Sa sandaling iyon, nagbigay ng ibang opinyon si Winter. "May tiwala ako kay Frank. Hindi siya kailanman nagsinungaling sa akin—kung sinasabi niyang kaya niyang talunin si Jaden Favoni, siguradong kaya niya!"Nakapagbigay ng kaaliwan kay Frank ang kanyang mga salita—sa wakas, may isang tao na naniwala sa kanya."Tama, pero uulitin ko: hindi ako matatalo. Ang tanging bagay na dapat nating ipag-alala ay ang pagdating ng mga Bearson para magdulot ng gulo, kaya mag-ingat kayo," sabi ni Frank sa kanila bago kunin ang sulat ng hamon at ang kanyang suit habang umaalis sa mansyon.Dahil sa sobrang kumpiyansa ni Frank, wala nang masabi pa sina Helen at Vicky.Gusto nilang sundan siya, pero doon pumasok si Silverbell.Inilabas ng pinuno ng Martial Alliance ang kanyang mga kamay, pinigilan sila. "Frank ang humiling na protektahan kita.""Silverbell, sa tingin mo ba kayang talunin ni Frank si Jaden Favoni?"“Oo… Narinig ko na pangalawa siya sa Skyrank.”Naging pamilyar na sila sa isa't isa
"Ayos lang ‘yun," paliwanag ni Jade. "May dahilan si Luna para sabihin iyon—si Jaden ang pangalawang pinakamahusay na martial artist sa buong east coast. Baka wala talagang pag-asa si Frank kahit gaano pa siya kagaling.""Hindi natin malalaman," sagot ni Gavin, itinaas ang kanyang baba nang may pagmamalaki. "Si Helen ay laging gumagawa ng mga himala, at dapat natin siyang suportahan bilang pamilya. Kahit matalo siya, dapat nating gawin ang lahat para protektahan siya.""Totoo ‘yan…"Tumango at ngumiti si Mark, hinahaplos ang kanyang balbas. "Pinapahalagahan na niya ang ating pamilya sa pagpasok sa ring na iyon."Bukod sa Southstream Lanes, dumating din sina Walter Turnbull at ang kanyang asawa.Tumingin si Susan Redford sa paligid para sa kanyang anak na babae ngunit hindi niya makita kahit anong palatandaan nito. "Walter, bakit wala pa si Vicky?""Anong ikinatuwa mo? Wala pa nga si Frank dito."Si Walter ay kalmado, ngunit may bahid ng pagkabahala sa kanyang mga mata.Sa kabil
Nakakainis ito, pero naiintindihan ito ni Walter.Ang kasikatan ni Jaden ay tumagal ng matagal, dahil siya ay isang batang henyo na pinagkakaguluhan mula pa pagkabata.Bilang tagapagmana ng Favonis, ang kanyang likas na talento sa martial arts ay lumiwanag, at minsang pinili siya bilang pansamantalang pinuno ng Martial Alliance.Ang kanyang kasikatan lamang ay sapat na upang takutin ang sinuman—sino ang magtatangkang lumaban sa isang ganitong tao?Kung hindi sumikat mula sa wala si Ehud Lionheart, ang Demon ng Volsung Sect, tiyak na si Jaden ang magiging pinakabatang Ascendant rank sa kasaysayan ng Draconia.Sinumang may kaalaman sa ganitong impormasyon at pamilyar sa background ni Jaden ay tiyak na hindi paboran si Frank.Kahit ang mga tao sa paligid niya ay iniisip na pilit lang iyon, dahil si Jaden ay nasa ibang antas.Pagkatapos ng lahat, si Frank ay palaging tahimik at wala namang gaanong kasikatan.At sa mga sumunod na araw ng pag-hype ng mga Favonis at Bearsons kay Jaden
Tumikom ng mahigpit ang mga labi ni Walter sa biro ni Gene.Nakatingin sa mga guhit ng puting buhok sa itaas ng mga balbas ni Gene, itinataas niya ang kanyang mga kamay. "Nagbibiro ka ba, Mr. Pearce? Malaki ang utang na loob namin sa iyong kabutihan para sa pagtatag namin sa Riverton.""Oh, wala ‘yun."Ngumiti si Gene, tinawanan siya habang umuupo sa tabi ni Walter. "Kumusta na si Vicky? Nakabawi na ba siya?""Oo, mayroon siya." Mabilis na tumango si Walter.Tumango si Gene at nagbuntong-hininga sa paghanga. "Well, talagang magaling si Mr. Lawrence sa parehong martial arts at medisina—wala siyang sakit na hindi kayang pagalingin. Iniligtas pa nga niya ang aking naghihingalong buhay mula sa mga kamay ng kamatayan."Ang bookie sa malapit ay sinamantala ang pagkakataon noon din, nagtanong, "Sir, maaari ko bang ihandog sa iyo ang isang pustahan? Ang pinaka-paborableng odds ay kung ilang suntok ang tatagal ng misteryosong martial elite laban kay Jaden Favoni."Ang bookie ay talagang
Habang lahat ay naguguluhan, tumawa si Gene, kinuha ang kanyang checkbook, at sumulat ng isang nakakasilaw na halaga."Hmph. Kung ganun—pupusta ako ng isang daang milyon na mananalo ang misteryosong martial elite."Bagaman sinabi ni Gene ang numerong iyon nang malumanay, natumba ang bookie sa gulat.Pero ganun talaga si Gene Pearce—talagang bigay-todo na siya mula sa simula.Sa katunayan, ang kabuuang taya sa ngayon ay umabot lamang sa 500 milyon, na nangangahulugang ang taya ni Gene ay umabot ng isang-kalimang bahagi nito!Lahat ng nasa paligid niya ay napahinto, pero agad din silang nakabawi.“Sandali… Alin ang pinili niya?”"Ang ikaapat!""Ano? Nag-uulyanin na ba siya?""Oo nga, paano niya naisip na matatalo si Jaden Favoni?""Hindi mo naiintindihan. Wala naman siyang pakialam kung sino ang mananalo—ang perang ginastos niya ay para lang mag-flex.""Flex? Talaga? Ang pagtatapon ng lahat ng perang iyon ay magpapatunay lang sa lahat na tanga siya."Habang lahat ay patuloy n
Kapag nawala nila ang lahat ng perang iyon at iginiit ng ama ni Jaden ang isyu…Gayunpaman, walang pakialam si Jaden. Ngumisi pa siya ng masama, "Huwag kang mag-alala. Sumunod ka na lang! Ipapakita ko sa lungsod ng Zamri na ang mga Favonis ang pinakamalakas na martial arts clan sa East Coast!"Agad na umalis ang tagapagsilbi, natatakot na sumuway.Gayunpaman, nang makita ni Stella na nagiging padalos-dalos ang kanyang kapatid, agad siyang nangatwiran, "Pakiusap, huminahon ka muna, Jaden. Si Frank Lawrence ay isang tao na hindi pwedeng banggain! Kailangan mo talagang pag-isipan ito!"Si Chelly ay sumimangot sa kanya sa inis sa mga sandaling iyon. "Kanino ka ba talaga kampi, Stella?! Pamilya ka pa rin ba namin?!""Pero…" bulong ni Stella."Wala ng pero-pero!"Pinigilan ni Jaden si Stella nang malamig, kinuyom niya ang kanyang mga kamao habang sumisigaw, "Ang lahat sa East Coast ay naniniwala na ako, si Jaden Favoni, ang mananalo, pero ang sarili kong kapatid ay iniisip na si Frank
Ang emcee ay huminga ng mahahabang patinig nang buong lakas tulad ng ginagawa ni Michael Buffer sa kanyang mga anunsyo sa laban.Si Jaden ay lumabas mula sa likod ng entablado, ang kanyang katawan ay tuwid at mataas, ang kanyang ekspresyon ay malamig at ang kanyang titig ay matalim.Siya ang larawan ng isang tagapagmana ng isang angkan ng mga martial artist, ang kanyang mahabang buhok ay larawan ng mga marangal na martial artist ng nakaraan.Maraming dalaga ang sumisigaw sa kasiyahan na parang nakita ang kanilang idolo, at ang ilan pa ay nahimatay at agad na dinala sa mga nakahintay na ambulansya."Ang ginoong ito na may walang kapantay na anyo ay pangalawa sa Skyrank at ang dakilang tagapagmana ng kilalang pamilyang Favoni ng mga martial artist!"Ang emcee ay talagang mapagbigay sa kanyang papuri, at talagang umabot si Jaden sa inaasahan.Tumayo siya, ang kanyang ekspresyon matalim at ang kanyang postura elegante, at talagang naramdaman ng mga manonood ang kapansin-pansing pakir
"Eh?"Lumingon si Troy at nakita ang isang pigura na tumatalon sa mga balikat ng mga manonood patungo sa ring."Hahaha! Talagang dumating siya!" sigaw niya sa gulat at saya—mas masaya pa kaysa makita ang sarili niyang pamilya, sa katunayan.Thud!Habang maayos na lumapag si Frank sa ring, lahat ay tumingin patungo sa higanteng orasan sa Zamri Square.Sampung minuto ayon sa anunsyo ng emcee, walang labis, walang kulang—dumating si Frank sa tamang oras.Pumikit ang mga mata ni Jaden, dahil kahit papaano ay nakita niyang may talento si Frank."Ano, nagdesisyon ka na? Akala ko pa naman tumakas ka na," sabi ni Jaden na may pang-aasar.Si Frank ay ngumiti lamang, ipinakita ang kanyang maliwanag na puting mga ngipin. "Heh. Kailangan ko lang mag-detour at nag-aksaya ng oras. Buti na lang, umabot ako.""Hmph!" Si Jaden ay suminghal at hindi na nagsalita pa.Samantala, humarap si Frank sa emcee at tahimik na nagtanong, "So, magsisimula na ba tayo?""Oh, uh…"Tumingin ang emcee kina
Malalim na ang gabi nang dumating si Frank sa Favoni House sa Norsedam.Talagang nakaka-curious ang mga sinaunang kasangkapan sa paligid ng tahanan habang inakay siya ng isang katulong papasok.Ang mga Favonis talaga ay isang angkan ng martial arts, mula sa arkitektura, mga hardin, hanggang sa mga fountain na pinalamutian sa tradisyunal na estilo.Dinala siya sa isang silid-pahingahan at pinagsaluhan ng isang baso ng mamahaling tsaa.Hindi inasahan ni Frank ang ganitong magalang na kilos—akala pa nga niya na gusto ng mga Favonis ng paghihiganti.Gayunpaman, hindi nagtagal ay nakakita siya ng pamilyar na mukha.Si Stella Favoni ito, nakasuot ng masikip na training robes at mukhang nagulat nang makita siya roon. "Ikaw nga… A-Anong ginagawa mo dito? Sandali, huwag mo sabihin…"Napalid ang mukha ni Stella nang maisip niyang dumating si Frank para sa paghihiganti.Maging mula sa kanyang pananaw, si Frank ang inatake nang walang dahilan sa Lanecorp, pinagsalitaan ng masama ng kanyang
Dahil doon ay kinamumuhian ni Edon si Lubor.Bukod pa rito, kung si Lubor ang mangunguna, ang kanilang pamilya ay ganap na mapapasailalim sa kontrol ng Hundred Bane Sect at magiging parang mga daga sa laboratoryo.Kaya't hindi kailanman nagbaba ng kanyang bantay si Chet kahit na tila nagpapadala si Lubor."Chet, bakit hindi na lang natin tanggapin ang alok nila?"Edon ay lumingon sa kanyang nakatatandang kapatid na may pag-aalala. "Basta't hindi tayo maging mga vasal ng Hundred Bane Sect, anumang bagay ay puwedeng hintayin pagkatapos nilang gamutin si Jaden.”"Nagiging tanga ka."Umiling si Chet, may ngiti sa kanyang mukha habang tinitingnan si Edon. "Talaga bang iniisip mong tapat si Lubor sa pagtulong sa atin? Isipin mo lang—ano ang gagawin ng Martial Alliance kung malaman nilang ibinigay natin ang kanilang pinuno sa Hundred Bane Sect?”"Oh!" Pinagsampal ni Edon ang sarili sa hita sa napakaraming beses at galit na galit na humarap kay Lubor.Alam ko na may masama kang balak!
"Si Jaden ay pangalawa sa Skyrank!" sigaw ni Edon nang may kaba kay Chet. "At siya ang anak mo! Isipin mo na lang—kung lalago pa ang batang iyon, hindi lang tayo magiging isa sa pinakamalalakas na dinastiya sa East Coast… Baka magtatag pa tayo sa Morhen!”"Alam ko." Bumulong si Chet, nagbigay ng malamig na tingin sa kanyang kapatid."Pero sino pa bukod sa Hundred Bane Sect ang makakapagligtas kay Jaden ngayon? Gayunpaman, kung susundin natin ang kanilang mga hinihingi, ang pagsusumikap at hirap ng ating pamilya na umabot ng mahigit isang daang taon ay magiging walang kabuluhan.""Kabaligtaran ng Martial Alliance, ang Hundred Bane Sect ay magkakaroon ng ganap na kontrol sa ating pamilya. Kung saan ang Martial Alliance ay isang maluwag na organisasyon, magiging mga daga kami sa kanilang laboratoryo. Kahit na ikaw ang nasa aking kalagayan, magagawa mo bang isakripisyo ang napakarami sa atin para kay Jaden?""Tama yan, pero…"Gusto sanang makipagtalo ni Edon pero nagmukmok siya dahil wa
Si Edon ay handang ituro ang ilong ni Chet at magalit, ngunit natigilan siya nang kalmadong sinabi ng kanyang kapatid, "Nandito ang pinuno ng Martial Alliance sa ating tahanan.”"Ano? Ang pinuno ng Martial Alliance?! Ibig mong sabihin…""Oo." Tumango si Chet nang malungkot, tinitingnan ang gulat na reaksyon ng kanyang kapatid bago dagdagan, "Siya ay nasugatan, halos nawala na ang kanyang pagsasanay.""Kung ganun, ang spiritron vein…""Wala ito sa kanya," sagot ni Chet.Habang lumabas ang pagkadismaya sa mukha ni Edon, nagpatuloy si Chet nang kalmado, "Alam ko kung ano ang iniisip mo—sa katunayan, iniisip ko rin ito nang matanggap ko siya. Gayunpaman, binitiwan na niya ito bago siya dumating, at ang Martial Alliance ay nawalan ng mahigit isang daang martial artist sa laban. Wala namang kakulangan sa mga ranggo ng Ascendant, at siya lamang ang nakatakas, halos patay na."Bumuntong-hininga nang malungkot, nagwakas si Chet, "Para sa akin, malinaw mula dito na ang spiritron vein ay ma
Matapos mag-alinlangan nang ilang sandali, tumingin si Helen kay Frank, namumula ang kanyang mga pisngi habang nag-aalangan, "D-Darling… Gusto ko rin ang nakuha ni Vicky…”"Hahaha! Sinasabi ko na nga ba!"Sumigaw si Vicky nang bigla siyang lumitaw sa likod ni Helen, nakangiting masaya habang nakayakap ang mga braso sa kanyang dibdib."Sabihin mo na kasi. Hindi ka ba nahihiya, palaging kinakabahan sa edad mo, Ms. Lane?""Umayos ka!" sabay talikod ni Helen kay Vicky at nagalit.Nang lumingon si Helen, nakita niyang si Frank ay nasa harap niya, nakayuko upang bigyan siya ng mainit na halik sa noo.Habang inabot niya nang walang isip ang kanyang noo, tumingin siya pataas at nakita ang ngiti ni Frank.Namumula sa kahihiyan, humarap siya at umalis, humihikbi. "Sige na, tama na yan! Oras na para sa hapunan!"Kahit na hinahabol niya ang tumatawang si Vicky sa loob, tumingin si Vicky kay Frank. "Bumalik ka agad.""Oo." Tumango si Frank, nakangiti.Mamaya, habang kinuha ni Helen ang isan
Si Carol ay tiyak na kontento sa buhay—ang kanyang anak na babae ay ngayon ang pinuno ng Zamri Hospital, ang kanyang anak na lalaki ay ligtas sa ibang bansa, at nakahanap siya ng bagong kapareha kahit na siya ay nasa katandaan na.Si Nash ay kontento tulad ni Carol, kahit na mayroon lamang siyang isang dahilan para mag-alala sa kanyang hindi mapigilang anak na si Kat.Sa kasalukuyan, siya ay nananatili sa Riverton kasama si Noel York at kasali sa produksyon ng isang pelikula.Habang nagrereklamo si Nash na hindi ito isang matatag na trabaho, nakangiti siya mula tenga hanggang tenga kahit na sinasabi niya iyon.Syempre, pareho silang dalawa ni Carol na may utang na loob kay Frank para sa lahat ng iyon.Mula sa isang tiyak na pananaw, siya na ngayon ang kanilang ampon na anak."Oo nga, saan ka pupunta nang ganitong kalalim na ng gabi, Frank?" tanong ni Nash habang nagdadala ng mga gamit sa kusina."Hehe… Isang maliit na biyahe lang sa Norsedam," hindi nagbigay ng detalye si Frank pa
Pinanatili ni Frank at Lanecorp ang mababang profile habang hinihintay nila ang bagyo.Habang lumipas ang dalawang buwan, unti-unting kumalma si Zamri nang umalis ang spiritron vein sa lungsod, na makikita sa kawalan ng mga martial elites na tinatanggap sa Zamri Hospital.Gayunpaman, hindi ang spiritron vein ang alalahanin ni Frank—sa halip, ito ay si Silverbell.Siya ang pinuno ng Martial Alliance, may sariling lakas at maraming mga martial artist sa ilalim ng kanyang pamumuno.At gayunpaman, nag-aalala si Frank nang marinig niyang hindi na pag-aari ng Martial Alliance ang spiritron vein.Kahit na nakakainis ang isip na iyon, nakatanggap si Frank ng tawag mula kay Fenton—ama ni Silverbell—isang hapon."Master Frank." Kalma si Fenton na parang dati, pero sapat ang talas ni Frank para mapansin ang bahid ng pag-aalala."Magsalita ka," sagot ni Frank, mas kalmado at hindi gaanong nag-aalala.Pagkatapos ng lahat, tunay na natutunan niya na may mga tao na mas malakas kaysa sa kanya
Ang mga babae ay nakaramdam ng paghamak kay Winter habang hindi nila alam kung saan sila dapat mag-intern.Nang marinig ni Frank ang kanilang pag-uusap, nakita siya ni Jessica at nag-double take. "Hey, hindi ba't kapatid ni Winter 'yan?"Gayunpaman, hindi nagtagal ay siya'y nagbiro. "Talagang ginawa mo ang lahat para lang makakuha ng trabaho ang kapatid mo!""Oo nga, ipinadala mo siya na parang regalo sa kama ng isang matandang lalaki… Wala nang hihigit pa sa iyong tiyaga."Ang pang-aasar ay nag-iwan kay Frank na nalilito, bagaman agad niyang napagtanto na nagkamali sila ng pagkakaintindi habang patuloy silang nagkukwentuhan.Si Winter ay talagang may kakayahang maging pinuno ng Zamri Hospital—sa katunayan, sapat na sapat ang kanyang kasanayan sa medisina, at hindi niya kailangang gumamit ng anumang hindi kanais-nais na paraan.Habang nanatiling nagdududa ang mga babae sa kabila ng mga sinabi ni Frank, hinila lang sila ni Frank para makita si Winter upang siya na mismo ang magsab
May isa lamang porsyentong tsansa si Gus na mabuhay, pero may isang bagong graduate na inakalang kasintahan ni Gene na nagtagumpay sa tsansang iyon?!Grabe, kaya na ngang makipag-usap ng lalaki ngayon!Pakiramdam ni Paco na parang gumuho ang kanyang mundo, na parang ang mga dekadang kaalaman niya sa medisina ay walang halaga sa ilang mga bata.Sa paligid niya, ang kanyang mga katulong ay nakatitig sa gulat.Hindi nagawa ni Paco! Ano ang nagbigay sa kanilang dalawa ng karapatan na magtagumpay?Posible bang mas magaling pa ang kanilang mga kasanayan sa medisina kaysa kay Paco kahit na mas kulang sila sa karanasan?"Alam mo ba ang pangalan na Frank Lawrence?"Si Gus ay sumagot kay Winter at Jean Zims, kahit na nakapikit pa rin ang kanyang mga mata."Frank Lawrence?"Nagpalitan ng tingin sina Winter at Jean."Siya ang kapatid ko," sagot ni Winter."Siya ang aking mentor," sabay na sinabi ni Jean.Tumango si Gus at huminga ng malalim. "Kung ganun siya nga talaga ‘yun… Muli niya