1

"Alas-otso nang gabi dapat nasa hotel ka na. Room 103. Galingan mo nang makabuo kaagad. Ayaw ni Mrs. Cruz na abutin kayo ng higit sa dalawang oras ng mister niya," paalala ni Mami Rose, ang kilalang bugaw sa kanto ng Clarete Street, kay Althea Olivan o Alea kung tawagin.

Wala sa sariling tumango si Alea. Sa gulo ng kan'yang isipan ay hindi niya na namalayan ang mabilis na paglalakad ng kausap patungo sa pumaradang kotse sa madilim na bahagi ng daan upang mag-alok ng babae.

Balisa siyang naglakad palayo sa lugar nang marinig niya ang pagtawag ng lalaking lulan ng sasakyan. Hindi siya p****k para lumapit doon.

Kaliwa't kanan na inuman at chismisan ng mga tao sa tabi ng squatter's area kahit gabi na, hudyat na siya'y malapit na sa bahay nila.

"Hindi po ako sasama sainyo! Bitiwan n'yo ako!" Ang sigaw ng kapatid niya'ng si Mayumi ang nagpabilis sa paglalakad niya.

Natanaw niya ang marahas na paghawak ng dalawang lalaki sa magkabilang braso ng nag-iisang kapatid. Sapilitan itong hinihila palabas ng kanilang maliit na bahay.

Kumaripas siya ng takbo at hinarang ang sarili sa mga ito upang protektahan si Mayumi. Dumako ang kan'yang mga mata sa baril na nakasukbit sa tagiliran nito, dahilan kung bakit sa dami ng tao sa kanilang lugar ay walang nais tumulong. Bumangon ang galit sa puso niya. Wala na yatang puwang ang takot dito.

Kantiin na siya huwag lamang ang kapatid niya.

"Bitiwan n'yo ang kapatid ko!" sigaw niya na animo'y matatakot ito.

Sarkastikong tumawa ang dalawang malaking bulas na lalaki.

"Ang sabi ni boss kapag hindi ka raw nakapagbayad ngayong araw ay kukunin na namin ang kapatid mo bilang kabayaran. Sumusunod lamang kami sa utos Miss Beautiful. Kung gusto mo, sumama ka na din para buo na ang bayad n'yo."

Ang dati niya nang magulo at mahirap na buhay ay mas lalong nalugmok nang libo-libong utang kay Mr. Lee, na kilalang usurero o loan shark sa kanilang lugar, ang iniwanan sa kanila ng ina.

Sumakabilang buhay na ang kan'yang ina subalit makailang ulit niya pa din itong isinusumpa sa isipan. Inilubog silang magkapatid sa utang na kahit kailan ay hindi nila nalasap.

Nagtatrabaho si Alea bilang taga-silbi sa karinderia sa palengke. Kung tutuusin ay hindi nila kailangang mangutang nang ganoon kalaki subalit dahil sa pagkalulong ng ina sa sugal ay nabaon sila.

Gaano niya man ipakita ang tapang sa mukha ay hindi naman maitatago ang panginginig ng kan'yang kamay nang iabot niya sa dalawang lalaki ang bugkos ng dalawampung libong piso na paunang bayad sa kan'ya ni Mrs. Cruz.

Binilang ito ng tauhan ni Mr. Lee. Alam niyang kulang na kulang pa iyon ngunit iyon lamang ang pera niya.

"Sa susunod na bukas, magbibigay ulit ako."

Binitiwan ng mga ito ang kapatid niya.

"Siguraduhin mo lang dahil sa susunod isasama na namin ang kapatid mo."

Humigpit ang kapit niya kay Mayumi. Mabilis silang pumasok sa loob ng bahay at kaagad niyang kinandado ang pintuan.

Ang kan'yang galit ay hindi pa humupa nang makita niya ang prenteng pagkakahiga ng amain na si Leo, ang ikalawang asawa ng kan'yang ina at ama ni Mayumi, sa papag. Amoy alak ito at mahimbing ang tulog dahil sa kalasingan.

Kukunin na nang masasamang tao ang anak nito ngunit wala man lang itong kamalay-malay dahil inuna pa nito ang bisyo kaysa tulungan sila.

Bukod sa utang ay ang pabigat na amain pa ang dumadagdag sa pasanin ni Alea.

"Walang hiya -" Akmang lalapitan niya na ito upang gisingin at pagsabihan nang pigilan siya ng kapatid.

Napatigil siya nang makita ang nangungusap na mga mata ni Mayumi. Bumuntong hininga siya at kinabig ito upang yakapin. Umiyak ito kaya marahan niyang pinatahan.

Si Mayumi ang dahilan kung bakit kahit ilang ulit niya nang pinatay ang sarili sa isipan ay hindi niya magawang gawin sa katotohanan. Gusto niyang magpakalayo-layo. Gusto niyang tumakas sa mapait na mundo nila sa squatter's area subalit hindi niya kayang iwanan ang bunsong kapatid.

Mahal ni Mayumi ang amang si Leo kaya tutol itong tumakas sila nang hindi ito kasama. Alam ni Alea ang sakit na mawalan ng ama kaya kahit gaano niya man kinamumuhian ang amain ay nagtitiis siya para sa kapatid.

Ito rin ang dahilan kung bakit tinanggap niya ang alok na maging surrogate mother sa natural na paraan.

Si Mrs. Cruz at ang asawa nito ang una at sana ay huli niya nang kliyente. Hindi na mabubuntis ang ginang dahil sa may katandaan na ito.

Hindi niya pinangarap na ibenta ang puri at gawing parentahan ang kan'yang bahay bata, subalit upang makawala sa mga kamay ni Mr. Lee ay gagawin niya.

Sumapit ang napag-usapang araw at oras. Bagsak ang balikat na tumigil siya sa tapat ng hotel room 103.

Paulit-ulit siyang bumuntong hininga upang palakasin ang kalooban.

Kailangan niyang maging matapang at malakas para kay Mayumi.

Pagpasok niya sa loob ay wala pa ang asawa ni Mrs. Cruz. Hindi niya alam ang itsura nito dahil tanging ang ginang lamang ang nakakausap niya. Gayunpaman, mas gusto niya iyon dahil ayaw niyang matandaan ang mukha ng lalaking bibili ng puri niya.

Humiga siya sa kama at matiyagang naghintay. Habang wala pa ito ay makailang ulit siyang humingi ng tawad sa namayapang ama. Alam niyang hindi ito natutuwa mula sa langit sa gagawin niya ngayon dahil mataas ang pangarap sa kan'ya ng ama ngunit ano'ng magagawa niya. Wala na siyang ibang makakapitan kun'di ang patalim. Kaya kahit magkasugat-sugat man ang kamay niya ay kakapit siya, makaahon lamang sa maputik na lupang inaapakan niya.

Ang isang oras niya'ng paghihintay ay natapos nang tatlong mararahas na katok sa pintuan ang nagpabangon sa kan'ya.

Tumigil siya sa tapat ng pinto. Pilit niyang nilalabanan ang kabang nadarama nang pihitin niya ang seradura upang buksan ito.

Bumungad sa kan'ya ang matipuno at matangkad na lalaki. Mapungay ang mga mata nito at namumula ang magkabilang pisngi. Base sa amoy ay nakainom ito.

Ilang segundo silang nagtitigan bago siya sunggaban ng halik ng lalaki sa labi. Umatras siya habang palalim nang palalim ang halik.

Ito ang una niyang halik kaya hindi niya alam kung paano ito sasabayan.

Na-blanko ang isipan niya. 'Ni hindi niya nga alam kung paano sila nakarating sa kama, basta lumapat na lang ang likod niya dito at nasa ibabaw niya na ang lalaki.

"Para kang tunay na babae," anito sa malamyos na tinig.