The Impostor Heir

結婚式を1週間後に控えたある日、池田慎吾（いけだ しんご）に言われた。彼の親友・三浦暁（みうら あきら）の相手をしてくれないかって。

「1ヶ月でいいんだ。1ヶ月経ったら、すぐに迎えに行くから。

お前は昔から、誰かの『代わりの女』を演じるのが得意だっただろ。俺のためだと思って、暁が初恋の人を早くに亡くした、その心残りを少しだけ埋めてやってくれ」

私・斎藤梨花（さいとう りか）は何も答えず、迷うことなく頷いた。

だが、それは慎吾のためじゃない。

慎吾と付き合う前、私は東都で、誰かの「代わりの女」を演じることで知られていた。

だから慎吾に言い寄られたときも信じられなくて、ただの御曹司の新しい遊びだと思っていた。

99回目の告白を断った時までは。

「私はそんな良い子じゃない。お金が好きだし、今まで何人もの相手にとっての『代わりの女』を演じてきた。

もしあなたも、私を誰かの代わりにしたいなら、きっちり値段をつけましょう」

強気にそう言った私だったが、慎吾は力なく握りしめていた私の拳を解き、ブラックカードを握らせた。

その瞳には、切ないまでの愛おしさが宿っていた。

「金ならいくらでもある。お前はただ、お前らしくいればいい。俺の恋人として、いつか俺の妻として、そばにいればいい。

二度と、誰かの『代わりの女』になんてさせない」

私は慎吾を信じた。

数日前、慎吾と友人たちのメッセージ画面を見てしまうまでは。

【本命が帰国したら、代わりの女なんていらなくなるだろ？他の男に預けて、本当に寝取られるのが怖くないのか？】

慎吾の返信はこうだった。【ありえない。梨花は俺に惚れ込んでいる】

【それに、梨花と結婚しないなんて一言も言ってない。ただ、真由が帰国した今、昔の未練を少し埋めたいだけだ】

【暁は俺の大事な親友だ。わきまえてるはずさ。梨花には指一本触れない】

けれど、慎吾は知らない。

暁が、私に対してとっくに一線を越えていることを。

私が了承した途端、慎吾は寝室からスーツケースを運んできた。

まるで最初からこうなることを予測していたかのように。

「今から送っていくよ」

自分の婚約者を他人に差し出すのが、そんなに待ちきれないのかと思うと、背筋が冷えた。

私の心中を見透かしたように、慎吾は後ろから私を抱きしめ、あごを私の頭に乗せた。

「早く行けば、その分早く俺のところに戻ってこられるだろ」

彼が私の顔を上げさせて微笑む。「また変な勘ぐりをしているだろ？

親友の顔を立てなきゃならなかったからだ。じゃなきゃ、わざわざ昔やっていたことをさせたりなんてしないよ」

私を助手席に乗せながら慎吾は言う。「持ち物は全部、後から宅急便で送っておく。

暁の家に行っても緊張しなくていい、自分の家だと思ってくつろいで」

普段の冷淡で近寄りがたい池田家の御曹司らしからぬ、あまりにも優しい態度だった。

昔の慎吾なら私に関心なんてなくて、カードを放り投げてこう言うだけだった。

「愛の重さは、注がれた財の重さに現れるもの。好きなだけ使え」

あの頃は、そんな態度すら最高にロマンチックな告白だと思っていた。

けれど、昨夜あのやり取りを見て全てを理解した。

慎吾にとって、金は少しも惜しいものではなかった。

私にお金を渡すなんて、従業員に給料を配るのと同じ。深い意味なんて、最初からなかったのだ。

車中で、慎吾のスマホが光った。

またメッセージだ。

【斎藤さんってあんな脚が長くて、胸もあって、腰の細い女を、あんな無口な暁に送っちゃっていいのか？】

慎吾は無造作に返信する。

【お前も欲しいのか？今月は真由と一緒にいなきゃいけないから、梨花のことには口を出さない】

なるほど、この1ヶ月は、どの男が私を欲しがっても構わないということ？

喉の奥に広がる苦みが肺まで染み込み、呼吸をするたびに胸が痛んだ。

慎吾はタバコを片手に、グループ内の問いかけに鼻で笑って打ち込んでいた。

【代わりの女に本気になる？いやいや、汚れた女なんて御免だよ】

口では愛してると言いながら、腹の底では、私を汚れた女だと思っていたのだ。

窓から差し込む光に照らされた慎吾の横顔を、私はじっと目に焼き付けた。

これで最後だ。

私の視線に気づいた慎吾がスマホを置き、頭を撫でる。

「なんだよ？梨花、緊張しちゃったか？」

色気を含んだ不敵な笑みを浮かべた。「気楽にいけよ。前までみたいに演じればいいだけだ」

慎吾らしからぬ言葉を次々と紡いで、私を籠絡しようとしていた。

「誰かの物になっちゃダメだよ、俺は気が狂っちまう。

俺は、お前だけを愛してる」

かつて私があんなに欲しがっていた言葉を、一言も言ってくれなかった慎吾が。

今や石田真由（いしだ まゆ）のためなら、その言葉を惜しげもなく私に浴びせてくる。