Naging madilim ang mukha ni Manuel. “Ikaw—”“Manuel, sinabi ko na sa'yo na huwag mo na palakihin.”Sa oras na yon, isang maliit na babae ang lumapit at pinatigil si Manuel. Tumabi si Manuel at ang lahat ng tao sa tabi at yumuko. “My lady.”Inangat ni Florence ang ulo niya at nagulat nang tapatan ang tingin ni Waylon. Bukod kay Cameron, wala pa siyang nakitang gwapo na lalaki sa East Island noon.Sa East Island, maituturing na gwapo si Cameron. May androgynous at foxy siyang mukha at mas maganda pa siya kaysa sa mga babae sa isla.Pero, may masamang bahagi kay Cameron—hindi maganda ang ugali niya at laging nakikipag-away sa kaniya. Kung hindi ganoon, gugustuhin niya sanang kausapin ng dad niya si Sunny tungkol sa kasal nila.Pero, hindi na mahalaga si Cameron. Kung tutuusin, mas gusto ng mga babae ang lalaking nasa harap niya kaysa kay Cameron.Habang hawak ang labi niya, tumawa si Florence. “Dahil ayaw mong umalis, bibigyan kita ng pagkakataon na kumain ng almusal kasama ako.”
Lumingon si Waylon kay Daisie at ngumiti. “Huwag kang mag-alala.”Pagkatapos non, tumingin siya sa lalaking nasa harap niya at napagtanto na tinitingnan din siya ni Cameron. Kinausap niya ang mga tao sa gilid niya at bumalik sa private room.Pinulupot ni Daisie ang braso niya kay Waylon at sinabing, “Kuya, busog na ako. Bumalik na tayo sa hotel natin.”Tumango si Waylon.Nang aalis na sana sila sa restaurant, pinatibil sila ng babae na nakaitim at sinabing, “Sandali. Gusto sana kayo makita ni Mr. Cameron.”Nataranta si Daisie dahil hindi niya alam kung ano ang gusto niya sa janula.Hinaplos ni Waylon ang ulo niya para pakalmahin siya at sinabing, “Ayos lang yan.”Habang nakasunod sa babae, pumasok si Waylon at Daisie sa private room. Lumapit ang babae kay Cameron at nag bow. “Sir.”Nakaupo si Cameron sa tabi ng chess plate. Habang naglalaro ng chess piece sa kamay niya, inangat niya ang kaniya mata para tingnan sila at sinabing, “Mula kayo sa labas, ano?”Nang may sasabihin n
Nagulat si Daisie. Doon niya lang napagtanto na ang batang lalaki sa harap niya ay si Cameron.‘Pero ang bata pa niya!’Akala niya ay matanda na si Sunny at ang anak niya ay nasa 30 hanggang 40 years old, dahil sa tawag sa kanila.Inangat ni Cameron ang mata niya at binaba ang kaniyang tasa. “Malakas ang loob niyong dalawa. Sigurado ako na hindi lang kayo ordinaryong businessman dabil sa may tapang kayo na kalabanin ang The Serpents pagkarating niyo pa lang sa East Island.”Habang tinitingnan si Waylon, nagpatuloy siya. “Ang mga businessman na pumupunta sa East Island at kadalasang nakasuot ng mamahaling damit para ipakita ang estado nila. Kapag mas mayaman ang businessman, mas tinatanggap sila sa isla. Kung tutuusin, walang may gustong mawalan ng pagkakataon para makuha ang matabang tupa na pumunta sa kanilang pinto.“Para sa'yo, sir, kahit na mukha kang nakasuot nang walang brand na damit, kung titingnan nang maayos, ang damit mi ay specially-tailored at minsan lang sila sa mark
Tiningnan siya ni Cameron at nanahimik siya.Nagbibigay ng instruction ang butler sa mga katulong nang dumating si Cameron sa courtyard. Tumingin ang butler aa kaniya at nakangiti siyang binati, “Nakabalik ka na, Mr. Southern.”“Nasaan ang dad ko?” tanong niya.“Nasa study room si Mr. Southern Sr. at nakikipag-usap sa bisita niya,” sagot ng butler.“Ibang bisita?” Inangat ni Cameron ang kilay niya. “Mukhang napaparami ang bisita nitong mga nakaraan.”Nagpatuloy ang butler. “Mula sa Metropolis ang bisita na ito. Mukhang gusto nila gumawa ng alyansa kasama si Mr. Southern Sr.”Narinig ni Cameron ang Metropolis mula sa Morwich noon.May makapangyarihan na organisasyon sa North Ancora, at ang leader nila na si Strix ay may reputasyon din sa medical field. Nagretiro lang siya at kinuha ang pangalan na Henry. Hindi lang yon, maganda rin ang relasyon niya sa royal family.Mukhang may gagawin ang organisasyon ng Ora. Kung wala, hindi dapat pupunta ag Metropolis dito para lang makipag a
Yumuko si Daisie. “Alam ko, alam ko. Iiwas na ako sa lahat ng kapahamakan para sa kaligtasan niyo.”Nang biglang may pumasok sa isip niya at napatanong siya, “Tita Saydie, nakakuha ka na ba ng balita tungkol kay Nollace?” Umiling si Saydie. “Sa tingin ko hindi niya ginagamit ang totoo niyang pangalan hangga’t nasa East Island pa siya lalo na’t nandoon din si Donald. Maingat na lalaki si Nollace kaya siguro gumagamit lang siya ng simbolo ngayon.”Siguro nahirapan silang hanapin si Nollace sa ginagamit niyang simbolo. Natahimik si Daisie. Parang may malalim siyang iniisip. …Sa kalayuan mula sa East Islands, namumuo ang hidwaan sa The Commune. Nagalit si Joaqin Serrano nang natanggap niya ang balita. “Anong ibig sabihin nito? Kumuha ang matandang iyon ng kung sinong tagalabas para kunin ang The Commune!?” Teritoryo ng The Serpents ang The Commune. Sa loob ng maraming taon ayaw talaga ni Sunny Southern na ibigay ang kontrol sa teritoryong iyon sa mga The Serpents pero si Sunny
Kinabukasan, hinanap ni Daisie sa Waylon sa kabila ng kwarto niya. Kakatok na na siya nang mapansin niya na hindi naman nakasara nang maayos ang pinto. Sumilip siya sa maliit na butas at nakita si Waylon na nakikipagusap sa lalaki sa harap ng kaniyang bintana. “Sigurado ka na si Neal Beck iyon?” Tumango ang lalaki. “Oo, tiningnan ko pa nang mas malapit. Ang alam lang nila ay parang isa siya sa mga nakilala ni VIP Cameron Southern habang may business siya sa ibang bansa. Importante siyang tao, lalo na’t ginawa rin siyang governor ng The Commune ni Mr. Southern—tradisyonal na teritoryo iyon ng mga The Serpents.”Naningkit ang mata ni Waylon.‘Neal Beck…isang taong inuwi ng mga Southern.’ Kung hindi niya alam na niligtas ni Cameron si Nollace, siguro hindi siya magtataka na isang simbolo lamang ang ‘Neal Beck’.Si Nollace ang Neal na iyon. “Ituloy mo na ang trabaho mo. Tingnan mo kung makakakuha ka pa ng mga impormasyon.”Tumango ang lalaki. “Understood.” Sumandal si Daisie s
Tumingin ang babae sa kurtina. Nakikita niya ang anino na mapapansin sa veil. “Gusto ipakasal ni Joaqin si Ms. Serrano sayo.”Napahinto ang anino na nasa loob, nakalagay pa rin ang suklay sa maitim at madulas niyang buhok. May tawa na biglang lumabas mula sa likod ng kurtina. “Oh, nakakatawa talaga si Joaqin. Isipin mo, gusto niyang ipakasal ako sa maingay na chimpanzee!”Tumingin ang babae sa sahig. “Tumanggi si Mr. Southern.” Tapos na si Cameron mag gupit. Lumabas na ang anino mula sa kurtina, malinis at makinis ang gupit at mas naging gwapo pa sa kaniyang bayaning aura. Nababalot sa kaniyang mukha ang bakas ng kahinaan, pagiging kalmado, at hindi siya natutuwa. “So, talagang hindi natuwa ang The Serpents sa desisyon ni Dad na ibigay kay Mr. Beck ang pangangalaga sa The Commune? At ang solusyon na naiisip nila ay ang political marriage. Well, kawawa namab sila. Hindi ako… ‘husband’ material.”Suminghal ang babae. “Isang potensyal na pagsubok iyon sa iyong pagkakakilanlan. Ayun l
Parang ang baba ng tingin ni Sunny sa The Serpents.Nagulat si Cameron kung gaano kalinaw ang pag-intindi ni Nollace sa. Maikli lang ang oras na magkasama sila ni Nollace pero sapat na iyon para maisip niya na isang observant, matalino, perceptive, at magaling si Nollace. Hindi niya sinasabi lahat ng nasa isip niya at hindi siya nag iiwan ng bakas na magpapabago sa kaniya. Misteryoso siya. Pag mas misteryoso ang lalaki, mas nagiging nakakatakot siya. Para kay Cameron isa siyang kalaban—alam ni Cameron na hindi siya makakatakas sa kaniya.Inikot ni Cameron ang kamay niya sa teacup at masayang ngumiti. “Hindi naman ako sobrang natatakot sa plano ni Joaqin. Ang anak niya ang nagiging sakit sa katawan ko.”Naningkit ang mata ni Nollace at tahimik siya.Pinatong ni Cameron ang mukha niya sa isa niyang palad at sumandal sa armrest na parang tinatamad. “May nakasalubong akong dalawang foreigner sa restaurant noong nakaraan,” sabi niya, kinikilatis ang reaksyon ni Nollace. “Magkapatid at