし、大学一年から猛アタックした末結婚した。彼のために全てを捨てて、家庭に入り料理を作り続けてきた。これが本当に私が尽くしてきた夫なのだろうか。

出会ってから、もう十年近くになる。

彼女はずっと、生い立ちと貧しい環境のせいで、夫は冷たくて思いやりがないのだと思っていた。

だからこの十年間、彼女は小さな太陽のように必死に彼を照らして温めようとした。

冷たく、愛のない世界から夫を救い出そうと。

けれど彼を温めることができなかった。

代わりに、自分の光を全て消してしまった。

もし彼がもともと冷たい人間なら、それも仕方ないと諦めもついただろう。

ただ自分が彼を温められないのではなく、彼を温められる人物が自分ではなかったなんて思いもしなかった。

来希の心には十年間秘められてきた『片想いの相手』がいると、萌花は数日前に知ったばかりだ。

「来希、あなたの目には私は毎日何もせずダラダラしていて、何の価値もない妻に映っているの？」

来希は困惑した表情を浮かべた。

「萌花、言いがかりはやめてくれないか？食事を何度か作ってくれと言っているだけだ。どうせお前は毎日料理を作るんだろう？買い物のときに少し多めに買うだけだし、家から産後ケアセンターは近い。届けるのに五分もかからない。そんなに手間はかからないだろ？

俺はお前に何かを強要したことはないし、仕事をして金を稼げとも言わない。銀行カードも自由に使わせている。衣食住に困らず、お金持ちの奥様として暮らしていて何が不満なんだ？

こんなこと、手間でも何でもないだろう。俺が頭を下げないといけないようなことか？」

萌花の心は氷のように冷え切っていた。

こんな口論などまったく無意味に思えた。

ここ数年、一心に尽くして、彼のほんの少しの優しさと引き換えようとした。彼女の執念だった。

この時、今までピンッと張っていた糸が、プツリと切れたような気がした。

彼女は激情もせず、ただまな板の上の包丁を手に取ってジャガイモの千切りを続けた。

声もどこか静かになっていた。

「時間はないの。彼女に食事は届けない」

「専業主婦のくせに、何で忙しいんだ？料理以外、お前に一体何ができるっていうんだ？」

来希は咄嗟にそう言い放った。

口を滑らせた後、言い過ぎたと思った。

しかし、化粧もせず、部屋着にスリッパ、エプロンを腰に巻いて包丁を手にし、魚の生臭さをまとった萌花の姿を見て、一週間前に小林はな（こばやし はな）が彼を訪ねてきた時のことを思い出した。

はなは突然、オフィスのドアの前に現れた。完璧なメイクに鮮やかな服装、そして10センチのハイヒールを履いて、臨月間近の妊婦ではあったが、その姿には気品は滲み出ていた。

目の前にいる女とは、雲泥の差があった。

そう思うと、彼の目にわずかに浮かんでいた後ろめたさも、完全に消えた。

突然、萌花は力を込めて包丁をまな板に打ちつけた。

来希はにびっくりして飛び上がった。

萌花は彼に迫り寄った。

「専業主婦？あなたにとって私はずっと専業主婦だったの？

忘れないでよ。卒業してすぐ私は国のプロジェクトに参加してた。でもあなたが起業したいって言うから、私は全てを投げ打って、あなたのために投資を回してプロジェクトを探し、あちこち走り回って、たくさん苦労した。

その後、あなたの会社がようやく軌道に乗ったと思ったら、今度は疲れただの母と妹が田舎から引っ越してくるだの言って、私に家庭に入れって。信じられるのはお前だけだから支えてくれって、そう言ったじゃない。

でも今、心の中では私は料理以外何もできない専業主婦で、衣食住に困らず何もしていないお金持ちの奥様なんでしょ？来希、忘れないで。あなたと出会う前から、私は衣食住に困っていなかった。生きるために誰かに依存しないといけないほど能力がなかったわけでもない。幸林テクノロジーのコア技術は私が――」

「もういい！そんな過去のどうでもいいことをいつまで蒸し返すつもりだ」

来希は怒りと恥ずかしさで勢いに任せて怒った。

「お前が三代続く二条家の令嬢で、甘やかされて育ったことは知っている。

でも今は俺の妻だ。我が幸田家の人間だ。うちに嫁いだ以上、うちのルールに従って生きるべきだ。お前の悪い癖を甘やかすつもりはない。誰かに家柄で俺を押さえつけようとしても、俺は権力者にぺこぺこするような男じゃない。

京明テクノロジー社の創業期に、お前が少し手助けしたことは認める。だけどお前は会社を離れて二年も経つ。今の会社がどうなっているか知っているのか？テクノロジーは日々進化しているんだ。昔の栄光に執着するなんて、滑稽だと思わないのか？

会社はもうすぐ上場する。俺が千億円企業のカコンテクノロジーの会長になれば、妻であるお前も鼻高々だろう。お前が今するべきなのは自分の役割を全うし、俺の邪魔にならないことだ」

うつむく萌花を見て、来希の態度はさらに横柄になった。

「はなの栄養食は、午後六時までに産後ケアセンターの888号室へ届けろ」

来希は背を向け、冷たい口調で言い放った。

「もしそれが嫌なら、俺たちは離婚しよう」