MasukNapatingin siya kay Kael, at biglang naalala ang sinabi nito noon na huwag na niya itong tawaging "Mr. Dee." Subalit hirap siyang bitawan ang pagtawag rito sa pangalan nito nang direkta.Iniwas ni Francine ang kanyang tingin at muling tumingala upang abutin ang mga ubas. Mataas ang balag, naaabot niya ang mga bunga, ngunit hindi niya magawang hawakan nang maayos ang mga baging. Habang nakatayo siya nang nakatingkayad, naunahan siya ni Kael. Sa pag-angat ng braso nito, dumulas pababa ang manggas ng kanyang damit at nakita ni Francine ang simpleng itim na relo sa kanyang pulso. Biglang pumasok sa kanyang isip ang pagkakataong hawak niya rin ang pulso nito noon."Mag-ingat ka," mahinahong paalala ni Kael. "Maaaring may mga tinik ang mga baging sa ilalim."Matapos pitasin ang mga ubas, muli siyang nagsalita. "May mga cherry tomato rin doon kung gusto mong pumitas. Marami ang bunga nito maaari mong iuwi o ibahagi sa iyong mga katrabaho."Bago pa man makasagot si Francine, naglakad na ito p
May isang oras pa bago pumunta ng ospital si Francine, kaya sapat na ang simpleng pagkaing paanyaya mula sa kantina. Agad na kumilos si Alexandro upang ipaghanda ito. Pagkatapos, dumahilan si Alexa na ipapasyal muna siya ni Ginoong Joseph sa exhibition hall, at magalang na umalis sila kasama ang iba pang kasama.Biglang tumahimik ang dati ay maingay na pasilyo, silang dalawa na lamang ang naiwan."May night shift ka ba mamaya?" basag ni Kael Dee sa katahimikan. Mas malambot at mas mainit ang kanyang boses kumpara noong may ibang tao pa sa paligid.Tumango si Francine. "Mm."Sabay silang naglakad patungo sa elevator. Pinindot ni Kael ang pababang buton. "Pagkatapos nating kumain, maaari ka nang umalis upang hindi ka mahuli sa oras mo.""Hindi pa naman ganito kaaga nagbubukas ang kantina ninyo," wika ni Francine habang nakatingin sa mga numerong nagbabago sa panel ng elevator.Huminto sandali si Kael at lumingon sa kanya. May bahagyang ngiti sa kanyang mga mata, kalmado ngunit puno ng l
Pagdating nila sa labas ng lugar ng Infinite building ay nag park sila sa ibaba at sabay na pumasok sa lobby. Nakapag-ayos na ng oras si Alexa kay Alexandro, na nagsabing maghintay na lamang sila sa conference room sa ikasampung palapag. Inakala nilang maliit at masikip ito, ngunit nang bumukas ang pinto, kapwa sila natigilan. Malawak ang silid, may mga bintanang mula sahig hanggang kisame na nagbibigay ng tanawin ng buong lungsod. Sa gitna ay ang mahabang mesang kahoy at mga upuang katad na simple ngunit marangal, at malayo sa kanilang inaakala.Habang paupo pa lamang sila, pumasok ang isang binatang naka-suit na maayos ang tindig. Bumati siya nang magalang. "Kumusta po kayo, Madam Alexa.""Okay lang po," mabilis na sagot ni Alexa nang may ngiti. "Abala ba si Director Alexandro?"Si Alexandro ay opisyal na Deputy Director, ngunit nakasanayan na ng lahat na tawagin siyang "Director Alexander" bilang paggalang. Batid ito ni Alexa.Ngumiti at tumango ang binata habang nagsasalin ng tsaa
Karaniwan ay tulog na si Matandang Ginoong Dee sa ganitong oras, ngunit gising pa siya at nakabukas ang mga ilaw sa sala. Nakaupo ang matanda sa kanyang paboritong sofa, at sa tapat naman niya ay si Dennise. Nang marinig ang pagbukas ng pinto, agad na itinago ni Dennise ang galit sa kanyang mga mata."May business dinner ka ba ngayong gabi?" tanong ng matanda pagpasok pa lamang ni Kael Dee naamoy na niya ang mahinang amoy ng alak mula rito."Dumating si Ashley, kaya lumabas kami para uminom nang kaunti," kalmadong sagot ni Kael Dee habang nagsasalin ng tsaa para sa sarili. Uminom siya ng dalawang higop bago idinagdag, "Naging napakatalas ba ng pang-amoy mo nitong mga nakaraang araw?"Agad na naunawaan ni Lolo Dee ang nakatagong kahulugan sa kanyang mga salita. "Nakita mo ba si Francine?"Isang mahinang "hmm" lamang ang tugon ni Kael.Nang marinig ni Dennise ang tawag na "Francine" agad na pumasok sa isip niya ang pangalang Francine Chua. "Sino po si Francine?" tanong niya."Ang doktor
Habang sumusunod si Francine sa drayber palabas ng bar, sinalubong siya ng malamig na simoy ng hangin sa gabi na may dalang banayad na halimuyak ng mga bulaklak, kasabay ng malambot na liwanag na nagmumula sa mga ilaw sa kalye. Gaya ng nakasanayan, kusa siyang humakbang patungo sa harapang upuan ng pasahero. Ngunit bago pa man siya makarating doon, nakita niyang mabilis na umikot ang drayber patungo sa likuran ng sasakyan at binuksan ang pinto sa likuran.Huminto si Francine, lumingon, at dahan-dahang lumapit. Nang nasa maikling hakbang na lamang ang layo niya, nahagip ng kanyang paningin ang taong nasa loob walang iba kundi simGinoo g Kael Dee.Nag-alinlangan siya nang sandali, mga dalawang segundo lamang bago siya yumuko at naupo sa kabilang dulo ng upuan. Halos kalahati ng haba ng braso ang pagitan nila, ngunit sa kanyang matalas na pang-amoy, naamoy pa rin niya ang preskong halimuyak ng alak na humahalo sa pamilyar na amoy ng cedar na lagi niyang dala-dala hindi masangsang, kundi
Ilang sandali pa, kinuha ng mang-aawit ang mikropono at dahan-dahang bumaba mula sa entablado habang muling tumutugtog ang banayad na musika. Dahan-dahan siyang naglakad sa pagitan ng mga mesa, patuloy na inaawit ang kanta. Una niyang inabot ang mikropono sa isang babaeng may mahaba at kulot na buhok, ngunit ngumiti lamang ito at umiling hindi siya marunong. Hindi siya pinilit ng mang-aawit at siya na rin ang nagpatuloy sa pag-awit. Sumubok naman siya sa isang lalaki, na nakasabay nga ngunit hindi gaanong maayos ang boses.Pagkatapos maglakad pa nang kaunti, bigla siyang huminto sa harap nina Francine at Alexa. Napansin niyang nakatingin si Alexa sa kaibigan nang may pag-asa, kaya iniharap niya ang mikropono kay Francine Nagkataong alam pala ni Francine ang kantang ito. Walang pag-aalinlanganang tinanggap niya ito, dahan-dahang huminga nang malalim, at nagsimulang umawit. Malinaw, malambing, at puno ng damdamin ang kanyang tinig sapat upang mapatango ang mga nakapaligid sa kanila.Na