Sa loob ng opisina ni Semion ay walang ibang maririnig kundi ang bawat pagtapik-tapik ng hintuturo niyang daliri sa lamesa habang mataimting nakatitig kay Celeste.Hindi naman maiwasang makaramdam ng hiya ni Celeste habang nakaupo kaharap si Semion. Tamad itong nakaupo, habang ang isang kamay ay nakapalumbaba. ‘Di niya tiyak kung anong ekspresyon ang nakaguhit sa mukha nito.“Ano…” ‘di siya makatingin ng deretso sa lalaki. “P-Pasensya na nga pala… akala ko panaginip lang na ginawa ko ‘yon, hindi ko sinasadya. Pasensya na pumasok ako nang walang pahintulot sa bar room at pinakialaman ang mga mamahalin mong alak. Pasensya na dahil… naging bastos ako at sinukahan pa kita! Pasensya na talaga!”Kung puwede lang lumubog sa kahihiyan ay ginawa na niya. Subalit wala siyang ibang pagpipilian kundi harapin iyon dahil sa kawalang-hiyaan niya noong isang gabi.Narinig niya ang buntong-hininga ni Semion. “How are you feeling?”“Ha?” napatanga siya sandali at napaangat ng tingin sa lalaki. “Ayos la
Tila nabingi si Celeste sa mga narinig na salitang lumabas sa bibig ni Semion.Naramdaman niya ang lubhang pagdilim ng paningin at pagkahilo dahil sa pagtakas ng dugo niya sa katawan. Natungkod niya ang kanyang isang palad sa upuan, habang ang isa'y nasapo ang kanyang noo nang umikot ang kanyang paningin.Samantalang nakatayo kaagad si Semion upang lumipat ng pagkakaupo sa tabi ni Celeste at alalayan ito. Naramdaman niya ang panlalambot ng babae at ang panghihina nito. Mayroon ding malamig na pawis ang kumawala sa noo nito.“Hey, don’t pass out now!” nag-alala siya at mabilis na kinuha ang folder upang ipaypay sa mukha ni Celeste. “I should have brought a nurse before I told you this!”Hindi naman niya alam na ganito na lang kahina ang loob ni Celeste. Kinakabahan tuloy siya na baka atakihin ito sa puso.Pinindot niya ang maliit na buton sa ilalim ng lamesa para sa ‘incase of emergency’ kung saan pinapahanda na niya sa labas ang mga tauhan niya kung may masama mang mangyari.“Sabihin
Ganoon na lang ang pagkatigil ni Celeste sa narinig na sinabi ni Semion.Matagal niya iyong pinroseso sa kanyang isipan habang inuusisa kung seryoso ba talaga ang lalaki na ito sa alok na pagpapakasal sa kanya.Napasinghot siya, natigil nang tuluyan ang kaninang pagpigil sa mga hagulgol.“Kasal?” tanong niyang usal sa lalaki. “A-Alam mo ba na ang pagpapakasal sa ‘kin ay magiging mabigat para sa'yo?”Sa katunayan, wala nang pakialam si Celeste kung anumang hilingin sa kanya ni Semion matapos siyang matulungan. Kung katawan niya, wala na siyang pakialam sa dignidad ng isang babae, at hahayaan na lamang ito na angkinin siya, basta't makuha lang din niya ang inaasam na paghihiganti. Dahil wala rin naman siyang maibibigay talaga kundi ang sarili.Subalit hindi sumagi sa isipan niya ang pagpapaksal dito. Unang-una, sino namang matinong lalaki ang papatol sa may nauna nang asawa? Pangalawa, sino namang matinong ‘heir’ ng isang maimpluwensyang pamilya ang papatol sa may lubog ng pamilya na tu
“Here's our marriage contract.” may ngiting binigay ni Semion ang mga organisadong papel kay Celeste. “Read it out loud. Kung may gusto kang idagdag o baguhin, sabihin mo na agad.”Naglalaman ang mga papel ng mga kasunduan na dapat nilang masunod sa kasalan na magaganap na ito."This contract is entered into between Primo Semion Lombardi and Celeste Costa on September, 2024," pagbasa ni Celeste sa nakasulat sa unang parirala.“Continue,” ani Semion habang nakatuong nakaupo sa kaharap niyang upuan.Tumuon ang mga mata niya sa unang seksyon. “Public appearance. Both parties were expected to act as a committed couple in public, projecting an image of love and devotion to their friends, acquaintances, and the world at large…?” May pagtataka niyang tiningnan si Semion.Tumango ito. “That's right. Kapag nasa publiko tayo, dapat nating ipakita na totoo ang relasyon natin. We hold hands, hug, and even peck a kiss at worst. You know how socialization works; kapag may nakita lang ang mga tao na
Pinaubaya ni Celeste kay Semion ang lahat ng mga pag-aasikaso para sa legal nilang pagkasal. Ito ang siyang nangunguna sa pag-aayos ng mga papeles nilang dalawa.Lahat din ng mga gamit ni Celeste na naiwan sa mansyon ng mga Allegra ay maayos na naibalik sa kanya noong gabi rin ng pagsugod nito sa mansyon ng mga Allegra.Napakalaki ng pasasalamat ni Celeste kay Semion dahil doon. Kahit pa wala talagang binalik ni piso ang mga Allega sa kanya bukod sa mga gamit niya.“Senyora~ Kami na po ni Lyn ang mag-aayos ng mga gamit niyo para ilipat sa bago niyong bedroom ni Primo Semion!” magiliw na saad ni Melissa, ang bagong personal maid na pinili mismo ni Celeste.“Naku, Senyora, ‘wag na po kayo tumulong, dahil trabaho namin yaan ni Lisa.” maingat na sambit naman ni Kaitlyn, ang napili namang personal maid ni Semion para kay Celeste, kung kaya't dalawa ang taong sunod-sunuran sa kanya ngayon.“Ano pa nga bang magagwa ko?” may ngiti sa labing aniya. “Sige, ipagkakatiwala ko sa inyo ang gamit ko
Maaga pa lang ay nagkagulo-gulo na ang mga katulong sa loob ng mansyon ni Semion. Iyon ay dahil dumating sa mansyon ang kinatatakutan nilang babae.“Ate Val, long time no see!” Akmang yayakap si Semion sa kanyang nakatatandang kapatid na babae nang bigla siya nitong batukan ng malakas sa ulo. “What the–”“What the hell did you do?! Bakit ngayon lang nakarating sa akin na muntik ka na palang mamatay, Semion?! Kung hindi ko pa nalaman kay Tito na may problema sa asawa ng pamilya niya, hindi ko pa malalaman ang nangyari sa'yo! You almost died for pete sake!”Hindi nakailag muli si Semion nang muli siyang sapukin sa ulo ng kanyang ate. Ito ang numero unong dahilan kung bakit may trauma siya rito.Ang lakas ni Valentina Lombardi ay katumbas ng isang lalaki. Kahit pa madali lang din ni Semion mapatumba ito kung gugustuhin niya, kapag ginawa naman niya iyon ay mananagot siya sa kanyang ama.“Please, stop punching me, Ate Val. Presko pa ang mga injuries ko–”“What the hell?!” malakas na sumam
Isang halimaw ang pagkakakilala ni Semion sa kanyang nakakatandang babaeng kapatid na si Valentina. Unang-una ay dahil lumaki siyang bugbog-sarado rito nang hindi nakakaganti pabalik. Pangalawa ay napakasakit ito sa tainga sa tuwing pinapagalitan siya, at pangatlo ay sadyang napakatigas nito.Subalit sa harapan niya ngayon, magmula nang dumating si Celeste, ay tila naging maamong tupa si Valentina.“What's wrong with you?” hindi maipintang mukha na tanong ni Semion sa babae. “‘Wag mong sabihin na may balak kang ligawan ang asawa ko?”Ang inaasahan niya ay sisigawan siya nito, subalit nanatiling kalmado parin si Valentina, ang tuon ay na kay Celeste.“I've never seen you before, what's your name?” lumiit ang dapat malaki nitong boses.Ganoon na lang ang pag-awang ng labi ni Semion. “You're a pretentious monster!”Hindi siya pinansin ng dalawa.“My name is Celeste Costa-Lombardi po,” nahihiya ngunit matamis na tugon ni Celeste.“Celeste, ang gandang pangalan.” anito. “I know Celeste mean
Kalmado man at mahinhin sa panlabas na anyo, subalit sa loob nagtatago ang pagwawala ng husto ni Celeste.Paano siya kakalma kung kaharap niya ang pangunahing pamilya ni Primo Semion Lombardi!Hindi niya alam kung hanggang kailan niya mapapanatili ang maganda at matamis na ngiti sa labi niya. Dahil sa totoo lang ay para na siyang madudumi sa kaba.“So, you got married.” Kalmado ang buo at mababang boses na tanong ng matandang lalaki. Ang buhok nito ay purong puti na, subalit hindi bakas ang labis na katandaan sa mukha at pangangatawan nito.“Yes, dad. I'm married.” kalmado ring tugon ni Semion sa kanyang tabi.“Congratulations.”“Thank you.”Nabalot muli ng katahimikan ang dining room, kung saan sila ngayon kalmado ngunit madugong kumakain ng lunch.Nabaling ang tingin ni Celeste sa kaharap na batang lalaki sa hapag-kainan. Iyon ay si Primo Luca, ang bunsong kapatid ni Semion na edad thirteen years old. Kanina pa ito nakatitig sa kanya na halos hindi na kumukurap ang mga mata nito.Cre