CHAPTER 3: ANG GALA NG MGA REYNA

Ang Grand Ballroom ng Manila Diamond Hotel ay puno ng naglalakihang pangalan sa negosyo at fashion. Ang liwanag mula sa mga chandelier ay tumatama sa mga mamahaling gown at suit, ngunit ang atensyon ng lahat ay nasa gitna ng silid—kay Xander Black.

​Kasama niya si Sofia Valderama, na suot ang isang kumikinang na gold gown. Nakakapit si Sofia sa braso ni Xander, suot ang isang tagumpay na ngiti. Akala niya, ito na ang gabi na i-a-announce ni Xander ang kanilang kasal.

​"Xander, darling, bakit parang wala ka sa sarili mo kanina pa?" bulong ni Sofia.

​Hindi sumagot si Xander. Ang kanyang isip ay nakapako pa rin sa eksena sa mall kahapon. Ang mga mata ng batang iyon... at ang malamig na pakikitungo ni Aria. Posible bang...? Hindi, limang taon na ang nakalipas. Kung anak niya iyon, bakit hindi ito sinabi ni Aria noon?

​Biglang namatay ang mga ilaw at tanging ang spotlight sa main entrance ang natira. Isang boses ang umalingawngaw sa speakers.

​"Ladies and gentlemen, let us welcome the creative genius behind Maison de Luxe, the woman of the hour... Ms. Aria Mercedes!"

​Bumukas ang malalaking pinto. Kung ang Aria na kilala nila noon ay isang anino lang sa likod ni Xander, ang Aria na pumasok ngayon ay ang araw mismo. Nakasuot siya ng isang midnight blue serpentina gown na gawa sa sarili niyang disenyo. Ang bawat kristal sa kanyang damit ay tila bituin sa madilim na langit.

​Tahimik ang buong ballroom. Maski si Xander ay napatigil sa paghinga. Aria looked ethereal. She looked... expensive. She looked like a queen who didn't need a king.

​At sa tabi niya, naglalakad ang isang batang lalaki na naka-miniature tuxedo. Si Liam. Hindi ito natatakot sa dami ng tao; sa halip, diretso ang tingin nito, seryoso ang mukha, at may aura ng isang maliit na prinsipe.

​"X-Xander... si Aria ba 'yan?" nauutal na tanong ni Sofia, ang kanyang mukha ay namumutla sa inggit at takot.

​Hindi siya pinansin ni Xander. Ang kanyang mga mata ay nakatitig sa mag-ina. Nang magtama ang paningin nila ni Aria, hindi ito umiwas. Sa halip, binigyan siya ni Aria ng isang tipid at pormal na ngiti—isang ngiti para sa isang hamak na business partner, hindi para sa isang dating asawa.

​Lumapit ang organizer ng gala. "Mr. Black, nais ko pong ipakilala sa inyo si Ms. Aria Mercedes. Aria, ito ang ating main sponsor, si Mr. Xander Black of Black Industries."

​Nag-abot ng kamay si Aria. "It’s a pleasure to meet the 'famed' Mr. Black. I’ve heard so much about your... ruthlessness," makahulugang sabi ni Aria.

​Ramdam ni Xander ang kuryente nang magdikit ang kanilang mga palad. "Aria. We need to talk."

​"Talk about what, Mr. Black? Business? You can set an appointment with my secretary," sagot ni Aria bago bumaling kay Sofia na tila ngayon lang niya napansin. "Oh, hello Sofia. Still clinging to things that don't belong to you? I see some things never change."

​"You—!" Gigil na sana si Sofia pero napigilan siya ng mga camera sa paligid.

​Biglang hinila ni Liam ang dulo ng gown ni Aria. "Mommy, who are these people? They look... boring. Can we go to the buffet now?"

​Napatingin si Xander sa bata. Sa malapitan, mas lalong nakakakilabot ang pagkakahawig nila. "Kid, what’s your name?" tanong ni Xander, ang boses niya ay medyo nangangatal.

​Tiningnan siya ni Liam mula ulo hanggang paa. "My name is Liam Mercedes. And you are?"

​"I am Xander Black."

​"The billionaire?" tanong ni Liam nang may mapanuyang ngiti na eksaktong-eksakto kay Xander. "My iPad is more interesting than your net worth, Mr. Black. Mommy, let's go."

​Bago pa makasagot si Xander, isang matangkad at guwapong lalaki ang lumapit sa kanila. Ito si Marco Santillan, ang sikat na hotel mogul at ang matalik na kaibigan ni Aria mula sa France.

​"Aria, Liam, sorry I’m late," sabi ni Marco sabay haplos sa balikat ni Aria at binuhat si Liam. "Ready for dinner?"

​"Yes, Marco. Kanina pa kami naghihintay," malambing na sagot ni Aria.

​Nanigas ang buong katawan ni Xander nang makita ang kamay ni Marco sa balikat ni Aria. Isang matinding selos ang sumabog sa kanyang dibdib—isang pakiramdam na wala siyang karapatang maramdaman dahil siya mismo ang nagtaboy sa babae.

​"Wait!" pigil ni Xander habang papalayo sila. "Aria, is he... is he mine?"

​Tumigil si Aria sa paglalakad pero hindi lumingon. "Noong gabing pinalayas mo ako sa ulan, Xander, pinatay mo na ang lahat ng koneksyon natin. Ang batang ito? He has no father. He only has a mother who would die for him."

​Tuluyang naglakad palayo si Aria kasama si Marco at Liam, iniwan si Xander na nakatayo sa gitna ng maraming tao, pakiramdam niya ay siya ang pinakamahirap na tao sa silid kahit bilyonaryo siya.

​"Xander, huwag mo siyang pakinggan! Nagsisinungaling lang 'yan!" pagmamaktol ni Sofia.

​Ngunit hindi na naririnig ni Xander si Sofia. Ang tanging naririnig niya ay ang tibok ng kanyang puso na sumisigaw ng pagsisisi. Kinuha niya ang kanyang phone at tinawagan ang kanyang private investigator.

​"Find out everything about Aria Mercedes' life in Paris. Every detail. And I want a DNA sample of that child... tonight!"