CHAPTER 2: ANG PAGBABALIK NG REYNA

Limang Taon ang Nakalipas...

​Ang International Airport ng bansa ay tila naging isang fashion runway nang lumabas mula sa VIP gate ang isang babaeng nakasuot ng tila kulay-gatas na trench coat, malaking sunglasses, at matingkad na pulang lipstick. Bawat hakbang ng kanyang stilettos sa sahig ay may dalang awtoridad at kumpiyansa.

​Siya si Aria Mercedes, o mas kilala na ngayon sa buong mundo bilang "A," ang creative director ng Maison de Luxe sa Paris.

​"Mommy, are we in the Philippines already? It’s a bit humid here," isang maliit at malambing na boses ang narinig mula sa kanyang tabi.

​Napangiti si Aria at hinubad ang kanyang sunglasses. Tumingin siya sa bata na nasa tabi niya—isang apat na taong gulang na batang lalaki na nakasuot ng maliit na tuxedo vest at salamin. Ito si Liam.

​Ang bata ay may matangos na ilong, mapupulang labi, at ang pinaka-kapansin-pansin sa lahat—ang matatalim na kulay-abong mga mata na tila nakakabasa ng iniisip ng kausap. Isang eksaktong carbon copy ni Xander Black, maliban sa katotohanang mas malambot ang ekspresyon nito kapag ang nanay na niya ang kaharap.

​"Yes, baby. This is where Mommy grew up. Remember the rules?" paalala ni Aria habang inaayos ang buhok ng anak.

​"I know, Mommy. Don't talk to strangers, don't show off my hacking skills too much, and definitely... don't mention anything about 'that man'," seryosong sagot ni Liam habang tinitingnan ang kanyang maliit na smartwatch.

​Natawa nang bahagya si Aria. Sa murang edad na apat, si Liam ay may I.Q. na pang-henyo. Siya ang naging lakas ni Aria noong mga panahong halos sumuko na siya sa France.

​"Good. Let’s go, ang Tito Marco mo ay naghihintay na sa atin."

​SA KABILANG DAKO NG SYUDAD...

​Sa tuktok ng Black Industries Tower, isang lalaki ang nakatayo sa harap ng malawak na glass window, nakatingin sa naglalakihang mga gusali. Si Xander Black ay mas nagmukhang matigas at walang puso sa nakalipas na limang taon.

​Sa kabila ng tagumpay ng kanyang kumpanya, may isang bahagi ng kanyang pagkatao na tila namatay noong gabing umalis si Aria. Limang taon na siyang kasama si Sofia, ngunit hanggang ngayon ay hindi pa rin sila nagpapakasal. Sa tuwing sinusubukan ni Sofia na pag-usapan ang kasal, biglaang nagbabago ang mood ni Xander.

​"Sir, narito na ang listahan ng mga dadalo para sa Global Fashion Gala bukas," sabi ng kanyang sekretarya. "Ang main guest of honor ay ang sikat na designer na si 'A' mula sa Paris. Sinasabing siya ang pinakamahal na designer sa buong mundo ngayon."

​"I don't care about designers," malamig na sagot ni Xander. "Basta siguraduhin ninyong makuha natin ang partnership sa kanila. I need that expansion in Europe."

​"Yes, Sir. Pero may balita rin po na may kasama siyang anak... isang batang lalaki."

​Doon ay bahagyang natigilan si Xander. Isang hindi maipaliwanag na pintig ang naramdaman niya sa kanyang dibdib, pero agad niya itong iwinaksi. "Leave."

​ANG UNANG PAGTATAGPO

​Kinabukasan, nagpasya si Aria na dalhin si Liam sa isang pribadong mall para bumili ng ilang gamit. Habang abala si Aria sa pakikipag-usap sa telepono tungkol sa kanyang fashion show, si Liam ay sandaling lumayo para tingnan ang isang robotics display sa isang shop window.

​Doon, isang matangkad na lalaking naka-suit ang naglalakad habang may kausap din sa telepono. Dahil sa pagmamadali, hindi napansin ni Xander ang maliit na bata na nakaharang sa kanyang daraanan.

​BUMP!

​Natumba si Liam sa sahig. Agad na kumunot ang noo ni Xander. "Watch where you're going, kid," sabi niya, ang kanyang boses ay puno ng nakasanayang awtoridad.

​Tumayo si Liam at pinagpag ang kanyang damit. Hindi siya umiyak. Sa halip, tumingin siya nang diretso sa mga mata ni Xander.

​Nanigas si Xander Black. Para siyang nakatingin sa isang salamin—isang maliit na bersyon ng kanyang sarili ang nakatayo sa harap niya. Ang parehong hugis ng mukha, ang parehong aura, at ang pamilyar na kulay ng mga mata.

​"You should be the one watching where you're going, Mister," matapang na sagot ni Liam. "This is a public hallway, not your private runway. And based on your expensive suit, I assume you can afford a pair of glasses."

​Nabigla si Xander. Walang sinuman ang nangahas na sumagot sa kanya nang ganoon, lalo na ang isang bata. Pero bago pa siya makapagsalita, isang boses ang bumasag sa tensyon.

​"Liam! Where are you—"

​Natigilan si Aria. Ang kanyang puso ay tila tumalon palabas ng kanyang dibdib nang makita niya kung sino ang kausap ng kanyang anak.

​Xander.

​Ang lalaking sumira sa kanya. Ang lalaking dahilan kung bakit siya lumipad sa kabilang panig ng mundo nang luhaan.

​Huminga nang malalim si Aria at mabilis na lumapit. Kinuha niya ang kamay ni Liam at hinarap si Xander nang walang bakas ng takot.

​"I’m sorry, Mister. My son tends to be a bit blunt with people who don't know how to apologize," sabi ni Aria, ang kanyang boses ay kasing lamig ng yelo.

​Tumingin si Xander sa babaeng nasa harap niya. Nanlaki ang kanyang mga mata. "Aria?"

​"It’s Ms. Mercedes now, Mr. Black," isang mapait at mapanuyang ngiti ang sumilay sa labi ni Aria. "Come on, Liam. We don't want to waste our time on strangers."

​Hinila ni Aria si Liam palayo, habang si Xander ay naiwang tulala sa gitna ng mall. Ang kanyang puso ay kumakaba nang mabilis—isang pakiramdam na hindi niya naramdaman sa loob ng limang taon.

​"Mercedes?" bulong ni Xander. "And that child..."

​Hindi tanga si Xander. Alam niya ang hitsura niya noong bata siya. At ang batang iyon... ang batang iyon ay kinuha ang bawat anggulo ng kanyang mukha.

​"Aria... anong itinago mo sa akin?"