Chapter 2: The Scumbag Stole The Spotlight

Biglang tumunog ang kanyang telepono sa hindi kilalang numero. Sinagot niya ito: “Hello?”

“Francine, ako ito.” Isang pamilyar at masayang boses ng babae ang narinig. “Gusto mo bang sumama sa hapunan mamaya?”

Natigilan si Francine, agad na nakilala ang boses. “Alexa? Nagpalit ka ba ng numero?” Si Alexa ang kanyang dating kasama sa bahay noong kolehiyo, at isa sa kanyang iilang matalik na kaibigan sa lungsod na ito. Doon din niya nakilala si Dennise— noong kasal ni Alexa. Agad siyang nagustuhan at niligawan ni Dennise nang may labis na pagsisikap. Ngunit hindi nagtagal ang lahat. Wala pang dalawang taon, nakipagrelasyon na rin si Dennise sa kanyang kapatid na si Thea — isang bagay na lubos na sumira sa kanyang damdamin.

Bahagyang sumilay sa kanyang mukha ang pait, ngunit agad din itong itinago sa likod ng ngiti. Habang naglalakad sa pasilyo, pabiro niyang sinabi, “Bigla mo akong inaanyayahan; mayroon ka bang magandang balita na ibabalita?”

“Hindi ito ang numero ko, sa asawa ko ito. Nasira kasi ang akin kaya hindi ko magamit,” paliwanag ni Alexa na may halong tawa ang kanyang boses. “Mayroon nga akong magandang balita, pero kailangan mong dumating bago ko sabihin. Hindi ito magandang pag-usapan sa telepono.”

Huminto si Francine sa tapat ng elevator, hawak pa rin ang telepono, at sandaling nag-alinlangan. Kung masayang balita nga ito ng mag-asawa… kasama rin ba nila si Dennise?

“Ipapadala ko sa iyo ang address mamaya. Siguradong pupunta ka, ha! O siya sige na, tumatawag na naman ang asawa ko, kailangan ko nang ibaba ito!”

Nang matapos ang trabaho nang gabing iyon, hinubad ni Francine ang kanyang puting coat at sumakay ng taxi patungo sa restawrang pinili ni Alexa. Pagdating niya sa harap ng restawran ay nagsisimula pa lamang dumilim. Puno na ng mga sasakyan ang paligid, at unti-unti nang nagliliwanag ang mga ilaw sa kalye. Ibinigay niya sa waiter ang numero ng pribadong silid na ibinigay ni Alexa, at iginiya siya nito sa isang tahimik na pasilyo habang naglalakad.

Malapit na sila sa pintuan nang marinig niya ang mga pamilyar na boses mula sa loob. Isa rito ay malalim at malakas na boses na hinding-hindi niya makakalimutan. Biglang huminto ang kanyang mga hakbang; parang may hindi nakikitang kamay na humawak at pumiga sa kanyang puso, at nakaramdam siya ng matinding hapdi na tila pumipintig sa kanyang buong dibdib.

Binuksan na ng waiter ang p***o. Agad na umalingawngaw ang ingay ng usapan at tawanan mula sa loob. Marami nang nakaupo sa mesa, at kabilang sa mga nakita niya ay sina Thea at Dennise, pati na rin ang ilang mukhang nakilala niya noon sa kasal ni Alexa.

Nang mapalingon ang lahat sa kanya, agad na tumayo si Thea. "Ate..." nauutal nitong wika, bakas sa boses ang tensyon at takot, "hindi ko alam na darating ka..."

Sa nakitang reaksyon ng kapatid, isang kilabot ang dumaloy sa buong katawan ni Francine. Noon, akala niya ay likas na mahiyain at mahina ang loob ni Thea — kaya siya na palagi ang sumasalo sa lahat ng responsibilidad at nagtatanggol dito. Ngunit nagbago ang lahat ng iyon sa araw na nahuli niya silang dalawa sa loob mismo ng bahay ni Dennise. Hawak noon ni Dennise ang kamay ni Thea at sinabing, "Thea, pakakasalan kita kapag nakausap ko na si Francine." Habang siya naman ay nakatayo lamang sa pintuan, hawak ang birthday cake na inihanda niya nang buong puso — pinapanood ang isang masakit na katotohanan na hindi niya inaasahang mararanasan.

"Francine, sapat na," basag ni Dennise sa katahimikan. Tumayo si Thea sa kanyang tabi, habang matalim at malamig ang tingin sa kanya. "Bata ka pa lang, ginagawa mo na siyang biktima ng pang-aapi mo. At ngayon, hindi mo na nga magawang itago pa 'yan sa harap ng iba, hindi ba?"

Nanatiling nakatayo si Francine sa may pintuan. Sa sobrang gulat at sakit, tila tumaas ang kanyang dugo. Sa kawalan ng emosyong nakita niya sa mga mata ni Dennise, at sa mapang-asar na ngiting bahagyang sumilay sa mga labi ni Thea, parang sumikip nang husto ang kanyang lalamunan — pati ang paghinga ay naging isang masakit na pagsubok.

Siya raw ang nambully kay Thea? Hindi niya akalain na bukod sa husay umarte, kaya rin palang baluktutin ng kanyang sariling kapatid ang katotohanan nang ganoon kadali.

"Kuya Dennise, huwag na po," hila ni Thea sa braso ni Dennise, sapat ang lakas ng boses upang marinig ng lahat sa loob ng silid. "Ate, alam kong ayaw mo akong makita. Aalis na lang ako. Huwag ka nang magalit."

"Kung hindi siya masaya, hayaan mo siyang umalis nang kusa. Bakit ka naman magpapatalo?" Inakbayan ni Dennise ang baywang ng babae, tila ipinapakita sa lahat ang kanyang pagiging tagapagtanggol nito. Itinaas niya ang kanyang baba at matalim na tumingin kay Francine, habang isang mapang-uyam na ngisi ang sumilay sa gilid ng kanyang mga labi. "Magiging engaged na kami ni Thea sa susunod na buwan. Mula ngayon, akin na siya at walang sinuman ang mangangahas na apihin siya!"

Sa tagpuang iyon saktong nasa labas sandali si Alexa upang sagutin ang tawag sa telepono, bago pa siya lumabas hindi pa dumarating noon si Dennise. Alam niyang maayos ang ugnayan ng kanyang asawa at ni Dennise, at inimbitahan nga ito ng kanyang asawa. Inisip niyang dahil nagde-date noon sina Francine at Dennise, mabuti na ring naroon silang pareho upang magkausap. Hindi niya inakalang may kasamang ibang babae ang lalaki — isang pangyayaring nagdulot ng matinding kahihiyan kay Francine. Sa sobrang galit, kung hindi lang siya pinigilan ng kanyang asawa, marahil ay nilapitan na niya ang dalawa at sinampal ang mga ito. Hindi man niya kayang labanan sila nang hayagan, hindi rin naman niya maaaring palampasin ang labis na kayabangan ng mga ito.

"Ano ba ang mga pangakong binitiwan ni Young Master Dennise noong nililigawan pa niya si Francine? Nakalimutan na ba niya ang lahat ng iyon sa loob lamang ng maikling panahon?" Labis na pinagsisisihan ngayon ni Alexa ang pagpapakilala niya sa dalawa noon. Kung hindi lang dahil sa mapilit ang kanyang asawa at sa paniniwalang seryoso nga si Dennise, hinding-hindi niya ibibigay ang numero ni Francine sa lalaki. Habang iniisip ito, matalim niyang tiningnan ang kanyang asawa.

Mahinahong sinabi ni Dennise, "Sino ba naman ang hindi nalinlang sa panlabas na anyo? Ngayon, si Thea na ang girlfriend ko, at malapit na siyang maging aking fiance."

"Nalinlang?" galit na bulalas ni Alexa. "Sa tingin ko, bulag ka lang!"

"Alexa, mag-ingat ka sa pananalita mo!" nagalit ding wika ni Dennise.

"Alexa, kumalma ka na!" Hinila at pinakalma siya ng kanyang asawang si Fajardo. "Napakaraming bisita rito. Huwag mo nang dagdagan ang hindi komportableng sitwasyon para kay Francine."