Kabanata 7

Kilalang mabigat ang kaparusahan sa pamilya Sandoval. Ang magaan na parusa ay bugbog na aabutin ng ilang araw bago makalakad nang maayos. Ang mabigat naman ay maaari pang mauwi sa pagkabali ng mga daliri. Sa bawat henerasyon, ang “family discipline” ay naging takot at bangungot ng sinumang miyembro o taong nakatali sa kanila. Ang mismong pangalan nito ay parang sumpa, isang babala na walang makakatakas sa kamay ng matriarch.

Agad na tinawagan ni Bianca si Elias. Nanginginig ang kanyang kamay habang hawak ang cellphone, ramdam ang kaba sa dibdib. Ang bawat pag-ring ng tawag ay tila kumakabog sa kanyang puso.

“Hello?” malamig na sagot ni Elias, halos walang emosyon.

“Pinapapunta ka ni Lola sa mansion,” sabi ni Bianca, pilit na pinapakalma ang boses.

“Hindi ako pupunta.”

Pagkasabi niyon ay agad niyang ibinaba ang tawag.

Natigilan si Bianca. Hindi niya inaasahang ganoon kabilis siyang tatanggihan ni Elias. Ang kanyang mga mata ay nanlaki, at saglit siyang napahawak sa dibdib na para bang tinusok ng karayom ang kanyang puso. Ibinalik niya ang cellphone sa mesa saka tumingin kay Donya Elena.

"Lola... ayaw po niyang pumunta.”

Nagsalita agad si Senyora Carmela nang makitang hindi maganda ang takbo ng sitwasyon.

“Mommy, birthday n’yo ngayon. Mas mabuti pang asikasuhin na lang natin ang celebration. Hayaan na muna natin ang walang kwentang lalaking iyon.”

Ngunit umiling si Donya Elena, mabigat ang bawat salita.

“Hangga’t pinapakain at pinatitira ng pamilya Sandoval ang isang tao, tao man o aso, kapag sinabi kong pumunta, dapat siyang sumunod!”

Pagkatapos ay tumingin siya kay Nico.

“Nico, sunduin mo siya at papuntahin rito.” “Opo, Lola.”

Bahagyang napangisi si Nico. Matagal na niyang gustong turuan ng leksyon si Elias. Ngayon ay may dahilan na siya para gawin iyon. Sa kanyang isip, parang nakikita na niya ang eksena kung paano niya ipaparamdam kay Elias ang bigat ng pangalan ng Sandoval.

Pagkaalis ni Nico, muling umupo si Donya Elena sa kanyang mamahaling upuan. Hinaplos niya ang alaga niyang si Snowy, isang puting Maltese, at saka huminga nang malalim bago nagsalita.

“Maaga ko kayong pinatawag dahil may mahalaga akong sasabihin.”

Agad na tumuwid ng upo sina Senyor Roberto, Senyor Renato, at ang iba pang miyembro ng pamilya. Ang kanilang mga mata ay nakatuon sa matriarch, alam nilang bawat salitang bibitawan nito ay may bigat na katumbas ng kapalaran ng kanilang negosyo.

“Kahapon,” panimula ni Donya Elena, “Nagkaroon ng bagong chairman ang Maharlika Group.” “Wala pang nakakakilala kung sino siya. Walang nakakaalam ng pangalan niya o kung saan siya nanggaling.”

Tahimik na nakinig ang lahat. Ang katahimikan ay tila bumabalot sa buong silid, tanging tik-tak ng grandfather clock ang maririnig.

“Alam ninyong matagal nang partner ng Sandoval Realty ang Maharlika Group. Kamakailan ay nakikipag-usap tayo sa kanila para sa isang investment na nagkakahalaga ng pitumpung milyong piso, pero hindi pa napipirmahan ang kontrata.”

"Kaya ngayon, ang pinakamahalagang gawin ay makuha ang tiwala ng bagong chairman.”

Ang Sandoval Realty ay ang kumpanyang pag-aari ng pamilya Sandoval. Sila rin ang developer ng condominium na tinitirhan noon nina Bianca at Elias. Ngunit nitong mga nakaraang buwan ay nagkaroon ng problema sa pondo ang kumpanya. Malaki ang maitutulong ng investment mula sa Maharlika Group upang makabangon sila.

Nang marinig iyon ng lahat, agad nilang naunawaan ang ibig sabihin ni Donya Elena. Kung sino ang unang makakakuha ng loob ng bagong chairman at makakapagpatuloy sa investment deal, siya ang makakakuha ng malaking pabor mula sa matriarch.

Maaaring ma-promote siya sa kumpanya. O baka siya pa ang maging susunod na mamahala sa buong negosyo ng pamilya.

Unang nagsalita si Senyor Roberto.

"Mom, ako na ang bahala rito. Gagawin ko ang lahat para makilala ang bagong chairman.”

Ngunit agad siyang sinalungat ni Senyor Renato.

"Bakit ikaw lang? Ako ang matagal nang humahawak ng financing ng kumpanya. Ako at si Nico na ang bahala sa bagay na ito.”

Ngumiti si Donya Elena nang makitang pursigido ang dalawang anak.

“Ngayong birthday ko, maraming kilalang negosyante ang darating.” “Habang inaasikaso ninyo ang mga bisita, alamin ninyo kung sino ang bagong chairman.” “Kung sino ang unang makakakuha ng impormasyon tungkol sa kanya, siya ang bibigyan ko ng responsibilidad sa proyektong ito.”

"Opo, Mommy.” sabay na tugon nina Senyor Roberto at Senyor Renato.

***

Samantala, paalis na si Nico sa mansion sakay ng kanyang Maserati. Ang makina ay umuugong, at ang amoy ng sigarilyong sinindihan niya ay kumalat sa loob ng sasakyan. Habang nagmamaneho, tinawagan niya si Elias.

"Ano’ng kailangan mo?” tanong ni Elias, malamig ang tono.

Napatawa si Nico, puno ng pang-uuyam.

“Hahaha! Elias, sinabi na pala ni Bianca ang lahat tungkol sa inyo. Hindi ko akalaing may lakas ka rin pala ng loob.”

Napakunot ang noo ni Elias.

"Sinabi niya ang lahat?”

"Oo. Umiyak pa nga siya habang ikinukuwento ang nangyari.”

Napabuntong-hininga si Nico, tila nag-eenjoy sa pagbabalita.

“Kung tutuusin, may kasalanan din naman si Bianca. Masyado siyang nagpapakaprinsesa. Maganda nga siya, pero hindi naman ganoon kaganda. Mas maganda pa nga ang katawan ni Sabrina.”

"Bakit ba hindi ka na lang niya pinagbigyan kahit isang gabi?”

Napabuntong-hininga si Elias. Akala niya ay umiyak si Bianca dahil nakonsensya ito sa ginawa niyang pagtataksil. Ngunit ngayon, iba ang ipinapakita ng sitwasyon.

"Hayaan na natin ang nakaraan,” mahinahon niyang sagot.

Biglang naging seryoso ang boses ni Nico.

"Nasaan ka ngayon? Mag-usap tayo.”

"Naghahatid pa ako ng pagkain. Nasa Green Garden Village ako.”

"Sige. Hintayin mo ako.”

Makalipas ang ilang minuto ay dumating si Nico. Eksakto namang palabas si Elias ng subdivision sakay ng kanyang delivery motorcycle. Ang araw ay tirik na tirik, at ang init ay tila nagpapabigat sa bawat hininga.

Hindi na bumaba si Nico. Binuksan lamang niya ang bintana ng sasakyan.

“Sumakay ka. Pinapapunta ka ni Lola.”

Inakala ni Elias na gusto siyang kausapin ni Donya Elena upang pakiusapan siyang huwag ituloy ang paghihiwalay nila ni Bianca. Kaya matigas niyang sinabi,

"Kahit pa magmakaawa ang lola ni Bianca, wala nang magbabago. Itutuloy ko ang annulment.”

Napakunot ang noo ni Nico bago ito natawa.

“Ano’ng iniisip mo? Magmamakaawa si Lola sa’yo? Hindi.” “Pinapatawag ka niya para ipataw sa’yo ang family discipline.”

Naningkit ang mga mata ni Elias dahil sa tinding sikat ng araw.

“Family discipline? Bakit ako paparusahan?”

Nanggagalaiti sa galit na sumagot si Nico.

“Bakit pa? May babae ka sa labas habang kasal ka sa pinsan ko! Kahit hindi ko gusto ang ugali ni Bianca, miyembro pa rin siya ng pamilya Sandoval.” “Niloko mo ang pamilya namin. At dahil doon, nararapat ka lang maparusahan.”

Natulala si Elias.

“May babae ako? Iyan ang sinabi ni Bianca?”

Napakuyom si Elias ng kamao. Ang init ng araw ay tila lalong nagpapapula sa kanyang mukha, ngunit higit pa roon ay ang nag-aalab na galit sa kanyang dibdib.

Hindi siya makapaniwala. Si Bianca mismo ang nahuli niyang may kasamang ibang lalaki sa hotel. Ang eksenang iyon ay malinaw pa rin sa kanyang alaala, ang mga mata ni Bianca na nagulat nang makita siya, ang lalaking kasama nito na agad nagtago sa likod ng kurtina, at ang malamig na katahimikan na sumunod. Ngayon, siya pa ang pinalabas na nagtaksil?

Napakakapal ng mukha ng babaeng iyon. Kung dati ay tiniis niya ang pang-aapi ng asawa niya, ang paulit-ulit na pangungutya, ang malamig na pakikitungo, ang mga salitang parang patalim na tumatagos sa kanyang puso, ngayon, hindi na niya ito palalampasin.