INICIAR SESIÓNAng ulan sa labas ng Valdez Tower ay tila nakikiramay sa nagbabadyang unos sa loob ng gusali. Matapos ang emosyonal na tagpo sa parking lot ng ospital, hindi na nag-aksaya ng panahon si Alex. Tinawagan niya ang pinakamataas na opisyal ng National Bureau of Investigation (NBI) habang si Mark naman ay mabilis na inihanda ang pagbabalik ng mga board members para sa isang biglaang "Emergency Meeting."Sa loob ng conference hall, kasalukuyang nakaupo si Donya Victoria sa dulo ng lamesa, kampanteng umiinom ng tsaa habang kausap ang ilang stockholders na naniwala sa kanyang paratang kanina. Kumpiyansa siya na sa pagkakataong ito, tuluyan na niyang mapapalayas si Clara at mapipilitan si Alex na sumunod sa kanyang mga kondisyon.Biglang bumukas ang malaking pinto ng boardroom nang may malakas na kalabog.Pumasok sina Alex at Clara, magkahawak pa rin ang kanilang mga kamay. Basa pa ang buhok ni Alex at walang suot na suit jacket, ngunit ang aura na dala niya ay mas nakatatakot at mas makapangya
Ang buhos ng ulan sa labas ng St. Jude Medical Center ay tila walang balak huminto. Ang madilim na kalangitan at ang malamig na hangin ay sumasabay sa bigat ng atmospera sa tapat ng malawak na parking lot. Lumabas si Clara mula sa glass doors ng ospital, bitbit ang kanyang lumang backpack habang ang kanyang kanang kamay ay nakapasok sa bulsa ng sweater, mahigpit na nakakapit sa pilak na USB drive na naglalaman ng katotohanan.Hindi pa man siya nakakahakbang nang malayo sa sementadong daanan, isang pamilyar na itim na sports car ang marahas na huminto sa kanyang harap.Bumukas ang pinto ng sasakyan at mabilis na lumabas si Alexander Valdez. Hindi nito dala ang kanyang karaniwang payong, at wala rin itong suot na suit jacket. Ang kanyang puting polo ay mabilis na nabasâ ng ulan, at ang kanyang gulo-gulong buhok ay nakadikit na sa kanyang noo. Ang mukha ng makapangyarihang bilyonaryo ay bakas ng purong desperasyon, takot, at matinding pagsisisi isang hitsura na hinding-hindi mo aakalaing
Sumugod si Clara sa St. Jude Medical Center habang ang ulan ay malakas na pumapatak sa labas ng gusali. Hindi siya pumunta roon para magtrabaho; pumasok siya sa breakroom ng pediatric ward upang magtago at umiyak nang walang patid sa isang madilim na sulok. Ang kanyang ivory white corporate dress ay may mga bakas na ng basa mula sa ulan, at ang kanyang backpack ay nakalapag sa sahig na tila isang simbolo ng kanyang tuluyang pagwawakas.Bumukas ang pinto ng breakroom at pumasok si Dr. Ethan Ramirez. Suot nito ang kanyang puting doctor's coat, at nang makita ang matalik na kaibigan na nakasubsob ang mukha sa kanyang mga tuhod habang nanginginig ang buong katawan, mabilis itong lumapit at lumuhod sa kanyang harap."Clara... anong nangyari?" nag-aalalang tanong ni Ethan habang hinahawakan ang mga balikat ng dalaga. "Napanood ko sa news feed na naantala ang board meeting ng mga Valdez. Anong ginawa sa iyo ni Alex?"Inangat ni Clara ang kanyang mukha, basang basa ng luha at putlang putla. "
Ang bawat hakbang ni Clara Monteverde pababa sa grand staircase ng mansyon ng mga Valdez ay tila may kasamang mabigat na kadena. Ang kanyang puting corporate dress na pinili niya pa nang may ngiti kahapon ay mukhang isang mabigat na pasanin ngayon. Pumasok siya sa kanyang silid ang kwartong binigyan siya ng pambihirang kapanatagan sa nakaraang tatlong linggo at marahas na binuksan ang kanyang walk in closet.Hindi niya ginalaw ang naglalakihang mga paper bags ng mga mamahaling damit na binili para sa kanya ni Alex. Sa halip, kinuha niya ang kanyang lumang, gasgas na tila backpack mula sa ilalim ng kama. Sa loob ng limang minuto, mabilis niyang isinilid ang kanyang tatlong pirasong simpleng t-shirt, maong, ang kanyang mga medical journals, at ang stethoscope na naging permanenteng saksi ng kanyang pagsisikap.Nanginginig ang kanyang mga daliri nang mapatingin siya sa kanyang kaliwang kamay. Ang solitaire diamond ring na inilagay ni Alex sa kanyang daliri sa gitna ng charity ward ay kum
Kinaumagahan, ang pinakamalaking conference hall sa tuktok ng Valdez Tower ay napuno ng matinding tensyon. Nakaupo sa paligid ng mahabang lamesa ang dalawampung pinakamalalaking stockholders at board members ng kumpanya, lahat ay suot ang kanilang mga mamahaling business suit habang seryosong nagbubulungan.Sa unahan ng lamesa, nakaupo si Donya Victoria Valdez-Cruze. Suot niya ang isang napakarangyang itim na suit, may mga mamahaling hiyas sa leeg, at ang kanyang mukha ay puno ng matigas na kumpiyansa.Bumukas ang malaking pinto ng boardroom. Pumasok sina Alex at Clara, magkahawak ang kanilang mga kamay nang mahigpit. Si Alex ay napakaguwapo sa kanyang pormal na gray suit, habang si Clara naman ay may simpleng ngunit eleganteng puting dress na nagpatingkad sa kanyang propesyonal na aura.Umupo si Alex sa tanging bakanteng upuan sa tabi ng kanyang Tiyahin, habang si Clara naman ay nanatiling nakatayo sa kanyang likuran kasama ang sekretaryang si Mark."Mabuti naman at nakarating kayo,
Ang gabi bago ang pinakahihintay na board meeting ng Valdez Group ay binalot ng isang napakatahimik ngunit tensyonadong kapaligiran. Sa loob ng malawak na library ng mansyon, ang tanging nagbibigay ng liwanag ay ang isang lumang desk lamp at ang liwanag mula sa naglalakihang screens ng laptop ni Alex. Nakalatag sa ibabaw ng mahogany table ang dose-dosenang mga makakapal na folder, financial statements, at mga transaksyon mula sa international banks sa New York.Nakaupo si Clara sa tabi ni Alex, suot ang isang maluwag na sweater at salamin sa mata. Bagaman hindi siya bihasa sa mundo ng corporate finance, pinilit niyang manatiling gising upang tulungan ang kanyang asawa na suriin ang bawat pahina. Ang kanyang mga kamay na sanay sa pag-hawak ng scalpel ay abala ngayon sa pag-highlight ng mga kahina-hinalang numero."Tingnan mo ito, Alex," saad ni Clara habang itinuturo ang isang audit report mula sa New York branch noong nakaraang taon. "Mayroong paulit-ulit na paglilipat ng pondo na nag







