The Demon Empress’ Revenge Quest

共通テストの自己採点結果が出たあの日、私、古谷未来（ふるや みらい）は彼氏の三浦修平（みうら しゅうへい）と、卒業記念旅行の帰りの新幹線に揺られていた。

もちろん、血の繋がらない姉の浅見千佳（あさみ ちか）も一緒だった。

千佳は昔から窓側の席を譲らない。修平は当然のようにその隣に腰を下ろす。

気づけばこの旅の間、一人取り残されているのはいつも私だった。

「僕とちぃちゃん、志望学部のことちょっと話したいんだけど。みぃちゃんはまだ自己採点、微妙な感じでしょ？隣でドラマでも観てて」

車窓の景色が流れていくあいだ、ふたりの笑い声だけが響いて、私の入る隙間はどこにもなかった。

これが、修平が3年前から約束していた卒業記念旅行の「現実」だった。

午前10時、予告されていた通り、各予備校から解答速報が出そろった。

千佳が声を弾ませて修平に抱きつく。

「やったぁー、この判定なら、西京大のどの学部でも狙えるよ！」

修平も笑って答える。

「グループチャット見てよ。親たちがもうお祝いメッセージのラッシュだから」

私はふたりの後ろの席で、それを黙って聞いていた。ふいに、スマホから両親の弾んだ声が聞こえてきた。

「ちぃちゃんも修平も、こんなに取れるなんて！ほんと自慢の子たちよ」

続けて、修平の両親の声も混じった。

うつむいたままスマホを開くと、グループチャットにはやはり招待されていなかった。私を気にかける声は、どこにもなかった。

もういい。あのふたりはもう、これからの人生を選び終えたんだから。

私も、私だけの未来へ、迷わずに進めばいい。

……

しばらく経つと、修平はようやく私の存在を思い出したようだった。

彼は売店で買ってきたスイカジュースの蓋を開け、気を利かせたつもりなのか、千佳の前にそっと置いた。

それから、私にはミネラルウォーターを一本差し出した。

「何が飲みたいかわからなかったから、水にしといた」

千佳がスイカジュースを好きだということは覚えているのに、彼女である私が何を飲みたいかは知らない。

鼻の奥がツンと熱くなった。

思いがけない好成績に沸き上がっていた喜びも、あっという間にどこかへ消えていった。

私は受け取らず、リュックから自分で買ったスイカジュースを取り出した。

差し出されたままだった修平の手が、宙で止まる。彼の顔に、はっきりと不快の色が浮かんだ。

「卒業記念旅行に行きたいって言い出したのは、みぃちゃんじゃなかったっけ？正直わからないよ。ここ数日、なんでずっと機嫌が悪いんだ？」

3年前、私と同じ高校に通わせるために、彼は高校を卒業したらふたりで夏海市に旅行しようと約束してくれた。

だから私は3年間、一緒に海を見て、原付を走らせて朝日を見に行く日を心待ちにしていた。

それが今は、私がわがままを言って、無理やり付き合わされた旅行ということになっている。

さらに、出発前になって初めて、修平が千佳を連れてくることを知った。

海辺に着いた初日、修平は私が手作りした旅のしおりを受け取った。すると千佳が近づいてきて、困り顔で言った。

「行きたい場所、多すぎない？この靴、ちょっと合わなくて……」

それを聞いた修平は、予定していたスケジュールをすべて取り消した。何日も徹夜して作った私のしおりは、あっさりゴミ箱に放り込まれた。

「みぃちゃん、遊びに来たんだからもっと気楽にいこうよ。そんなに几帳面にならなくていいだろ」

そうして私たちは、夏海市の有名な観光地、残波岬へ向かった。

千佳が頬を赤らめて私に尋ねる。

「ねえみぃちゃん、私、修平と一緒に撮ってもいい？一人だとポーズ決めるの、恥ずかしくて」

私が答えるより先に、修平にチェキを手渡された。

「僕のことは気にしなくていいから。ちぃちゃんを可愛く撮ってあげて」

私は自嘲気味に笑った。断る気力さえ失せていた。

海辺でSNSに交際を報告するためのツーショットを撮ろうと、私はしばらく写真の練習までしていた。

それなのに今、残波岬のファインダーの中で切り取られているのは、彼氏と、彼氏の隣にいる別の女の子だった。

千佳の動きが、私の思考を現実に引き戻した。彼女はすばやくペットボトルの水を受け取ると、甘えるように修平の肩を小突いた。

「修平、みぃちゃんはきっと試験の出来が悪くて、それで落ち込んでるんだよ。彼氏なんだから、もう少し気遣ってあげなよ。ほら、謝って！」

千佳はいつもこうやって、人の気持ちを汲むのが上手だった。

高校に上がって彼女が家に来てから、私たちふたりは事あるごとに比較されるようになった。

彼女は人懐っこく、愛想が良くて誰からも好かれる。その隣で私は、気の利かない厄介者扱いされるようになった。

両親はかつて、いつも親しげに「みぃちゃん」と呼んでくれて、私のことを可愛がってくれた。

けれど千佳が来てからというもの、耳にタコができるほど聞かされる言葉は、これに変わった。

「みぃちゃんも、ちぃちゃんを少しは見習ったら」

一緒に育った幼馴染の修平でさえ、例外ではなかった。

彼は立ち上がると、気まずそうに頭をかいた。

「ごめん、ちぃちゃん。浮かれすぎてて、配慮が足りなかった」

確かに謝ってはいた。でもその言葉は、千佳に向けられたものだった。

一瞬、彼が何に対して謝っているのか、私にはわからなくなった。

千佳が私の席のそばに歩み寄り、しゃがみ込んだ。

「みぃちゃん、あんな言い方気にしないで。最悪、浪人すればいいよ。西京大で待ってるから」

すかさず修平も同調する。

「そうだな。お前、基礎は少し弱いけど、もう一年やればきっと西京大を狙えるよ。そのときは、ちぃちゃんとふたりでちゃんと教えてあげるから」

私は何も返さず、うつむいたままスマホの画面をなぞっていた。

今回の共通テストでは思いがけないほどの好成績を収め、西京大はA判定、それもかなり上位だった。

この点数なら、同じ受験科目で出願できる学部の中から、好きなところを選べる。

けれど今はもう、彼らと同じ大学に進みたいとは思えない。

こんな「引き立て役」は、もう終わりにしよう。