Tahimik ang buong bahay nang pumasok si Zayden. Sinuyod niya ang buong sala, ni walang fresh na bulaklak doon, napalitan na ng mga plastic flowers. Dati, pagkadating niya galing trabaho ay naaamoy niya agad ang natural na amoy at bango ng mga sariwang bulaklak. Malalim na buntong-hininga ang pinakawalan niya. Kahit kagagaling sa hospital at kahit ilang paalala ang narinig niya ngayong araw ay dumiretso pa rin siya sa may ref at kumuha ng beer. Walang maririnig na kahit ano sa buong bahay. Ramdam na ramdam ni Zayden na mag-isa siya at hindi niya gusto ang pakiramdam na iyon. Ibinaba niya ang beer sa mesa at sinagot ang nagri-ring niyang cellphone. Napapikit siya nang makita kung sino ang caller. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin sa grandma niya. Pagod na siyang magsinungaling. Ayaw niya man sagutin ay mas lalong nakakatakot kapag hindi niya iyon sinagot. "Hello, grandma..." Malalalim na hininga ang narinig ni Zayden mula sa kabilang linya. Wala pang salitang lumalab
Tulala at namumula sa galit ang mukha ni Chloe habang nakatingin sa anunsyo sa kanyang cellphone. Ilang sikat na pahayagan at mga pages na madadaming likes ang nagsabi na nahanap at nabenta na raw ang snow lotus grass. Nanginginig ang mga kamay niya at hindi niya na namalayan ang pagtulo ng mga luha. Puno ng hinagpis ang puso niya. Pakiramdam ni Chloe ay iyon lang ang tanging paraan para mapaamo ang matanda na siyang tangi ding dahilan para makapasok ng maayos sa pamilya ni Zayden. "Wala na," sambit niya. "Tapos na, wala na, Zi... may nakakuha na ng snow lotus grass. Wala na akong pag-asa na tanggapin pa ng pamilya mo. Paano na 'to? Wala na..." Humihikbi siya habang nakatingin pa rin sa cellphone. "What's wrong?" mahinahong tanong ni Zayden, nag-aalala. "Bakit ka umiiyak? Ano'ng wala na?" Ipinakita ni Chloe ang isa sa mga post na nakita niya. 'Snow lotus grass, a rare herb, was sold for one billion' "Isang bilyon?" kunot-noong basa ni Zayden. Nanghihina pa rin siya p
"Seriously? Hatinggabi, Czarina? Ano'ng gagawin mo rito?" Sinundan ni Viktor papasok sa basement si Czarina. Kalmado lang ang mukha ng babae pero nagngingitngit ang kalooban nito. "Saan ka ba galing? Hindi ka ba hinahanap nila Tito?" pangungulit ni Viktor dahil kinakabahan na siya sa gagawin ni Czarina. Kapag seryoso ito sa isang bagay ay talagang gagawin niya ang lahat para magtagumpay. At iyon ang nakikita ni Viktor ngayon. She looks like she's about to destroy someone. Umupo si Czarina sa harap ng malalaking computer kung saan siya talagang nakapwesto. "May nakahanap na ba ng snow lotus grass?" tanong ni Czarina habang pumipindot ng kung ano sa key board. Nangunot ang noo ni Viktor. Snow lotus grass? Bakit kaya nabanggit iyon bigla ni Czarina? Interesado din ba ang pinsan niya roon? "What do you mean?" puno ng pagtatakang sabi ni Viktor at umupo sa katabing upuan habang nakatingin sa pinsan niya na wala ng emosyon ang mukha. "Akala ko wala kang interes na hanapin
"Hindi ako si Chloe, Zayden," pag-uulit ni Czarina nang ayaw pa rin siya pakawalan ni Zayden.Kinakabahan siya. Nasa proseso siya ng pagmo-move on at ang mga ganitong galawan ni Zayden ay hindi makabubuti sa puso niya."I..."Bago pa maituloy ni Zayden ang gustong sabihin ay malakas na bumukas ang pinto at sa gulat ay naitulak ni Czarina si Zayden ng buong lakas.Ang mas ikinagulat pa nito ay nang makita si Chloe sa may pintuan at masama ang tingin sa kanila.Bago pa makapagsalita si Chloe ay agad ng inalmahan ni Czarina ang iniisip nito."Don't get the wrong idea, Chloe," depensa ni Czarina. "Hinatid ko lang siya rito. Wala rin akong plano na mag-stay, naghihintay lang ako ng magbabantay. Aksidente lang kaming nagkita sa daan, lasing siya, at bigla nalang hinimatay."Pinanliitan ni Chloe ng mata si Czarina pagkatapos ay tinapunan ng matatalim na tingin si Zayden. Nanghihina pa rin ang lalaki pero sa halip na kay Chloe ang atensyon nito ay nakatitig lang ito kay Czarina na tila may na
Matapos i-check ng doctor ang lagay ni Zayden ay agad lumapit si Czarina rito. "Kumusta siya, doc?" nag-aalalang sabi ng babae habang pasulyap-sulyap kay Zayden. "Ayos lang siya. Magpapalagay lang ako ng IV para lumakas siya ng kaunti dahil medyo nanghihina siya. Mrs. Hart, kabisado mo na ang pasyente, alam mo na ang lagay niya. Maging maingat siya sa mga kinakain niya." Mahinang tumango si Czarina. Pamilyar ang doctor na iyon sa kanya dahil madalas na iyon ang attending physician sa tuwing tumatakbo sila rito sa hospital, iba pa ang personal na doctor ng pamilyang Hart. Pagkalabas ng doctor ay lumabas din si Kevin para bumili ng gamot na kailangang inumin ni Zayden. Walang nagawa si Czarina kung hindi manatili roon para magbantay. Umupo siya sa tabi ni Zayden. "Ayan, akala mo kasi isa kang makapangyarihang tao na hindi nagkakasakit," nakairap na sambit ni Czarina kahit tulog naman ang kausap niya. "Hanggang ngayon ba naman hindi mo pa rin maalagaan ng maayos ang kalusugan mo?"
Walang pagdadalawang-isip na tumakbo si Czarina patungo sa nakahandusay na katawan ni Zayden sa gilid ng kalsada.Kinakabahan siyang lumapit, umupo sa tabi nito, at akmang hahawakan na niya ang lalaki nang bigla siyang natigilan. Dahan-dahan siyang nag-angat ng tingin sa isa pang tao na naroon.Si Kuya Kevin, ang long-time driver ni Zayden, na siyang naunang lumapit.Nanginginig ang mga labi at hindi malaman ni Czarina ang gagawin. Tumalikod na siya kanina at hindi na dapat siya lumingon. Bumalik ang tingin niya kay Zayden, namumutla ang mga labi nito ganoon din ang buong mukha niya. Kunot ang noo na parang may iniindang sakit at ang kamay ay nakahawak sa kanyang tiyan. Kinabahan si Czarina, alam niya na madalas sumasakit ang tiyan ni Zayden, kaya todo alaga rin siya rito lalo kapag umiinom ang lalaki."K-kaya mo naman na ito, Kuya Kevs, 'di ba?" tanong niya."Ma'am!" tarantang sabi ni Kevin. "Tulungan niyo nalang po ako maihatid si Sir sa hospital, wala ring magbabantay sa kanya roo
Tinakpan ni Zayden lahat ng ilaw na tumatama sa mukha ni Czarina. Hindi niya inaalis ang titig sa mukha ng babae. Ibinaba niya ng kaunti ang sarili upang mas mapalapit kay Czarina."Answer my question, Czarina," malamig na sabi nito.Amoy na amoy ni Czarina ang alak sa bawat pagbuga ng hininga ni Zayden lalo na ngayon na sobrang lapit nito sa kanya.Sigurado siyang napadami ng inom ang lalaki.At ano ba ang trip nito para puntahan siya ng ganitong oraa, lasing, at tanungin siya ng kung ano-ano?Czarina pursed her lips lightly. Pagkatapos ay inangat niya ang mukha at walang emosyon ang mga matang tumingin kay Zayden."Pribadong bagay na iyan, Mr. Hart. Hindi ko naman kailangang ipaalam pa sa'yo 'yan, hindi ba?"Itutulak na sana ni Czarina si Zayden pero lalo lang siyang idiniin ng lalaki sa pader at binigatan lalo ang sarili para hindi makatakas si Czarina."Isa pa, Zayden, tatawag na ako ng pulis," malakas na sabi ni Czarina, kunot ang noo, at kita na ang pagkairita.Tumalim ang tingi
"Adrian, sorry talaga. Sa halip na masaya lang ang araw na 'to, naiipit ka pa sa sitwasyon namin nila Zayden."Nasa labas ng bahay nila Czarina sina Czarina at Adrian. Nakasandal sa sasakyan niya ang lalaki habang nakaharap kay Czarina.Ngumiti si Adrian at tumango. "Wala iyon, Czarina, ano ka ba?"Ngumuso si Czarina. "And thank you..." Kinagat niya ang ibabang labi at yumuko, nakatingin sa mga daliri niya na kanina niya pa nilalaro. "Ang totoo ay hindi ko alam ang gagawin doon kanina kung wala ka." She faked a laugh. "Baka mag-walk out nalang ako at umiyak sa gilid."Bumuntong-hininga si Adrian. Ramdam niya ang babae lalo na't nasaksihan niya na ng ilang beses ang ginagawa nila Chloe sa kanya. Sa pagkakataong iyon ay gusto niyang yakapin si Czarina at pagaanin ang loob nito ngunit pinigilan niya ang sarili.Wala pa siya sa sitwasyon para i-comfort ng ganoon ang babae at ayaw niya naman na bigla nalang itong mailang sa kanya gayong nagiging close palang sila."You're welcome," may lun
Mainit ang mga mata ni Zayden habang binabasa ang mga komento sa article tungkol kay Czarina at Adrian. 'In fairness, bagay naman talaga sila.' 'Buti hiniwalayan ni Czarina Laude si Mr. Hart, halata namang red flag yung guy. Lagi nga'ng kasama yung anak ng mga Smith.' 'We stand with women who knows their worth.' 'Pakasal na sana sila talaga' Pabagsak na hinagis ni Zayden ang cellphone sa may mesa at kinuha ang baso na may lamang alak. "Daming hate comments, tsk," sabi ng kaibigan niya. "Pero may point naman yung iba dito. Bagay naman talaga si Czarina at Adrian, grabe rin ang chemistry ng dalawang iyon." Dahan-dahang umangat ang mga mata ni Zayden kay Calix. Ang mga mata nito ay parang mangangain. "Bakit?" inosenteng tanong ni Calix. "May masama ba sa sinabi ko?" "Really, man?" malamig na sabi ni Zayden. "Ayaw mo na bang sikatan ng araw?" Ngumuso si Calix at iniwas ang tingin kay Zayden habang bumubulong pa rin. "Wala namang mali sa sinabi ko, ah? Hindi ko naman