Chapter 1: Ang Alabok sa Paanan ng mga Sandoval

Ang madaling-araw sa mansyon ng mga Sandoval ay hindi nagsisimula sa huni ng mga ibon, kundi sa matinis na boses ni Martha Sandoval.

​"Cyrus! Ang kapal talaga ng mukha mong patulugin ako nang hindi man lang nalilinisan ang sapatos na gagamitin ko sa charity gala! Gising, baka akala mo ay tagapagmana ka ng bahay na ito!"

​Sa loob ng isang maliit at masikip na silid sa ilalim ng hagdan—isang espasyong dati ay imbakan lamang ng mga sirang gamit—dahan-dahang iminulat ni Cyrus ang kaniyang mga mata. Ang kaniyang higaan ay isang manipis na kutson na direkta sa semento. Wala siyang unan, kundi ang kaniyang sariling braso.

​Bumangon siya nang walang imik. Sa loob ng tatlong taon ng kaniyang pagsasama sa pamilyang Sandoval bilang asawa ni Claire, natutunan na niyang lunukin ang kaniyang dangal bawat segundo. Para sa mundo, siya ay isang "palamunin," isang taong walang nakaraan, at isang basurang manugang na swerteng kinupkop ng isang mayamang angkan.

​Paglabas niya, nakita niya ang kaniyang asawang si Claire. Nakasuot na ito ng kaniyang pormal na damit-panlabas, tinitignan ang mga papeles sa lamesa habang umiinom ng kape. Si Claire ay ang perlas ng Lungsod ng San Jose—matalino, napakaganda, at masipag. Ngunit ngayon, ang kaniyang noo ay lukot sa labis na pag-aalala.

​"Claire, ipinagluto kita ng lugaw na may luya. Masama ang panahon, baka sipunin ka," mahinahong sabi ni Cyrus habang inilalapag ang mangkok sa harap nito.

​Hindi tumingin si Claire. Ang kaniyang boses ay malamig, bagaman may halong pagod. "Salamat, Cyrus. Pero sana, sa halip na pagluluto, ay nakatulong ka sa akin sa pag-iisip kung paano babayaran ang limampung milyong utang ng kumpanya. Bukas na ang deadline ng Global City Bank. Kung hindi tayo makabayad, kukunin nila ang Sandoval Textiles."

​"Claire, huwag kang mag-alala. Naniniwala ako na may darating na solusyon," sagot ni Cyrus.

​"Solusyon? Galing sa'yo?" Isang mapang-uyam na tawa ang narinig mula sa likuran. Si Marco, ang pinsan ni Claire, ay kakapasok lang, suot ang kaniyang mamahaling relong Rolex. "Claire, huwag mo nang pakinggan ang asawa mong basurero. Ang tanging solusyon na alam niyan ay kung paano maglampaso ng sahig. Mas mabuti pang kausapin mo si Young Master Lewis. Sabi niya, handa siyang bayaran ang utang natin, basta't hiwalayan mo na ang basurang ito at sumama ka sa kaniya."

​Humigpit ang hawak ni Cyrus sa kaniyang basahan, ngunit nanatili ang kaniyang mukha na blangko. Hindi ito ang oras para lumaban.

​"Huwag ngayon, Marco. Umalis na tayo," sabi ni Claire bago tumayo at lumabas ng bahay nang hindi man lang tinitignan si Cyrus.

​Ang Lihim na Kasanayan

​Nang makaalis ang lahat, naiwan si Cyrus para linisin ang buong mansyon. Habang nagpupunas siya ng mga antigong plorera, ang kaniyang mga galaw ay tila isang sayaw—maingat, tumpak, at mabilis. Walang nakakaalam na ang bawat kilos ni Cyrus ay produkto ng high-level muscle memory.

​Sampung taon na ang nakalipas mula nang magising siya sa isang liblib na baybayin. Wala siyang maalala sa kaniyang pagkatao, ngunit ang kaniyang katawan ay hindi nakakalimot. Alam niya kung paano magkumpuni ng mga komplikadong makina, kung paano magsalita ng pitong lenggwahe, at kung paano basahin ang galaw ng stock market sa isang sulyap sa pahayagan. Gayunpaman, pinili niyang manatiling tahimik. Pakiramdam niya, may isang malaking panganib na nag-aabang sa kaniya kung magpapakilala siya.

​Habang naglilinis sa study room ni Lolo Sandoval, napansin niya ang isang bukas na laptop. Nakita niya ang financial report ng Sandoval Textiles. Sa loob ng limang segundo, natukoy ni Cyrus ang problema.

​"Masyadong mataas ang overhead, at may leakage sa supply chain. Sinasadya ito," bulong ni Cyrus sa sarili. Kinuha niya ang kaniyang lumang cellphone—isang modelong mukhang basura pero ang loob ay binago niya gamit ang kaniyang sariling talino para maging isang supercomputer.

​Sa loob ng ilang minuto, na-hack niya ang internal server ng kumpanya at nalaman ang katotohanan: Si Marco ay lihim na kumukuha ng pondo mula sa kumpanya para ibayad sa kaniyang mga utang sa sugal, at ito ang dahilan kung bakit malulubog sa utang si Claire.

​"Gusto niyo ng laro? Pagbibigyan ko kayo," sabi ni Cyrus. Ang kaniyang mga mata, na dati ay mukhang antukin, ay biglang nagniningning ng talino.

​Ang Paglalakad sa Putikan

​Tanghalian na nang utusan ni Martha si Cyrus na maghatid ng dokumento sa opisina ni Claire. Sa labas ng Sandoval Textiles, nakita ni Cyrus ang kumpol ng mga reporter at mga galit na empleyado. Ang kumpanya ay talagang nasa gilid na ng bangin.

​Habang naglalakad siya sa lobby, hinarang siya ng mga security guard.

​"Hoy! Bawal ang mga pulubi rito! Doon ka sa likod magbenta ng bote!" sigaw ng isang guard.

​"Asawa ako ni Claire Sandoval. May ihahatid lang akong papeles," mahinahong paliwanag ni Cyrus.

​Nagtawanan ang mga tao sa lobby. "Ito ba ang sikat na manugang na palamunin? Balita ko ay pinapakain lang 'yan ng tira-tirang pagkain ng pamilya Sandoval."

​Sa gitna ng kahihiyan, lumitaw si Marco kasama ang ilang business partners. "O, Cyrus! Nandito ka pala. Tamang-tama, medyo marumi ang sapatos ko dahil sa ulan sa labas. Linisin mo nga, baka sakaling bigyan kita ng barya para sa pamasahe mo pauwi."

​Pinagmasdan ni Cyrus ang paligid. Ang mga tao ay nakatingin sa kaniya nang may pangungutya. Si Claire, na kararating lang din mula sa isang meeting, ay nakita ang eksena. Mukha itong nasasaktan para sa kaniya, pero hindi rin ito makakilos dahil sa tindi ng pressure ng kumpanya.

​Dahan-dahang lumuhod si Cyrus sa harap ni Marco. Ang mga tao ay nagsimulang kumuha ng video. "Gusto mong linisin ko ang sapatos mo, Marco?"

​"Oo! Gawin mo!" tawa ni Marco.

​Habang kunyaring nagpupunas si Cyrus, may mabilis siyang ginawa. Gamit ang isang maliit na magnetic device na gawa sa mga scrap parts, idinikit niya ito sa ilalim ng suwelas ng sapatos ni Marco. Ang device na ito ay isang signal transmitter na maglalabas ng lahat ng data mula sa cellphone ni Marco sa oras na lumapit ito sa anumang computer.

​"Tapos na, Marco. Sana ay kuminang ang kinabukasan mo gaya ng sapatos mo," sabi ni Cyrus bago tumayo at tumalikod.

​Ang Pagtitimpi ng Isang Hari

​Pauwi na si Cyrus nang biglang tumigil ang isang itim na van sa kaniyang tabi. Mabilis siyang pinalibutan ng apat na lalaking nakasuot ng pormal na tuxedo. Hindi sila mukhang mga goons; mukha silang mga elite soldiers.

​"Sino kayo?" tanong ni Cyrus, ang kaniyang mga kalamnan ay handa na para sa isang labanan.

​Bumukas ang pinto ng van at isang matandang lalaki ang lumabas. Ang kaniyang mga mata ay puno ng luha habang nakatingin kay Cyrus.

​"Young Master... sa wakas, nahanap na rin namin kayo," sabi ng matanda. "Sampung taon akong naglakad sa buong mundo para lang makita ang anino ninyo."

​Napatigil si Cyrus. "Sino ka? At bakit mo ako tinatawag na Young Master?"

​"Ako si Arturo, ang dating personal na tagapayo ng inyong ama, si Lord Sebastian Villarreal. Cyrus, ikaw ang nag-iisang tagapagmana ng Villarreal Global Holdings. Ang lahat ng nakikita mong bangko, hotel, at teknolohiya sa lungsod na ito ay bahagi lamang ng iyong imperyo."

​Naramdaman ni Cyrus ang matinding pintig sa kaniyang ulo. Ang mga imahe ng isang malaking palasyo at isang lalaking nakaupo sa trono ay biglang pumasok sa kaniyang isipan.

​"Villarreal..." bulong ni Cyrus. "Bakit ngayon lang?"

​"Dahil itinago namin ang inyong pagkatao para iligtas kayo sa mga traydor. Ngunit ngayon, ang oras ng pagtatago ay tapos na. Ang buong yaman ng mundo ay naghihintay sa inyong utos," sabi ni Arturo habang iniaabot ang isang simpleng itim na card. "Ito ang Black Agila Card. Wala itong limit. Gamitin ninyo ito para bawiin ang inyong nararapat na lugar."

​Tumingin si Cyrus sa itim na card, pagkatapos ay sa kaniyang mga kamay na may bahid pa ng dumi mula sa paglilinis ng sapatos ni Marco. Isang malamig na ngiti ang sumilay sa kaniyang mga labi—isang ngiting hindi kailanman nakita ng mga Sandoval.

​"Arturo, itago mo muna ang card," sabi ni Cyrus. "Gusto kong makita kung gaano kalalim ang putik na kayang itapon sa akin ng pamilya Sandoval. At gusto kong makita kung sino ang mananatili sa tabi ko kapag ang mundo ay tumalikod sa akin. Pero simulan mo na ang pagbili sa lahat ng utang ng Sandoval Textiles. Gusto ko, bukas ng umaga, ako na ang may-ari ng buhay nila nang hindi nila nalalaman."

​"Masusunod, Young Master," yumukod si Arturo nang may matinding respeto.

​Bumalik si Cyrus sa mansyon, bitbit ang balot ng gamot na ipinabili ni Martha. Siya pa rin ang dustang manugang sa paningin nila, ngunit sa loob ng kaniyang isipan, ang mga plano para sa pagbagsak ng kaniyang mga kaaway ay nagsisimula na.

Susunod sa Chapter 2:

Magigising si Cyrus sa gitna ng gabi at tuluyang maaalala ang isang mahalagang pangyayari 10 taon na ang nakalipas—isang pagkakanulo na naging sanhi ng kaniyang amnesia. Samantala, luluhod si Claire sa harap ni Young Master Lewis para sa tulong, ngunit bago pa mangyari ang masama, isang misteryosong tawag mula sa bangko ang magpapabago sa lahat.