KABANATA 2

Astrid Madrigal

"Ayoko ng makalat magtrabaho," malamig na wika ni Val habang inilalapag ang baso sa glass table. "Ang kwarto ko sa dulo ng hallway ay off-limits maliban na lang kung sasabihin ko. Walang maingay. At higit sa lahat, ayoko ng nakikialam sa personal kong buhay. Maliwanag?"

"Maliwanag po, Sir Valerius," sagot ko. Pinalalalim ko pa rin ang boses ko habang nakatungo.

Kahit gustong-gusto kong sigawan ang lalaking 'to at isumbat sa kanya ang ginawa niya sa pamilya ko, kailangan kong lumunok ng pait. Kakausapin ko sana si Val para makiusap na mag-advance ng sweldo para sa operasyon ni Ezra, pero pumasok bigla si Joaquin na may hawak na tablet.

"Boss, tumatawag na naman si Don Fernando," seryosong sabi ni Joaquin. "Kumakalat na sa balita ang desisyon ng board. Babawiin daw ang posisyon mo bilang CEO ng Del Rosario Holdings kapag hindi ka pa nakipag-isang dibdib sa loob ng tatlumpung araw."

Kumunot ang noo ni Val. Makita ko lang ang bahagyang pagkairita sa mukha niya, alam kong problemado siya.

"Wala akong pakialam sa mga pinipili nilang babae," matigas na sagot ni Val. "Lalo na kay Sabrina Villareal. Hindi ko papakasalan ang babaeng 'yun para lang sa kagustuhan ng lolo at ng board. Pera lang at kapangyarihan ang habol ng pamilya niya."

"Pero Sir, malaking peligro 'to," giit ni Joaquin. "Kapag hindi ka nagpakasal bago ang nakatakdang deadline sa huling habilin ng lolo mo, mapupunta ang kontrol ng kumpanya sa uncle mo."

Bakas ang matinding galit sa mga mata ni Val. Napakuyom ang kamay niya sa loob ng bulsa ng kanyang trouser. "Gagawan ko ng paraan. Umalis ka na muna, Joaquin. At dalhin mo 'yang bagong katulong sa quarters niya."

Nakahinga ako nang maluwag nang makaalis kami sa pampublikong espasyo ng penthouse. Habang itinatala ko ang aking mga gamit sa maliit na kwarto ng kasambahay, hindi matanggal sa isip ko ang balita.

Kailangan ni Valerius ng mapapangasawa sa loob ng tatlumpung araw para mapanatili ang posisyon niya bilang CEO.

Bahagya akong napangiti nang may halong pait. Dati, noong mayaman pa ang pamilya ko, marami sa mga tulad ni Val ang ganyan ang problema. Pero ngayon? Pera at buhay ng anak ko ang nakataya. Ang limang daang libong piso na kailangan ko ay barya lang sa lalaking 'to, samantalang sa akin, 'yun ang buong mundo ni Ezra.

Pagkalipas ng dalawang araw, habang naglilinis ako sa sala, narinig ko ang malalakas na yabag ng mamahaling sapatos at ang matinis na boses ng isang babae mula sa hallway.

"Val, you can't just ignore my calls!" sigaw ng isang babaeng naka-designer dress at nakatingalang naglalakad papasok. Si Sabrina Villareal—ang sikat na socialite at anak ng isa sa mga pinakamayamang shareholder ng Del Rosario Holdings.

Nakasunod sa kanya si Val, halatang sagad na ang pasensya. "Sabrina, pumasok ka nang walang paalam. Umalis ka bago pa kita ipalabas sa security."

"Bakit ba ayaw mo sa akin?" galit na tanong ni Sabrina habang nakahalukipkip. "My family is offering you full support! Kapag pinakasalan mo ako, makukuha mo ang boto ng buong board! Bakit kailangan mo pang maghanap ng iba? Sino ba ang gusto mo? O baka naman naghahanap ka pa rin ng paraan para takasan ang obligasyon mo?"

"I don't need your family's help," malamig na ganti ni Val. "I run this company because I earned it, not because I married a Villareal."

Nanonood lang ako mula sa dulo ng living room habang nagpupunas ng plorera. Gusto kong umiwas sa gulo, pero habang nakikita ko silang dalawa, sumagi sa isip ko ang ospital. Naghahabol ako ng oras. Malapit nang matapos ang ibinigay na tatlong araw na pinal na taning ng doktor para sa paunang bayad ng operasyon ni Ezra.

Kapag hindi ako gumawa ng hakbang ngayon, mamamatay ang anak ko.

Naipon ang lakas ng loob sa dibdib ko. Wala na akong pwedeng mawala pa. Isinantabi ko ang takot na makilala niya ako.

Habang nagtatalo pa rin sina Val at Sabrina, dahan-dahan akong lumapit sa kanila. Yumuho ako nang kaunti para hindi masyadong mahalata ang hugis ng aking mukha sa ilalim ng malaking salamin.

"Excuse me po, Sir Valerius," pormal kong putol sa usapan nila.

Napatigil si Sabrina at diring-diri na tumingin sa akin. "Who is this cheap girl? Bakit hinahayaan mong pumapel ang katulong mo habang nag-uusap tayo?"

Tumingin sa akin si Val, halatang naiinis din dahil sa pang-istorbo ko. "What is it, Astrid? Binalaan kita tungkol sa pakikialam."

Huminga ako nang malalim at diretso siyang tinitigan sa kabila ng makapal kong lens. "Kailangan ko po ng tulong niyo, Sir. Kailangan ko po ng advance payment para sa operasyon ng anak ko sa ospital. Kahit ibawas niyo po sa sweldo ko buwan-buwan sa loob ng limang taon, pakiusap po..."

Bahagyang nagbago ang expression sa mukha ni Val, pero bago pa siya makapagsalita, tumawa nang malakas si Sabrina.

" Ha! Desperada!" pang-aasar ni Sabrina habang nakatingin sa akin mula ulo hanggang paa. "Narinig mo 'yun, Val? Pumapasok lang dito ang mga ganyang klase ng tao para perahan ka. Isang katulong na may sakit na anak? Tapos hihingi ng daan-daang libo? Nagpapatawa ka ba, manang?"

Hindi ko pinansin si Sabrina. Naka-focus lang ang tingin ko kay Val. "Pakiusap, Sir Valerius. Gagawin ko ang lahat ng trabaho dito nang walang reklamo. Handa akong magtrabaho nang libre kapalit lang ng tulong niyo ngayon."

Tinitigan ako ni Valerius nang matagal. Mula sa magulo kong buhok, sa malalaking salamin, hanggang sa maayos ngunit lumang kasuotan ko. Biglang nawala ang galit sa mga mata niya at pinalitan ito ng isang kalkulado at malamig na pag-iisip.

"You need money for your child?" tanong ni Val, pabalik sa kanyang seryoso at imposing na boses.

"Opo, Sir."

Bahagyang lumapit si Val sa kinaroroonan ko. Tiningnan niya muna si Sabrina na naghihintay ng reaksyon niya, bago ulit ibinalik ang tingin sa akin.

"I won't give you an advance," sabi ni Val na pinalabas ang bawat salita nang may bigat.

Bumagsak ang dibdib ko. Naramdaman ko ang lamig sa aking mga kamay. Pero bago pa ako makatugon, nagpatuloy siya.

"I will pay for the entire medical bill right now," direktang sabi ni Valerius, sabay tingin nang diretso sa aking mga mata. "In exchange, you will sign a contract with me."

"Val, what are you talking about?!" sigaw ni Sabrina na halos maubo sa gulat.

Tumingin si Val kay Sabrina nang may pait na ngiti sa kanyang mga labi, bago muling humarap sa akin.

"Be my contract wife for six months, Astrid," hatol ni Valerius sa harap naming dalawa. "I'll pay for your child's surgery today, plus fifty million pesos after the contract ends."