Simula

Nakatayo si Silver sa gitna ng malakas na ulan nang may itim na payong ang tumakip sa kanyang uluhan.

“Don’t wait anymore. He’s not coming.”

Nilingon niya ang nagsalita at bumungad sa kanya si Lucian Mercadejas na nakatayo sa kanyang likuran, bitbit ang payong.

“Caspian Alejo is getting married,” he added.

Agad na naging blanko ang kanyang isipan sa narinig. “Anong sabi mo?”

Ikakasal na si Caspian?

Kanino?

Nagkasundo silang magtatanan ngayong gabi!

Ilang oras na siyang naghihintay rito. Hindi niya ma-contact si Caspian sa phone, at sobrang nag-aalala siya na baka naaksidente ito o may emergency na nangyari.

“Bago ka makipag-tanan sa ibang lalaki, hindi mo ba naisip ang fiancé mo?” Bumakas ang galit sa gwapong mukha ng binata. “I’ll settle scores with you later. The reporters will be here soon. Come with me.”

Hinawakan nito ang kanyang pulso at pilit siyang isinakay sa loob ng isang itim na Maybach.

Tinulak siya nito sa passenger seat at bahagyang nanginig ang kanyang buong katawan.

Binuhat ng binata ang kanyang basang maleta gamit ang isang kamay at tinapon ito sa trunk.

Every movement was swift and efficient.

Hindi alam ni Silver kung paano magre-react ngayong kaharap niya si Lucian.

Hindi naman talaga sila close. Her mother and Lucian’s mother had been best friends and arranged a marriage between them when they were children. But her mother passed away from illness a few years after giving birth to her.

Sa paglipas ng panahon, nawalan na ng communication ang dalawang pamilya.

Nang mag-college, naging magkasintahan sila ni Caspian. Ngunit hindi niya akalain na pagkatapos ng maraming taon, itutuloy pa rin pala ang arrange marriage na ‘yon.

A few days ago, pumunta ang mga Mercadejas para pag-usapan ang kasal, at ang masama pa, nag-decide sila nang wala man lang consent ni Silver.

Lucian was a complete scoundrel, surrounded by all kinds of bad rumors, and she had heard he was extremely promiscuous. Ayaw niyang magpakasal sa isang playboy. Kaya para makasama ang mahal niya, nagplano silang mag-tanan ni Caspian ngayong gabi.

They had arranged to meet at six o’clock, and it was now two in the morning.

Naramdaman niya ang pag-vibrate ng kanyang phone. Hinilat niya ito at nakita ang mensahe galing kay Caspian.

[From Love: Silver, don’t wait for me. Bukas na ako magpapaliwanag.]

Sa wakas, nagparamdam din.

Pero pagkatapos ng walong oras na paghihintay, ito lang ang matatanggap niya? Isang malamig at parang walang kalaman-laman na text?

They had agreed to leave together. Kinuha niya ang lahat ng lakas ng loob niya, handang iwan ang lahat…

Nagbago ba ang isip nito? Ayaw na ba siyang makasama ni Caspian?

At anong ibig sabihin ni Lucian na ikakasal na ito?

Kumirot ang kanyang dibdib, tilay may kung anong pumupunit sa kanyang puso. 

She dialed Caspian’s number again, but there was still no answer.

Bumalik si Lucian sa loob ng sasakyan at nagbitaw na naman ng balitang parang bomba.

“The news about your elopement with Caspian Alejo has already gone public,” anito. “The good news is naunahan ko ang media kaya walang nakakuha ng litrato mo habang mukhang kawawa at ilalagay sa headlines.”

The man lit a cigarette, took a deep drag, and struggled to suppress his anger.

“The bad news is that Caspian Alejo’s marriage is real, and the bride is my childhood sweetheart, the eldest daughter of the Jimenez family.”

Eldest?

Blair Jimenez?! Her stepsister?!

Gulong-gulo ang isip ng dalaga. Nangilid ang luha sa kanyang mga mata. “You’re lying. Hindi ako magagawang iwanan ni Caspian para sa iba.”

Lalo na sa taong mortal niyang kaaway. Ang babaeng iyon na sobrang hirap pakisamahan.

“Silver Mendoza, this isn’t like you.”

He spoke as if he knew her well.

But they had only met a few times because of the arranged marriage.

“Given our relationship, I’m giving you two choices.” Binuksan nang kaunti ni Lucian ang bintana at tinapon ang kalahating sigarilyo. “Marry me, and you’ll have the status of Mrs. Mercadejas and everything you could want—”

“Ayoko,” agad niyang pagpuputol dito. “I don’t want to marry you.” 

Agad na dumilim ang tingin ng binata kasabay ng paniningkit ng mga mata nito. Looks like he wasn’t expecting her to reject him right away. 

A burning sensation rose on his face, as if he had been slapped.

“Then get out of the car.” His tone left no room for negotiation. Tumingin ito sa kanyang pambisig na relo. “The reporters will be here in two minutes at most.”

Ngunit nanatiling nakaupo si Silver. 

Wala siyang planong lumabas.

“Ayaw mong bumaba?” he coldly asked. 

“No.” 

Napakalakas ng ulan sa labas, at dahil madaling araw na, walang taxi sa area na ito na malayo sa sentro ng lungsod. 

Kapag bumaba siya, hindi lang siya mababasa ng ulan, pagkakaguluhan pa siya ng media.

“Pwede mo ba akong ihatid sa lugar na may taxi?” mahinang usal niya.

Ngunit sinadyang hindi pinaandar ni Lucian ang makina.

Seeing her shiver, hinubad nito ang coat na suot at hinagis sa kanya bago binuksan ang heater.

Isang media van ang huminto sa labas ng station. Lumabas ang mga reporters na naka-raincoat at bitbit ang kanilang mga camera at mic habang naghahanap sa paligid.

“Nasaan siya?”

“Dapat nandito siya sa station na ito, 'di ba?”

…

May mga reporters nga! 

She immediately frowned. “Sinong nag-leak ng information?” 

“Check online.” 

Agad niyang pinulot ang kanyang phone at binuksan ang isang sikat na social media platform. Unang bumungad sa kanya ang official announcement ni Blair na naka-pin sa trending topics.

Ang headline ay sobrang pasabog.

[Capital Socialite Blair Jimenez Announces Marriage; Groom Suspected of Planning to Elope with His Mistress Tonight?]

Pinindot niya ang post at nakita ang nine-photo collage. Si Blair Jimenez, suot ang isang mamahaling dress at nakangiti nang matamis, habang naka-angkla ang braso kay Caspian. Sa isa pang photo, magkatabi ang dalawa sa isang upscale restaurant.

The post had been up for six hours, and the comments were still skyrocketing.

Sumikip ang kanyang dibdib at pilit na ngumiti.

Nagpakatanga siya sa paghihintay habang nag-aalala. Samantalang ang lalaking iyon, sarap na sarap sa candlelit dinner kasama ang ibang babae?

Tatlong taon na silang magkasintahan. Tapos overnight, biglang siya ang naging kabit? 

Caspian said he would explain, but she wanted to hear exactly how he planned to explain this.

“Kung hindi ka magpapakasal sa akin, anong plano mo?” Binalik ni Lucian ang usapan sa topic kanina. “Do you plan to become the laughingstock of the country?”

Hindi siya umimik, kaya naman muling nagsalita si Lucian. 

“Wala ka namang ibang choice, 'di ba?

“Marry me. At least magkakaroon ka ng pera na hindi mo mauubos. Reject me…” His jaw clenched. “And I’ll break your legs.”

Namilog ang kanyang mga mata sa gulat dahil sa mga choices of words ng binata habang pinipigilan ang pagluha. 

The corners of the man’s attractive lips curled slightly, amused by her glare, and much of his anger faded.

Saka niya pa lang napagtantong nagbibiro lamang ito. 

“You have three days to think it over.”

Binuhay na nito ang makina ng sasakyan. 

The train station, shrouded in misty rain, and the reporters swarming like headless flies quickly disappeared behind them.

“Nasaan tayo?”

Pinasok ni Lucian ang sasakyan sa loob ng courtyard at pinatay ang engine. “Sa bahay ko.”

“Mr. Mercadejas, I’ve already refused you. Hindi magandang nandito ako sa bahay mo.”

“I wouldn’t recommend going back to the Jimenez residence tonight.”

“Bakit?” 

“Umuwi si Blair kasama si Caspian, and still hasn’t left. Obviously, he’s already moved in as the Jimenez family’s future son-in-law.”